– А ведь оттого и недопонимание кругом, – объяснял Антип свою жизненную философию. – Человек человека не слышит. Ты пей-пей, – махнул он рукой немцу, – в чае вся сила.
Немецкий посол покорно хлебнул ещё чаю. А боярин задумался и вдруг предложил:
– А кстати, давайте-ка столы кругом сдвинем?
Все озадаченно переглянулись.
– Чтобы все равны оказались, – объяснил Антип свою идею.
Он хлопнул в ладоши и быстро организовал совместную работу послов. Одни убирали со столов лишнюю посуду, другие расставляли столы, третьи застилали их скатертями. Сообща хорошо работа делается! Совсем скоро все расселись так, чтобы видеть лица друг друга, и снова подставили чашки под кран горячего самовара.
Глава 6
Тяжко было на душе у коня богатырского. Казалось ему, что есть в этой истории про традиции заморские какой-то подвох. Но, вида не подавая, отправился он на встречу со своей суженой. Моисея только попросил подсобить немного, чтобы одному так боязно не было.
Князь разузнал, что Звезда Востока – прекрасная и, по слухам, крайне резвая кобылка султана – занимала отдельное стойло, которое находилось где-то в глубине дворцового сада. Значит, необходимо было тайком проникнуть за высокую ограду и разыскать красавицу, не привлекая внимания многочисленной стражи.
Пройдя вдоль стены, Юлий с Моисеем наконец нашли место, где её можно было перелезть. Ослик с большим трудом подсадил тяжёлого коня и закинул на верх ограды. Юлий шёпотом дал указание:
– Если что, свистнешь.
Ослик с равнодушным видом улёгся в траву, явно намереваясь спать самым сладким сном.
– Извини, – снова зашипел со стены конь. – Как я выгляжу? Дыхание свежее?
Он со свистом дунул в сторону Моисея. Тот принюхался и одобрительно кивнул.
– Ну всё – пошёл! – решительно произнёс Юлий и спрыгнул в дворцовый сад.
Стараясь держаться в тени, конь немного поплутал, но всё же вышел к большому шатру, который по кругу охраняла стража. Не было сомнений, что драгоценная лошадь находится за плотно задёрнутыми шёлковыми шторами.
Юлий спрятался за деревом, прикидывая, как же проникнуть внутрь. Занятый своими мыслями, он не заметил, как его хвост попал в резную чашу с полыхающим огнём – такими освещалась вся территория дворца. Вскоре до коня дошёл запах жжёной шерсти. Юлий принюхался, а потом почувствовал острую боль. Истошно заорав, он галопом поскакал к ближайшему фонтану.
Стража тут же обнажила острые сабли и бросилась ловить нарушителя. Пока солдаты растерянно обыскивали фонтан, решив, что неизвестно откуда взявшийся конь спрятался на глубине, Юлий нырнул в густой куст поблизости. Куст оказался совершенно замечательным и очень легко оторвался от земли. Укрывшись среди зелёных листьев, конь мелкими перебежками добрался до заветного шатра.
Внутри, в уютном стойле за невысокой резной оградой, и правда томилась Звезда Востока. Вокруг были раскиданы мягкие шёлковые подушки.
Увидев перед собой огромный куст, лошадка охнула и попятилась.
– Не бойся! – шёпотом сказал Юлий, высовывая голову из листвы. – Это я, герой с границы, помнишь?
Звезда закатила глаза и тихо фыркнула.
– Узнала, – обрадовался влюблённый конь. – Как ты прекрасна! Как представлю нас рядом, аж сердце начинает стучать в другую сторону!
Вдруг послышался топот. В следующую секунду в конюшню заглянул озадаченный солдат с фонарём в руках.
К счастью, конь успел перемахнуть ограду стойла и затаиться. Звезда с невинным видом оторвала веточку с его куста и начала жевать, как будто это было её любимое угощение. Стражник огляделся, но не заметил ничего подозрительного и быстро ушёл. Как только его шаги стихли, Юлий снова выбрался из укрытия.
– Мы же идеальная пара, согласись, – произнёс он немного смущённо. – Я должен тебе сказать... Поверь, мне это трудно произнести, но... Одним словом... Чтобы счастье наше состоялось...
Конь замолчал, пытаясь собраться с духом. Звезда с интересом ждала, что же такое скажет ей иноземец.
– Ты должна проиграть нам на скачках! – выпалил он наконец.
Лошадка возмущённо вскинула голову. В её прекрасных голубых глазах читалось презрение. Она встала на дыбы и ударила Юлия копытом в лоб с такой силой, что он вылетел из шатра, как ядро из пушки.
– Как она прекрасна, – успел пролепетать конь перед тем, как лишиться чувств.
В себя Юлий пришёл уже в темнице.
Принимали его на удивление радушно. Крупнотелый тюремщик усадил коня за стол, повязал ему на шею салфетку и начал подавать разные угощения: сочные листья салата, инжир, виноград, бананы и всевозможные восточные сладости.
– Я, когда волнуюсь, очень много ем, – сказал Юлий с набитым ртом. – Вы заметили, да? Можно мне еще вот этой лепёшечки?
Тюремщик молча взял с подноса лепёшку, щедро намазал мёдом и подал коню.
– Ага, вот так, – довольно кивнул Юлий. – Да, спасибо. – Он жевал и размышлял вслух: – И главное, она ведь по-настоящему обиделась! Выйду отсюда, цветов каких-нибудь вкусных куплю ей. Ну, или фруктов. Эх, цивилизованные всё-таки вы люди...
Тут Юлий взглядом указал на опустевший кубок, и тюремщик послушно плеснул коню ещё компота из фиников.
– У нас с этим строго, – сказал он. – Последняя воля приговорённого – закон.
– Да? – изумился Юлий. – А у нас чуть что, так сразу на кол. – Он сделал большой глоток дивного напитка и откинулся на спинку стула. – Значит, мне штраф заплатить придётся? Понимаю. Расписку примете?
Тюремщик собрал пустые тарелки и добродушно улыбнулся:
– Нет, ну зачем расписка? Сейчас, я приберу тут немного, и пойдём. Там народ уже ждёт, волнуется.
– Народ? А зачем народ? – спросил Юлий, лениво потягиваясь.
– Ну как? – удивился тюремщик. Он снял с крючка красный колпак, надвинул его на глаза, а потом потянулся за огромным топором. – Смотреть, как я буду голову тебе рубить.
От этой вести Юлий рухнул на пол, снова потеряв сознание.
– Эй, да ты чего? – спросил палач, тормоша коня за плечо. – Не бойся, я в своём деле лучший.
На дворцовой площади собралась толпа. Все весело переговаривались и, казалось, чего-то ждали. Были тут и Князь с Моисеем.
– Да что там такое? – ворчал Князь, пытаясь хоть что-то разглядеть. Плотная стена из спин полностью закрывала ему обзор. – Ну-ка!
Государь забрался на спину ослику. Оказалось, что перед дворцом за ночь выстроили эшафот. Пока внизу толпились люди, султан вместе с падишахом скучали на резном балкончике: оттуда вид был всяко получше.
Внезапно зазвучали трубы, и несколько солдат выкатили на площадь клетку. В ней, сгорбившись, сидел перепуганный Юлий.
– Ах, нашёлся, – обрадовался Князь.
Толпа неистово гудела и бросала в несчастного коня тухлыми фруктами. Стражники разогнали зевак и остановили клетку у эшафота.
Султан Рашид поднялся на ноги и торжественно произнёс:
– Праведный гнев, охвативший нас, был так велик, что мы не сразу решили, как наказать этого злодея – повесить, четвертовать или сжечь на костре.
Услышав это, Юлий побелел от ужаса и растёкся по дну клетки.
– Но, поскольку нас называют не только «мудрым», но и «милосердным», – продолжал Рашид, – мы передумали...
– Ф-у-у-х... Слава Богу, – с облегчением выдохнул Юлий.
– Мы милосердно повелеваем отрубить этому мерзавцу голову, – закончил султан свою речь.
Толпа ликовала, приветствуя справедливое решение правителя.
Палач открыл клетку и попытался вывести Юлия. Конь упирался всеми силами, и ничто на свете не смогло бы сдвинуть его с места.
– Брат мой, не надо! Останови казнь! – заорал Князь что есть мочи, но его слова потонули в гуле толпы. Тогда он запрыгнул на Моисея верхом, ударил его пятками по бокам и скомандовал: – Давай, быстрее!
Ослик послушно засеменил к воротам во дворец. Палач тем временем пытался вытащить Юлия за хвост и уговаривал:
– Выходи! Мне ещё детей из садика забирать.
– Так нельзя! – вопил конь, отчаянно отбиваясь. – Я заявляю протест! Где последнее слово? Это же закон.
– Мы чтим закон, – громко провозгласил милосердный султан Рашид. – Говори, несчастный.
– Благодарствую, – кивнул Юлий. Он с достоинством вышел из клетки и встал перед разгневанной толпой. – Уважаемая публика...
Но договорить он не успел.
– Приступайте, – равнодушно бросил султан, решив, что и так оказал пленнику достаточно чести.
Палач тут же занёс топор.
За секунду до неминуемой гибели Юлий успел-таки увернуться и бросился обратно в клетку. Он с такой силой дёрнул на себя решётчатую дверцу, что клетка повалилась назад. Юлий вытянул ноги между прутьями и бросился бежать. Ему наперерез тут же выскочила султанская стража с саблями.
Юлий несколько раз обежал вокруг эшафота, но наконец споткнулся и упал прямо головой на плаху. Стражники окружили клетку и покрепче ухватились за неё, чтобы своенравный пленник не попытался снова бежать.
Подняв глаза, Юлий вдруг заметил в толпе богатырей. Они озадаченно оглядывались, пробираясь верхом среди беснующегося скопища людей.
– Алёша, я здесь! Алёша! – заорал конь не своим голосом.
– Братцы, вот он! – Богатырь указал на беглого коня. – Ну всё, тебе конец!
– Это верно, ему сейчас голову отрубят, – заметил Илья.
– Голову отрубят? – ахнул Алёша.
И действительно, палач уже готовился привести приговор в действие. Одной рукой он прижимал голову Юлия к плахе, а второй занёс топор для удара.
– Поберегись!!! – донёсся до него зычный голос Алёши.
Толпа расступилась, и богатыри запрыгнули на эшафот. Рашид, изумлённый такой наглостью, рявкнул:
– Кто это? Взять их!
Стражники обнажили сабли и ринулись в бой.
Пока Илья с Добрыней раздавали солдатам тумаки, Алёша подобрался к палачу и отобрал у него клетку с Юлием. В воздухе сверкнуло лезвие топора, но богатырь успел повернуться к нему спиной, и удар пришёлся по щиту, который он носил за плечами. Алёша выхватил меч и вступил в бой с рубителем голов. Палач ещё несколько раз махнул своим грозным орудием, пока топор не застрял между прутьев клетки. Тогда богатырь поднял клеть её над головой и хорошенько раскрутил вместе со вцепившимся в топор палачом.