– Алёша, голова кружится! – испуганно закричал Юлий.
Наконец клетка упала на землю, дверца отвалилась, и конь выскочил на свободу. Палач снова попытался исполнить свой долг, но запнулся и сам повалился в клетку.
– Молодец, Алёшка, – крикнул Илья. – Лови ещё! – он ловко подцепил щитом одного из стражников и забросил в клетку.
Добрыня последовал его примеру, и уже через несколько мгновений вся стража набилась между узкими прутьями.
Илья поднял с земли отвалившуюся дверцу и аккуратно вернул на место, а Алёша сверху прижал её деревянной плахой. Никуда теперь эти горе- стражники не денутся!
Тут на площадь выбежал ещё один отряд, и солдаты окружили наших молодцев. Богатыри встали спина к спине, закрыв собою Юлия, и приготовились к новой схватке.
– Ох, и отведают они сейчас силушки богатырской! – хохотнул Алёша и половчее взялся за свой меч.
– Хватит! – закричал с балкона Рашид, вне себя от гнева. – Вы кто такие?!
Богатыри дружно повернулись к правителю.
– Извини, султан, – громко сказал Илья, чтобы было слышно на балконе. – Только в гости ты, помнится, сам нас звал.
– И любую нашу просьбу обещал исполнить! – добавил Добрыня.
– Отпусти его, султан, – попросил Алёша.
Рашид всмотрелся в лица иноземцев и узнал в них своих спасителей. В этот же миг из-за его спины вдруг вынырнул Князь, который всё это время пытался пробраться во дворец.
– Это ж моя скаковая лошадь, – нервно хихикнул он. – Отпустите, султан прощает его! – крикнул он стражникам и снова повернулся к Рашиду. – Ты же прощаешь, брат мой?
Султан со вздохом велел слугам:
– Отпустите!
Толпа недовольно загудела. Рашид внимательно посмотрел на Князя и признался:
– Брат мой, я думал, ты шутишь! Ты твёрдо решил участвовать в скачках?
– Да, – уверенно ответил Князь.
– На... Вот на этом? – Султан недоверчиво ткнул пальцем в сторону Юлия.
– Да! – подтвердил Князь. – А что такого?
Юлий попытался подняться, но не смог простоять ровно и секунды. Ноги его подкосились, и конь плюхнулся с эшафота вниз головой.
– Ах ты предатель! – приговаривал Алёша, всё сильнее сжимая руки на шее Юлия.
Тут к ним подбежал Князь и строго приказал:
– Отставить! Отставить, говорю!
Богатырь неохотно отпустил коня. Князь выдержал паузу, потом поднял указательный палец вверх и торжественно объявил:
– Милостью нашей прощён конь глупый!
Богатыри удивлённо переглянулись.
– Прощён? – недоверчиво хмыкнул Илья.
– Простите и вы коня, любовью ослеплённого, – робко попросил Юлий. – Я по совету нашего Князя первого жеребёнка Алёшей решил назвать.
Никто из молодцев не нашёлся, что тут можно ответить. Какая любовь? Какой жеребёнок? Они ничегошеньки не понимали.
– Ты договорился с ней? – деловито осведомился Князь у Юлия, намекая на его разговор со Звездой Востока.
Конь немного засомневался, мучимый укорами совести, но в итоге уверенно соврал:
– Да!
– Хорошо, пошли выбирать колесницу, – довольно кивнул государь и направился в сторону ипподрома, где участники уже вовсю готовились к соревнованиям.
Юлий виновато улыбнулся богатырям и потрусил следом.
– Какая колесница? – нахмурился Добрыня.
– Княже, а нам-то что делать? – крикнул Илья вдогонку правителю.
– Свободное время, – ответил Князь, даже не оборачиваясь.
Пожав плечами, все трое отправились бесцельно бродить по базару. Они разглядывали мешки со специями, местную глиняную утварь, экзотические фрукты и разные сувениры.
На одном из прилавков Добрыня заметил добротные деревянные скалки самых причудливых форм и размеров и вздохнул:
– Эх, вот как там они... без нас?
– Да, – рассеянно покачал головой Алёша, занятый вознёй с игрушечной деревянной лошадкой, – колесницу какую-то выбирать пошли...
– Да я про жён наших, – с улыбкой пояснил Добрыня.
– А! Ну как? Дрова уж небось все напилили.
– Эх, Алёша-Алёша, – вздохнул Илья, который как раз закончил кормить своего Бурушку, – не про дрова речь.
Добрыня вдруг вспомнил недавний разговор с товарищем и предложил:
– А знаешь, что, Илья? Пойдём-ка для твоей Алёнки подарок купим!
– Пойдём, – обрадовался тот.
– Правильно, – кивнул Алёша маской в виде морды коня, которую натянул на голову потехи ради. – Ежели самовар выбирать...
Но его резко оборвал Илья:
– Вот он! Смотрите.
Над толпой возвышался тот самый великан, который так запросто одолел их несколькими днями ранее. Не говоря больше ни слова, богатыри поспешили за противником.
Несмотря на свой огромный рост, здоровяк ловко передвигался в толпе и скоро скрылся из вида. Трое бравых молодцев с удивлением заметили, что он вывел их прямо к ипподрому.
– Упустили, – сокрушённо сказал Илья, оглядываясь.
– Большие скачки! Большие скачки! Большие скачки! – кричал торговец, продающий портреты участников забега.
– Братцы, – позвал Алёша, который уже успел приобрести у хитрого араба одно приглянувшееся ему изображение. – Князь с Юлием участвуют в скачках?
Он показал портрет. С картинки на богатырей взирал их правитель вместе с чудом помилованным конём.
Добрыня с Ильёй озадаченно переглянулись.
Глава 7
Князь решительно распахнул дверь тренировочного зала ипподрома. За ним государем русским топтались Юлий и Моисей.
Остальные участники состязаний уже разминались. Увидев своих соперников, Юлий на секунду пожалел, что ему не отрубили голову. Все противники были отборнейшими из жеребцов. Один с такой силой бил копытами по полу, что крошил камень, словно это была сахарная голова. Другой с необычайной ловкостью перепрыгивал с одного снаряда на другой, выделывая в воздухе невероятные кульбиты. Третий запросто поднимал штангу, по бокам которой были закреплены огромные булыжники. Четвёртый с такой скоростью крутил копытами беговую дорожку, что она едва выдерживала напор.
– Княже, – охнул Юлий, испуганно прижав уши к голове.
Правитель тоже потерял самообладание:
– Это что? Как это? Нам что, вот с этими вот бегать нужно?
– У нас нет шансов, – горестно заключил Юлий и всхлипнул: – Прощай, моя любовь.
Услышав это, Князь вдруг горделиво вскинул голову и расправил плечи.
– Вот что! Несмотря ни на что, мы участвуем в гонке, – отрезал он. – Русские не сдаются! Понятно? За мной!
Подняв таким образом боевой дух своего скакуна, Князь двинулся вдоль стоящих у стены колесниц. Он проводил по каждой ладонью, хлопал по бокам, что-то прикидывал в уме и двигался дальше.
Правитель осмотрел золотую колесницу с изображением пылающего сердца на носу и пышными перьями по бокам, железную упряжку в острых шипах и высокую повозку с угрожающим черепом. Всё было не то!
– О! – воскликнул Князь, заметив маленькую колесницу на трёх колёсиках, в которую запряжена была деревянная лошадка. Верхом на игрушечном скакуне сидел парнишка лет пяти и с увлечением раскачивался, представляя себя бравым всадником. – Иди, мальчик, поиграй, – велел ребёнку Князь, вытаскивая его из седла.
Малыш сморщил носик и горько расплакался.
Юлий с Моисеем озадаченно посмотрели на Князя.
– Ну, что вы смотрите? – ничуть не смутившись, спросил государь. – Видите, ребёнок плачет. Что, ни у кого леденца, что ли, нет?
Моисей, который уже не раз доказал, что является незаменимым спутником, жестом фокусника достал из-за уха парнишки леденец на палочке. Мальчуган радостно схватил лакомство и побежал на улицу.
Князь тем временем попытался отцепить от колесницы деревянного конька. Но, как он ни тряс игрушкой, ничего не выходило.
Вдруг перед ним появились богатыри. Добрыня осторожно подцепил пальцем крючок, соединяющий упряжь и саму колесницу. Готово!
– О! Спасибо, Добрыня! – обрадовался владыка. – Видите? Лёгкая, стремительная!
– Ну, княже, расскажи нам, чего ты на этот раз затеял? – нахмурился Илья.
– Что я затеял? – с невинным видом переспросил Князь. – Мы победим, и он будет наш...
– Кто? – удивился Алёша.
– Сапфир, – рассеянно пояснил государь, пытаясь вскарабкаться в колесницу. Тут он заметил озадаченный взгляд Юлия и поспешил исправиться: – В смысле, кобыла.
– А ты, Князь, колесницей-то раньше правил? – поинтересовался Добрыня.
– Да я целым государством управляю, а тут лошадь какая-то, – махнул рукой государь. – К тому же, у нас с Моисеем есть план, – добавил он и хитро подмигнул ослику.
На трибунах ипподрома кипела жизнь. В предвкушении невероятной гонки зрители рассаживались по своим местам, а торговцы во всё горло нахваливали свои товары.
– Покупаем сладкие арбузы! – кричал один.
– Дуделки-шумелки! – перебивал его другой.
– Бинокли! Кому бинокли? – орал третий.
Алёша, восхищённый размахом соревнований, набрал себе всего сразу: и арбуз, и дуделку, и бинокль, и даже флажок прихватил. Всё это он взял в охапку и с довольным видом уселся рядом с товарищами.
Наконец на высокой башне между трибунами появился глашатай. Перед ним были огромная подзорная труба, позволяющая рассмотреть ход гонки в мельчайших деталях, и таких же внушительных размеров рупор, благодаря которому глашатая было слышно даже на самых отдалённых местах.
– Уважаемая публика, начинаем великие королевские скачки с препятствиями! – торжественно произнёс он.
Трибуны взорвались аплодисментами.
– С препятствиями? – ахнул Юлий, который в это время разминался в отдельном загоне вместе с остальными участниками. – Княже, я не могу с препятствиями.
– Юлий, да перестань, – отмахнулся государь. – Какие у них тут препятствия? Вот у нас дома препятствия так препятствия. А здесь так, тьфу!
– Итак, встречайте, – продолжал глашатай. – На первой дорожке султан Ибрагим Третий и его арабский скакун Джахар!
На арену выехала первая колесница. В ней сидел высокий атлетичный араб, который правил не менее мускулистым жеребцом чёрной масти. Под неутихающие аплодисменты султан Ибрагим и Джахар проехали круг почёт