– Юлий! Юлий! Юлий! – скандировали на трибуне Илья с Добрыней.
Звезда Востока тоже с интересом следила за гонкой, выглядывая из-за парчовой занавески. Вдруг она обернулась, услышав какой-то шум. Оба её конюха мешками рухнули на пол от ударов выросшего словно из-под земли великана. За здоровяком в шатёр к драгоценной лошади зашёл и его низкорослый господин. Вместо того, чтобы испугаться, прекрасная кобылка радостно подбежала поближе и ласково ткнулась носом в его плечо. Великан утёр слезу, с умилением наблюдая за этой картиной.
После короткого приветствия разбойник взял Звезду под уздцы и незаметно вывел с ипподрома.
Но им внезапно преградил дорогу Алёша, угрожающе поигрывая арбузом:
– Ага! Попались, ворюги. Значит так, руки за спину! Быстро! – скомандовал он тоном, не терпящим возражений.
– Послушай, – спокойно сказал разбойник, – у тебя есть три секунды, чтобы освободить дорогу. Раз...
Едва он начал отсчёт, как великан тут же подпрыгнул высоко в воздух.
Спустя ровно две секунды ноги здоровяка снова коснулись земли. Удар был настолько сокрушительным, что на землю повалился не только Алёша. Весь ипподром содрогнулся, а башня, с которой за гонкой следил глашатай, накренилась и начала падать прямо на арену.
– Смотрите, смотрите! – кричал глашатай. Увлечённый ходом скачек, он совершенно не обращал внимания, что его небольшой балкончик стремительно приближается к земле. – Они побеждают! Они побеждают!
Наконец башня обрушилась и преградила дорогу колеснице Князя. А ведь финиш уже был так близко!
– Опасная ситуация, – объявил в свой рупор глашатай, выбираясь из-под груды камней. – Опасная! У них за спиной их главный противник!
Обернувшись, Юлий увидел, что индус и его флегматичный конь очень медленно, но всё же нагоняют. Он огляделся, пытаясь найти решение, и среди обломков смотровой башни заметил лестницу, лежащую на боку. Юлий ринулся к ней и осторожно перебрался через руины по её кромке. Благо, одноколёсная колесница с лёгкостью справилась с таким манёвром.
– Княже, мы почти выиграли! – радостно крикнул Юлий, красуясь перед ликующими трибунами.
Окрылённый приближением скорой победы, он совсем не смотрел на дорогу и... на полном ходу врезался в столб в паре саженей от финишной черты!
– Кто здесь... столбов... понаставил? – пролепетал конь, покачнулся и упал.
Индус тем временем неспешно перебирался через руины башни.
– Юлий, Юлий, Юлий! – скандировала разгорячённая толпа, выбрав себе нового любимчика.
Князь отчаянно стегал коня поводьями, но тот не реагировал.
– Юлий, вставай! – закричал государь, спрыгнул на землю и принялся хлестать своего скакуна по щекам. – Да чтоб тебя! Вставай, Юлий!
– Мне, пожалуйста, чай с сахаром, – пробормотал конь и снова отключился.
Князь схватился за голову. Ещё немного, и коварный индус первым закончит гонку.
– Симулятор! – гневно бросил государь Юлию, закинул коня себе на плечи и потащил к финишу.
Когда он был всего в паре шагов до заветной черты, руины смотровой башни перемахнули трое остальных участников. Бешено стегая своих лошадей, возницы держали курс на победу.
Трибуны замерли в томительном ожидании.
Князь попытался прибавить шага, и тут случилось невероятное. Колесница подпрыгнула на случайно попавшемся камне, её единственное колесо отлетело и метко сбило догоняющих соперников!
А в следующую секунду Князь в изнеможении повалился на землю за финишной чертой.
– Мы выиграли! Ура-а-а!! – ликовал он.
Зрители были вне себя от восторга.
– Что за шум? – промямлил Юлий, приходя в себя. – Я что-то пропустил?
– И победителем первого заезда становится Князь Киевский и его говорящий конь, – провозгласил глашатай.
– Ура! Ура! – закричали на трибуне Илья с Добрыней. – Молодцы!
Только тут Илья вдруг заметил пропажу товарища:
– А где Алёшка?
– Ох, самое интересное пропустил, – покачал головой Добрыня.
Персидский шах тоже остался доволен соревнованиями.
– Восхитительная гонка, – одобрительно сказал он Рашиду. – Ну что ж... А теперь твоя изюминка?
Султан улыбнулся, бросил жадный взгляд на стоящий рядом сапфир и согласно кивнул.
– На старт приглашается Звезда Востока! – объявил глашатай.
В личном шатре главной героини скачек медленно раздвинулись тяжёлые парчовые шторы. Зрители затаили дыхание, но вместо длинноногой красавицы увидели только связанного по рукам и ногам конюха.
– А где же моя Звёздочка? – ахнул Юлий.
Султан от изумления потерял дар речи.
Шах посмотрел на своего названого брата с подозрением. Неужели он решил обмануть его и оставить себе прекрасную Звезду Востока?
Глава 8
– Кто украл мою лошадь? Отвечай! Ну! – орал Рашид на конюха, который в ответ только неразборчиво мычал сквозь затыкавший его рот кляп.
– Ну, хватит! – властно сказал шах, прерывая допрос. – Я вижу, брат мой, ты специально лишил нас удовольствия насладиться Звездой Востока!
– О, мой высокородный брат, – со слезами в голосе произнёс султан, – как ты мог такое подумать?
Но перс в своих выводах нисколько не сомневался:
– Да-да. Тем более, что ты должен был отдать мне эту кобылу после скачек! Где твоя кобыла, а?!
– Как я могу её отдать, когда она исчезла?! – изумился Рашид.
– Вот именно! – с укоризной покачал головой падишах.
Тем временем на трибунах росло недовольство.
– Награда! Где награда победителю?! Награда! Награда! – скандировали зрители.
– Какая ещё награда? – недоумевал Юлий. – Надо искать мою Звёздочку!
Он повернулся к выходу с ипподрома, но Князь ухватил коня за хвост:
– Да погоди ты!
И тут отчаявшийся султан объявил с балкона:
– Скачки отменяются!
Шах сразу выскочил вперёд и оттолкнул султана плечом.
– Ничего не отменяется! Я назло тебе отдам этот камень Князю! – прорычал он сквозь зубы, а потом повернулся к толпе. – Голубой сапфир присуждается Князю Киевскому и говорящему коню Юлию! – торжественно произнёс он.
Толпа взорвалась аплодисментами. Князь расплылся в блаженной улыбке.
– Не нужен мне никакой сапфир, – горестно покачал головой Юлий. – Где моя невеста?
– Тихо, – прошипел Князь и закрыл ему рот рукой.
На арену вышел шах. В руках он нёс сверкающий в лучах солнца сапфир на золотой подставке. Без лишних церемоний Князь схватил его и поднял высоко над головой.
Зрители ликовали.
Поклонившись трибунам, шах ушёл восвояси. Юлий с Князем последовали за ним.
Рашид, который наблюдал за этой сценой с балкона, подозвал главу своей стражи и выразительно на него посмотрел. Тот легким кивком подтвердил, что всё понял.
Князь с Юлием вышли на улицы города. Государь нёс сапфир перед собой на вытянутых руках и никак не мог на него наглядеться. Конь же уныло глядел себе под ноги и выразительно молчал.
– Ну всё! – заявил Князь. – Сейчас быстренько домой, и...
– А как же моя Звёздочка? – вскинулся Юлий и честно высказал то, что было на сердце: – Знаешь, Князь, мне кажется, что ты всё это затеял, только чтобы сапфир выиграть. Всё, княже, мне в другую сторону.
Конь развернулся и зашагал прочь.
– Стой! Куда ты?! – опешил Князь.
– За любовью своей, – отрезал Юлий. – Я не повторю твоей ошибки.
– Да какая ошибка? – махнул рукой владыка. – Это же я для стимула тебе историю рассказал! Чтобы сапфир выиграть! На самом деле вообще не так всё было!
– Что, не было любви? – ошеломлённо спросил Юлий.
– Да была, была... – Государь до сих пор хорошо помнил, как весёлая девчушка с ясными голубыми глазами почему-то выбрала простого пастуха, а не его, будущего Князя Киевского. – Ну и что? Зато после я их княжество к нашему присоединил!
Юлий смотрел на государя круглыми от удивления глазами.
– А что? – пожал плечами Князь. – Политика... Пойдём, пойдём! Неужто ты меня одного здесь бросишь?
В этот момент из-за поворота вышел целый отряд султанских стражников.
– Отдавай сапфир, – велел их начальник. Солдаты тут же обнажили сабли. – А иначе тебе и твоему коню не поздоровится.
Юлий внезапно встал в боевую стойку.
– Мы подданные Княжества Киевского! – с достоинством произнёс он. – И мы не позволим...
– Молчи, дурак! – рявкнул на него Князь. – Бежим!
И они бросились наутёк.
– А как же «русские не сдаются»?! – на бегу спросил конь.
– А кто сдаётся? Кто сдаётся-то? – запальчиво ответил Князь. – Это же манёвр! Перегруппируемся, богатырей подождём и так дадим, что ого-го! – пообещал он, перепрыгивая ограду какой-то лавочки.
Ноги сами вывели беглецов к центральному базару. Возможно, они смогли бы затеряться в толпе, если бы Князь согласился хоть на время снять корону. Но переодеваться простолюдином было не в правилах государя, ведь никогда не знаешь, чем это закончится. Поэтому спрятаться не удалось ни в лавке ковров, ни в лавке игрушек, ни даже во фруктовой лавке.
Беглецы разделились. Князь, спасаясь от преследователей, случайно рассыпал корзину с игрушечными колесницами. Наступив в них обеими ногами, он покатился вниз по улице. Ему даже почти удалось оторваться, когда прямо на пути у него возник маленький лохматый мальчуган, который в растерянности глядел на приближающуюся опасность. Князь в последнюю секунду подпрыгнул, перелетел через голову парнишки и угодил прямо в телегу, которая понесла его дальше, стремительно разгоняясь.
Но стражники следовали за государем по пятам. Они изловчились и тоже запрыгнули на борт неуправляемой телеги. Один солдат скрутил Князя и приказал:
– Отдавай сапфир!
– Ни за что, – отрезал Князь.
Юлий тем временем убегал от преследователей по крышам. Сначала он ловко перепрыгивал с одной на другую, но наконец забрался слишком высоко. Не найдя другого выхода, он решил попробовать перебраться на ближайший минарет по верёвке, на которой висели разноцветные праздничные флажки.