— Я, — улыбнулся старец. — Или же… тебе достаточно просто убить киммерийца, и ты вернешься к своим повседневным заботам!
— С кем это ты беседуешь, Клагус? — поинтересовался Конан.
— Он не видит меня, — сказал Владыка Леса трактирщику. — Ну, так что ты думаешь по поводу моего предложения? Учти, что я не только отпущу тебя к жене и детям, но и щедро награжу. Если захочешь, ты даже сможешь стать повелителем какого-нибудь небольшого королевства.
— Я не верю тебе, — прошептал Клагус.
— А ты поразмышляй, до ночи у тебя еще есть время.
— Но для чего тебе тогда потребовался я?
Ответа он так и не дождался.
— Ну вот, отдохнули, так что вперед! У нас сегодня еще дорога дальняя! — воскликнул Конан. — Что-то какой-то ты бледный, Клагус, неужели ягоды все-таки оказались ядовитыми?
— Нет, — покачал головой трактирщик.
За весь оставшийся день найти хотя бы дорогу, с которой киммерийца увел пушистый хищник, им не удалось. Под ногами уже начинало противно чавкать, и Конан понял, что пора устраиваться на ночлег, пока они не забрели вглубь болота, которое неожиданно появилось на их пути.
Клагус боролся с собой. Ему мерещилось, что кто-то постоянно нашептывает ему одну единственную фразу: «Убей, киммерийца! Убей, и ты получишь все, что пожелаешь!..» С приближением ночи эта идея захватывала его все больше…
— Конан, — прошептал он, — давай повернем назад. Ты выведешь меня отсюда, а потом можешь отправляться спасать кого угодно.
— Нет.
Переубедить приятеля не получилось. Клагус понимал, что киммериец никогда не нарушит своего слова. Значит, остается единственный выход…
— Я что-то вижу, — прошептал он.
— Где?
— Там, — дрожащим голосом отозвался трактирщик. Пока Конан напряженно всматривался вдаль, Клагус незаметно достал нож, который всегда носил с собой. — Прости, — прошептал он, замахиваясь на киммерийца, не ожидавшего нападения со спины. По счастью, лезвие лишь едва оцарапало варвара.
— Кто? — взревел Конан, оборачиваясь. Увидев окровавленное лезвие в руках того, кого он считал своим другом, киммериец ударил его мечом по голове. Череп трактирщика не выдержал и лопнул, как сочная дыня.
— Вот ты и остался вновь один, — хохотнул Владыка Леса, взявшийся неизвестно откуда. — Печально, что Клагус не прикончил тебя.
— Ты! — холодно произнес киммериец. Гнев, переполнявший его, внезапно исчез. — Ты поплатишься за это!
— Вряд ли, — ухмыльнулся старец. — Да и разве я виноват в том, что Клагус решил предать тебя? Как будто я не оставлял ему иного выбора?!
— Я отомщу, — прорычал Конан. — Уничтожу и тебя, и то зло, которое идет вместе с тобой.
— Если выживешь, то воплотишь свою угрозу, — согласился старик. — Но я не допущу этого.
— Посмотрим, — прошептал варвар, глядя на кровь, которая, вытекая из мертвого тела Клагуса, смешивалась с болотной жижей.
— Заметь, это не я убил его, а ты!
— Мы, — глухо прошептал киммериец. — Ты перенес его в свой Лес, заставил играть по тебе одному ведомым правилам…
Киммериец все говорил и говорил, не в силах, остановится, выплескивая все, что накипело на душе. Ему хотелось задушить Владыку, но он знал, что тот может погибнуть лишь вместе с источником своей силы, коим наверняка являлся Лес. Для себя Конан решил, что, если выберется, обязательно выжжет дотла это проклятое место.
Старичок уже давно исчез, и киммериец осознал, что Владыка достиг своей цели, заставив его бодрствовать вторую ночь кряду. Со смертью Клагуса Конан лишился своего верного сподвижника и друга. Но для чего Владыка отправил трактирщика в Лес, ведь Клагус никак не мог совладать с киммерийцем. Зачем же старик это сделал?
У Конана создалось впечатление, что Лес, как и сам его Владыка, безумен. Нигде больше во всем мире нельзя было найти столько нелепостей. Да и старичок вел себя как-то странно. То он предупреждает о готовящейся ловушке, то собственноручно желает прикончить киммерийца. Что-то тут не так.
Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, Владыка Леса вначале не желал никаких смертей, но у него есть определенная договоренность с Борутой, — это объясняет часть загадок. Однако не все. Как быть с трактирщиком? Уж кто-кто, а он не имел к этой истории никакого отношения.
— Узри меня, смертный! — прервал его размышления чей-то рык. Мирно стоящее рядом с киммерийцем дерево вдруг зашевелилось. Раскидистые ветви обхватили Конана, силясь раздавить его.
— Я слышал о таких, как ты, — прохрипел киммериец.
— Человек, нас осталось слишком мало в этом мире, — печально произнесло дерево. — Но, несмотря ни на что, мы продолжаем рисковать собой, выполняя волю хозяев.
Тиски, в которых оказался Конан, медленно сжимались. Киммерийцу едва удавалось сопротивляться их напору. Постепенно он выдыхался, а древо, наоборот, наливалось жизнью. Оно уже было готово добить свою жертву, когда внезапно остановилось.
— Что тебе надо? — недовольно поинтересовалось оно у пушистого зверька, угрюмо оскалившего клыки. — Я не отпущу его, не нарушу волю Владыки, понятно?
Маленький хищник вцепился в один из корней, разгрызая его. Закончив с первым, он приступил ко второму, третьему… Напрасно дерево пыталось поймать ловкого пушистого зверька, целеустремленно разрывающего его связь с землей.
— Задушу! — взревело оно, отбросив в сторону Конана. В тот же миг крохотный хищник отпрыгнул от дерева.
— Зря ты это сделал, оно все равно поймает нас, — прошептал киммериец.
Зверек, саркастически фыркнув, указал лапкой на корни, давая понять, что дерево не может передвигаться.
— Спасибо.
Вздохнув, пушистый хищник сделал Конану знак следовать за ним. «Здорово, — подумал киммериец, — что в этот враждебном Лесу есть тот, кто может помочь, выручить, спасти…»
— Спасибо, — повторил он.
— Владыка не оставит тебя в покое, человек, он, превратив тебя в пыль, развеет по ветру! Или заставит гнить заживо! — надрывалось им вслед дерево. Но ни Конан, ни зверек не обратили на это внимания.
Они покинули разумное древо, оставив неупокоенным труп Клагуса. Киммериец хотел закопать его, но мертвый трактирщик находился в опасной близости от живого древа, которое второй раз явно не совершит той же ошибки и уже не выпустит жертву из своих смертельных объятий.
— Жаль, что ты не умеешь говорить. Представляю, сколько бы ты смог мне рассказать! — сказал Конан крохотному хищнику.
Ночь была еще в самом разгаре, и в отличие от предыдущей, в ней нашлось место звукам. Слышалось, как голосит какая-то ночная птица; мимо пробежал оборотень, охотясь на кого-то. Он не нападал на киммерийца, чувствуя, что тот сильнее.
— Вот я уже и привык к странностям этого Леса, — промолвил Конан.
Ближе к восходу зверек-проводник стал идти осторожнее, стараясь не шуметь. Киммериец последовал его примеру, понимая, что это наверняка неспроста. Они приближались к чему-то такому, что заставляло трепетать любого. Угроза витала в самом воздухе.
— Что там? — прошептал Конан.
Пушистый хищник раздраженно посмотрел сначала на него, потом на… Киммериец не поверил своим глазам… Как он сразу не увидел этот огромный замок? Сотни шпилей уходили ввысь, вонзаясь в небо; тысячи окон причудливых башен с высокомерием смотрели на мир.
— Здорово, правда? — спросил Мориус, вырастая, как гриб, из земли. — Да, силен наш противник.
— Кто хозяин замка?
— Борута, конечно, — ответил ученик чародея. — Он — само воплощения всесилия в этих местах. Здесь бы он мог потягаться даже с богами.
— Погоди! Ты, что, сразу мог сюда переместиться?
— Да, — подтвердил колдун. — Но одному мне с ним не справиться. А для того, чтобы перенести сюда тебя, я еще слишком слаб в магическом искусстве.
— Выходит, ты собираешься штурмовать замок вместе со мной? — ухмыльнулся Конан, погладив жмущегося к нему зверька.
— Да. Но запомни, мы должны победить Владыку Леса до сумерек, ибо, если мы не успеем, ты будешь подчиняться ему всю оставшуюся жизнь.
— Почему это?! — зарычал, Конан. — А как же ты?!
— Только тот, кто провел в Лесу трое полных суток, становится навечно рабом колдуна. Таковы правила.
— И кто же их установил? — поинтересовался киммериец.
— Я промолчу. Все равно ты, не посвященный в тайны мироздания, не поймешь моего ответа.
— Получается, Борута все-таки не всемогущ, — задумчиво потянул Конан. — Тогда нам не стоит тратить попусту драгоценное время.
— Да, — согласился Мориус.
Казалось, окна-бойницы насмешливо смотрят на них. В их черных провалах разгорались задорные огоньки, будто они уже давно дожидаются битвы, которую нес с собой приход киммерийца.
— Они любят смерть, — заметил ученик чародея. — Многие, очень многие погибли, пытаясь искоренить зло, поселившееся здесь.
— А что с девушкой, не мог ли колдун убить ее, пока я бродил по Лесу?
— Он не посмеет. Конечно, он может наложить на нее заклятье, превратить ее в какое-нибудь мерзкое существо. Но если мы уничтожим мага, к ней вернется первоначальный облик.
— Понятно, — кивнул Конан.
— Постой, — бросил ему Мориус.;— У тебя есть план?
— Есть, — отозвался тот, стуча в ворота замка.
— Я верю в тебя!
— Спасибо, — отозвался Конан, наблюдая, как створки ворот медленно открываются. — Нас приглашают.
— Капкан! — воскликнул Мориус.
— Спокойнее, — отозвался киммериец.
Внутренние покои замка оказались подстать его внешнему виду. Они были такие же изящные, витиеватые, несущие в себе угрозу. Тут было полно устрашающего вида надписей. Однако они не произвели должного впечатления на Конана, внимание которого поглотили тысячи замысловатых лесенок, ведущих к запертым дверям.
— Куда дальше? — поинтересовался он.
— Куда угодно. В любом случае, мы доберемся до цели.
— И за каждой нас подстерегают смертоносные заклятья? — уточнил киммериец.
— Да, — сглотнув, подтвердил Мориус.
— Что ж… — промолвил варвар, с опаской приоткрывая первую дверь. За ней оказался коридор, в котором, на первый взгляд, не было никаких опасностей. — Возможно, он предпочел установить здесь какую-нибуд