ь ловушку. Вроде воды, которая зальет все помещение, стоит только сделать неверный шаг…
— Все может быть.
Приготовившись уносить ноги, Конан наступил на одну из красных плиток, которыми был вымощен пол. Ничего не произошло. Уже более уверенно, он пошел дальше.
Видя, что киммериец все еще жив, ученик чародея и крохотный зверек осторожно последовали за ним.
Они успели преодолеть половину коридора до видневшихся впереди ступенек, когда потолок окрасился зеленым и некто раздраженно произнес:
— Опять вы!
— Сейчас что-то произойдет, я чую сильную магию! — закричал Мориус. — Бежим!
— Стоять! — властно приказал голос. Ему невозможно было не подчиниться, но Конан, заскрипев зубами, все-таки сумел сделать очередной шаг. Еле передвигая ставшие вдруг неподъемными ноги, он упорно шел вперед. Он не знал, сколько прошло времени, но вот чужая воля, сдерживающая его, исчезла.
— Кром! — закричал Конан.
От незримых пут освободился и ученик чародея.
— Как тебе это удалось? — недоуменно спрашивал он. — Как ты смог сопротивляться высшей магии, которую Борута использовал, накладывая защитные чары на этот проход?
— Значит, я боролся всего лишь с заклятьем, а не с самим колдуном?
— Правильно, — подтвердил Мориус.
До тронного зала, где их уже поджидал злой маг, путь оказался спокойным, им больше не встретилась ни одна тварь, ни одно волшебство не было наслано на них Борутой, который, похоже, решил покончить с ними собственноручно.
— Зачем губить верных слуг и тратить силы, когда гораздо проще будет разобраться с вами лично, — этими словами приветствовал их появление колдун. — Вы и так прожили непозволительно долго.
— Ты умрешь до заката! — воскликнул Конан.
— Пустая угроза. Ты даже не можешь подойти ко мне, — ухмыльнулся мат. — Вы оба в моей власти.
Киммериец метнул в него меч, который, почти достигнув головы Боруты, ударился о незримую стену и отлетел назад.
— Вот так-то, — ухмыльнулся злой маг, меняя облик. — Узнаешь? — Теперь на большом троне, стоящем в центре зала, сидел сгорбившийся старик. Владыка Леса. — Мы с ним едины уже многие столетия!
— Я предполагал нечто подобное, — невозмутимо отозвался Конан.
— И ты так спокойно воспринимаешь это? Опомнись, перед нами же величайший волшебник, справиться с которым может только равный ему по мощи маг, такой, как мой учитель! Мы против него никто! — воскликнул Мориус.
— Ты один раз уже пытался переубедить меня, — заметил варвар.
— Тогда я осознал, что мы делаем ошибку… Но потом все-таки присоединился к тебе, решив рискнуть.
— Теперь это не важно. Ты здесь, со мной, и мы вместе будем бороться против колдуна! — воскликнул киммериец.
— Как героически! — ухмыльнулся Борута, Владыка Леса. — Через несколько мгновений мне придется покончить с вами, а мне так не хочется этого делать. Я вообще не люблю лишней крови. Я даже встретил тебя, Конан, на границе своего Леса и объяснил, что тебя ждет, если будешь упорствовать…
— Ты чуть не запутал меня!
— Возможно, — кивнул тот, — я ведь хотел отговорить тебя.
— Но зачем тебе, обладателю столь огромного могущества, потребовалось брать в плен девушку?
— Пожалуй, я отвечу на этот вопрос, — вздохнул Владыка Леса. — Было пророчество, в котором мне предрекли смерть от ее руки! Ныне же я не держу ее в неволе, напротив, я разрешил ей идти куда угодно. Правда, пришлось ее заколдовать, превратив в хищное существо, но ведь это такой пустяк!..
— Где она? — поинтересовался киммериец.
— Неважно, — расхохотался старец. — Я наложил на нее заклятье, которое потеряет силу только после моей смерти… А уничтожить меня может только она!
— Но почему ты не убил ее? — спросил Мориус.
— Если бы я это сделал, то любой смертный был бы способен прикончить меня. А этого я допустить не могу, — Владыка Леса окинул их задумчивым взором. — Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?
— Нет! — быстро сказал Конан. — Зачем ты перенес в свой Лес Клагуса?
— Я предположил, что он сможет тебя переубедить. Но, увы, я неправильно оценил тебя с самого начала… Впрочем, это не имеет значения. Мне надоела наша беседа, так что вам пришла пора умирать!
В это время зверек, о котором все позабыли, спокойно преодолел барьер, выставленный Бору-той, и вцепился колдуну в ногу.
— Ах ты!.. — закричал Владыка, взмахивая рукой. В тот же миг отважного пушистого хищника поразила молния.
— Борута! — зарычал Конан, бросаясь на колдуна. Ему было все равно, что с ним будет в следующее мгновение.
— Остановись, он убьет тебя! — кричал ему вслед Мориус.
Но киммериец жаждал крови и не собирался себе в этом отказывать. Либо он расправится с Владыкой Леса, либо тот уничтожит его.
— Невозможно! Смертный неспособен убить Боруту! — воскликнул ученик чародея, когда меч Конана пронзил злого мага, как нож масло.
— Как у тебя это получилось?!
— Не знаю… — Кровавый туман еще застилал варвару взор, требуя новых жертв. — Он даже не пытался сопротивляться. Все произошло слишком быстро.
— Верно, — согласился Мориус, наблюдая, как останки Боруты охватывает очищающее пламя.
— Владыки Леса больше нет!
— Не совсем так. Он есть, и это кто-то из нас, — грустно отозвался юный чародей. — Не хочу я быть повелителем Леса. Хорошо бы, если бы им стал ты, Конан!
— Но почему, это же такая власть?!
— Я боролся с ним не ради силы. Он похитил мою сестру, девушку, которую ты обещал спасти из плена.
Пока они говорили, рана на теле зверька, убитого колдуном, стала затягиваться, и легкая дымка тумана укрыла его от глаз людей.
— Что происходит? — спросил Конан.
— Магия, — улыбнулся Мориус. — С гибелью Владыки исчезло и его волшебство.
— Магия, — эхом отозвалась девушка, стоявшая там, где еще миг назад лежал трупик пушистого хищника.
— Морала, сестра, ты жива! — радостно закричал ученик чародея.
— Да, — рассмеялась она. — Какое же это счастье, быть по-настоящему живой!
Конан смотрел на них, и на душе у него было легко и светло. Девушка, спасенная им, лучилась добротой и силой. Возможно, она сама еще не понимает этого, но Лес уже признал ее своей хозяйкой. Она будет достойно справляться с возложенной на нее ответственностью, — в этом киммериец был уверен.
— А ты чего хочешь, Конан? Я выполню любое твое желание, на которое у меня хватит сил! — произнес Мориус.
— Ничего не надо, — вздохнул тот. — Скажи лишь, почему ты обратился за помощью именно ко мне, ведь твой учитель не уступал по магической силе этому злодею Боруте?
— Большая мощь накладывает огромные обязательства. Он не вмешивается в мирские дела, боясь нарушить хрупкое Равновесие.
— Что ж, — поклонился киммериец. — Тогда прощайте.
— До свидания, — откликнулся со слезами на глазах Мориус. — Запомни, что где бы ты ни был, ты всегда можешь рассчитывать на нашу с сестрой помощь. Только позови, и мы придем!
— Спасибо.
Стоило ему покинуть пределы замка, как он увидел своего скакуна, дожидавшегося хозяина.
— Зверюга! — обрадовано воскликнул Конан.
— Я и не ожидал, что ты сможешь тут уцелеть! Ну, а теперь нам пора в путь…
Вокруг расцветал пестрыми добрыми красками некогда черный, пасмурный Лес. Сама природа радовалось приходу новой Хозяйки, которая не станет заставлять мирные древние деревья охотиться на людей и не будет вызывать из тьмы веков демонов, чтобы те пугали живых…
— Нет, — сказал себе Конан. — Я не буду сжигать этот Лес, как собирался. Ведь пока жива Морала, зло не посмеет показаться тут!
Зеленый камень
В душе киммерийца зародилась какая-то непонятная, на первый взгляд беспричинная тревога. Он не понимал, что с ним происходит. Нечто не давало ему покоя ни днем, ни ночью, лишало сна. Он ощущал приближение чего-то страшного, что заставит трепетать всю Хайборию. В ужасе попрячутся колдуны, бессильна станет их магия против Зла, стремящегося прорваться в мир. Приближающаяся Тьма в чем-то сходна с той, которую так часто пытался наслать Сет, но имеет другую, более кошмарную сущность. Она придет не для того, чтобы покорить. У нее другая задача — уничтожить.
— И что это на меня нашло? — пробормотал Конан, поднимаясь с жесткого ложа и беря в руки меч. Немного полюбовавшись клинком, он вздохнул и принялся одеваться. Раз нельзя полноценно отдохнуть, то можно заняться делами. В частности, киммериец уже давно собирался обчистить дом Галага, богатого купца из Немедии. Киммерийцу стало известно, что Галаг заявился в Ометзил, небольшой городок на юге Заморы, для того, чтобы осуществить некую сделку, в которой замешано шесть мешков с золотом на сумму более чем существенную. Такого богатства мне хватит на целый год! — подумал Конан, невольно вспомнив умелых шлюх, доброе вино и вкусную еду.
Покинув дешевую гостиницу, он отправился прямиком в дом, в котором поселился Галаг. Уж там-то я точно смогу чем-нибудь поживиться! — ликовал он. В эту минуту он и не мог предположить, несмотря на весь свой опыт, полученный в многочисленных приключениях, с чем ему предстоит встретиться.
Медленно, не торопясь, он брел по улицам. Как хорошо, — размышлял он, позабыв на время о переживаниях, которые вот уже две седмицы не давали ему заснуть, — спокойно… Вдруг он ощутил близость опасности, исходящей, казалось, сразу отовсюду. Какая-то странная тишина неожиданно воцарилась в этом уголке Хайбории. И тут Конан услышал первый вопль.
— Нет! — кричала женщина, и киммериец, поддавшись благородному порыву, поспешил ей на помощь. Увы, он опоздал. Ее было уже не спасти. Какое-то мерзкое гигантское шестилапое существо, чем-то похожее на ожившую грязь, отъедало ей ноги.
— Тварь! — воскликнул он. Он не в первый раз уже встречался с разными чудовищами, и внешний вид создания не испугал его. Мой клинок пронзит это страшилище с той же легкостью, что и человеческую плоть! — решил Конан.
К сожалению, все оказалось не так-то просто. За несколько ударов сердца до того, как его меч прервал бы никчемную жизнь существа, оно вместе со своей жертвой растворилось в воздухе. Так, с этим я уже сталкивался, — криво улыбнулся киммериец. — И, если оно думает, что это ему поможет, оно явно ошибается.