— Теперь понятно, почему они забрали тела тех ящеров, которых я прошлой ночью… Ладно. Ещё вопрос: Ты раньше быть человек?
— Моя не помнить. Моя помнить — моя сразу быть слуга Хозяин!
— Понятно. — Конан обернулся к Резеде. — Видишь? Я оказался прав. Он их гипнотизирует. Блокируя воспоминания о том, кем они были раньше. И оставляя минимум знаний. Только о том, как ходить — ну, вернее, ползать! — и есть, и сражаться. И наверняка прочно вбил им в головы, что их единственная цель в жизни — выполнять его приказы. Но внушение, гипноз можно отменить. Или перебить более сильным приказом. Попробовать стоит — чего нам терять-то!
Эй, Саллах! Я, хозяин вот этого меча, твой новый Хозяин, приказываю тебе!
Вспомни, каким ты был до того, как стал ящером! Здесь и сейчас вспомни! Иначе мой меч отнять твоя жизнь!
Монстр заворчал, голова закрутилась, словно ему было очень больно. Пасть поразевалась и захлопнулась, затем голова просто упала в пыль, к ногам Конана. Варвар было подумал, что ящер умер. Но тот снова зашевелился. Голос, донёсшийся до Конана и Резеды, уже не был хриплым или рыкающим. Так мог бы говорить… человек!
— Нет! Я не верю, что это было! Что это было со мной… Я… вспомнил. Когда ты приказал, я… Я, я…
Я — раньше тоже был человеком! Да! Я раньше жил в деревне, у реки… Я… У меня были жена, сын, дочь… О, Мирта Пресветлый! Как я здесь оказался?! — ящер с ужасом стал рассматривать свои лапы и ощупывать ими своё тело и морду. В глазах сверкали неподдельное отчаяние и слёзы. Конан вздохнул:
— Как ты оказался в этом теле, ты должен знать лучше меня. Твой бывший Хозяин, ящер-маг, дал тебе несколько капель какого-то зелья. И ты преобразился.
Некоторое время стояла буквально мёртвая тишина: ящер, уставившись в пыль прямо у своей морды, явно пытался что-то не то вспомнить, не то — сообразить.
Затем из глаз снова потекли слёзы. Они же звучали в утробном голосе, сказавшем:
— Ты прав, незнакомец. Так всё и было. Я… Я всё вспомнил. И сейчас, без гнёта сознания Хозяина, я ощущаю себя трусом. Идиотом. Как я мог позволить?!. Лучше бы я умер!
— Погоди-ка, Саллах. Что ты имел в виду, говоря, что теперь ты — «без гнёта сознания Хозяина»?
— А то и имел. Хозяин… Его мысли я слышал и чувствовал. Всегда. Постоянно.
Верно: когда меня привели к нему в пещеру, я ещё был человеком. Но потом… Как же это случилось… Вот, вспомнил: Его голос, а затем и его мысли, его сознание словно вторглось в мой мозг! Оно грохотало, подобно водопаду, забивая и заглушая того, прежнего, меня, и скоро я себя слышать вообще перестал и слышал только Хозяина! И я перестал и ощущать себя — как человека. А лишь как слугу! Покорного и принадлежащего лишь Хозяину. Уже не было того, прежнего, меня! А был только раб, чувствующий… Нет, не так: слышащий, что Хозяин хочет и приказывает!
— А как? Как ты слышал его приказы?
— Я… Слышал их здесь! — Саллах показал одним из когтей себе на череп. — Он говорил со мной. Наверное, он и с остальными слугами-рабами так говорит. Потому что голос его я слышал только вначале, когда он приказал мне встать на колени и… И слушать внимательно то, что он мне будет говорить. И после этого я что-то выпил… Ты прав — какого-то зелья из стеклянной бутылки. Всего две капли. Он приказал проглотить их… Но…
Но этого, этих двух капелек, хватило, чтоб моё тело изменилось до неузнаваемости! — Саллах снова посмотрел на свои лапы и снова потрогал одной из них свою ящеровидную морду. — Нет! Это не я! Проклятье на его голову! Что же мне теперь делать?!
— Не знаю. Но… Ты ничего не слышал о противоядии? Или, может, кого-нибудь маг превращал при тебе обратно — из ящера в человека?
— Нет. Не слышал. И не видел. Точно — нет. Такое я бы запомнил даже будучи монстром. Крокодилоподобным уродом. Рабом… Так что же мне теперь делать, незнакомец? Как жить? И…
Кто ты?
— Как тебе жить, Саллах, я не знаю. Нет, я правда — не знаю. Потому что если нет противоядия, остаётся надеяться только на то, что если убить твоего Хозяина, его чёрное колдовство исчезнет и ты превратишься обратно в человека.
А меня зовут Конан-киммериец.
— Конан-киммериец. Надо же. Всегда мечтал посмотреть на тебя. У нас в Порбессии о тебе ходят легенды. Что ты никого не боишься: ни монстров, ни людей, ни колдунов. Чем я могу помочь тебе, Конан? Ты ведь идёшь в логово мага, чтоб убить его?
— Да. Потому что обычно это — единственно надёжный способ спасти тех, кого такая сволочь захватила в плен. Или сделала слугой. Рабом. А помочь ты мне можешь…
Информацией.
Сможешь сейчас рассказать всё, что помнишь о маге, его привычках, его распорядке дня и о том, как устроена пещера логова?
Почти полчаса Саллах добросовестно рассказывал всё, что мог вспомнить.
При этом он, конечно, сбивался и часто повторялся — сознание, по его словам, всё ещё мутилось. Но выяснить Конану удалось, как поняла Резеда, всё, что он хотел: про расположение казарм, огромных залов для получения приказов, холодных пещер, где хранились трупы, личные покои самого колдуна, кухня, склады с оружием, кладовки с зерном, овощами и другой пищей…
В конце Саллах спросил:
— Конан. Скажи мне честно. Как ты сам-то считаешь: есть у меня шанс?
— Смотря на что ты надеешься, Саллах.
— Я… Хотел бы надеяться вернуться снова в своё, человеческое, тело.
— Насчёт этого должен тебя огорчить, Саллах. Я считаю, что вернуть прежнее тело ни тебе, ни кому-либо ещё из слуг, обращённых в ящеров, не удастся. А вот сохранить жизнь…
Это возможно. Но…
— Но я останусь как сейчас — без ног?
— Да. — Конан говорил коротко и безжалостно. — У тебя перерублено туловище. Оно — не нога или рука. Нет части позвоночника. Скорее всего, ничего не восстановится.
— И… Кому я такой калека буду нужен?
— Это не тот вопрос. Вопрос в том, что даже такая жизнь, жизнь инвалида — в сто тысяч раз лучше, чем жизнь на всём готовом, без забот и душераздирающих терзаний и рассуждений, с мгновенно восстанавливающимися конечностями, но — в рабстве!
— Хм-м… Тут ты, пожалуй, прав. Но…
Но если я останусь в виде ящера — меня же могут просто… Убить? Люди.
— Возможно и это. Но пока не попробуешь — не узнаешь. Так ведь?
— Так.
— А кроме того, теперь, когда ты всё вспомнил, ты же — человек! Пусть и в странном обличьи, но — человек. Помнящий. И понимающий. А не управляемый чужой злой волей и сознанием, — Конан постучал себе по виску пальцем, — раб или слуга.
— Точно! Точно.
— Ну что? Попробуешь выжить?
— Попробую, Конан… Ведь если что — прикончить-то меня всегда успеется… С такими-то средствами передвижения, — Саллах вытянул вперёд обе лапы, — я далеко не уйду.
Конан промолчал — сказанное не нуждалось в подтверждении.
Но Саллах продолжил:
— Знаешь что, Конан? Я хотел бы подумать. Я подожду вас здесь, вон в тех кустах. Есть я могу пока и землянику. И грибы… Потому что ни мышей, ни даже лягушек мне сейчас не поймать. Да и ладно. А когда вы будете ехать обратно — я как раз и решу.
Что со мной сделать!
— Договорились, Саллах. Ну, до встречи!
— До встречи, Конан. И…
Отомсти за нас!
Логово они обнаружили через полчаса, когда на востоке уже начало сереть небо.
Собственно, Конану о приближении логова сказали приметы, отлично описанные Велемиром: вот что значит — профессионал! Могучий холм, скорее, увал, явно когда-то был складкой горного отрога, но по каким-то капризам природы ветра ли, время или ещё какие факторы сильно потрепали скалу, превратив в холм, и теперь его склоны густо поросли лесом и кустами. Конан увидел «любимую» ежевику, смородину и малину. Всё верно: как раз их сезон. Неплохо. Если Саллах надумает попробовать выжить в лесах, у него отличные шансы. Если, конечно, не нарвётся на медведя или рысь.
Резеда как-то подозрительно долго молчала — за всё время их поездки до логова только ёрзала в седле перед Конаном да вздыхала. Конан еле слышно сказал:
— Вон оно, логово мага. Видишь: вон за теми кустами, шагах в двухстах. Я сейчас слезу и пойду туда. А ты бери Красавчика в повод, заходи вон в те заросли и жди меня здесь… Ну, скажем, два часа. Это как раз рассветёт. И если я к этому времени не появлюсь, считай всё моё — своим. Садись на коня и уезжай куда захочешь.
— Конан?! Ты — что?! Что ты такое говоришь? Как это ты — и не вернёшься?!
— Как, как… Возможно — конечно не хотелось бы! — и такое. Бессмертных среди людей нет. Если честно, то и среди магов мне до сих пор не попадались, чего бы они там о себе ни мнили. Всех на этом свете можно убить. Тем или иным способом. Просто убить меня куда труднее, чем обычного смертного человека. Я… Очень люблю жизнь. Поэтому, конечно, буду драться за неё зубами и когтями, если до такой крайности дойдёт… Но обычно я всё-таки предпочитаю меч. — Конан повернулся к ней спиной и двинулся в сторону логова.
— Я не об этом, Конан! Как ты можешь вот так, сходу, доверять да ещё завещать всё своё достояние — совершенно незнакомой женщине? А вдруг я тебя сейчас брошу да сбегу отсюда к такой-то матери?!
Конан остановился. Неторопливо вернулся, взял Резеду за плечи. Долго смотрел ей в глаза. Потом сказал:
— Ты — не сбежишь. Спасибо твоим родным и близким. И соседям. У вас в роду и в селении не принято бросать своих. А беспокоюсь я на самом деле только об одном. Чтоб ты не сидела здесь слишком уж долго. Чтоб твари, если победят, не накинулись на тебя всей сворой!
Ради меня! Не жди этого.
Ну а сейчас — прощай.
Резеда долго смотрела вслед удалявшейся, бесшумно преодолевающей подлесок, так, чтоб не маячить на открытом пространстве дороги, огромной фигуре. Потом со вздохом отёрла рот. Хотя ощущение нежного и страстного в то же время поцелуя ей хотелось бы оставить навсегда…
С дозорными, охранявшими вход в логово — почти круглую пещеру в человеческий рост, — Конан справился просто: одного поразил прямо в центр лба стрелой из своего туранского лука, второго, повернувшего голову к напарнику, когда тот крякнул — убрал метательным ножом, попав точно в висок. После этого стало возможно выйти из-за кустов в двадцати шагах от зева пещеры, под прикрытием которых варвар бесшумно, воспользовавшись тем, что вокруг ещё сохранялся предрассветный сумрак, и подобрался к этому самому зеву. Ползком.