— Ясное дело. Ей же нужны изящество и грациозность, поэтому я и возился так долго. А тебе — сила, выносливость и быстрота движений. Это не так трудно и особого искусства не требует. Тут справился бы и любой ученик. Однако не сомневайся — всё сделано в лучшем виде!
— Благодарю ещё раз! Я здорово на тебя надеялся. А теперь, дружище Пелиас, позволь подбросить тебе ещё одну задачку. Собственно, из-за этого мы и приехали и из-за этого и… пострадали! — киммериец поднял с пола мешок с проклятым сосудом и достал золотой артефакт.
— Да-а-а… — несколько сердито протянул чародей. — Знаю я. Эта вещь не из тех, которые можно не заметить!
— Но что же это такое на самом деле? — Конану было интересно, правильно ли он оценил значение и роль добытого с такими страшными и кровавыми приключениями сосуда. И — самое главное — что же это за исчадье ада там живёт!
Прежде чем ответить, Пелиас подошёл к столику, налил себе из столь приглянувшегося варвару кувшинчика — причём от души — и тоже выпил.
Потом сел рядом с Конаном и, как и тот, откинулся на удобную спинку.
— Расскажу-ка я тебе одну древнюю историю, мой юный любитель приключений и тайн. Заодно и сам вспомню её — давно я к ней не возвращался…
Снова Пелиас помолчал — что само по себе было тревожным признаком, — пересматривая внутренним взором кладовые своей уникальной памяти и как-то погрустнев и постарев. Конан не отвлекал друга от дум, но о вине и еде не забывал, искоса поглядывая то на странный сосуд, то на мага.
— Как ты знаешь — вернее, как ты не знаешь! — поправился, хмыкнув, Пелиас, — живущее сейчас в Ойкумене поколение людей — третье. Два предыдущих, ничуть не худших, чем наше, погибли во всемирных ужасных катаклизмах. Первый был вызван, согласно легенде, падением старого Солнца на Землю, после чего сгорело всё живое. Кроме подземных жителей — ну, там, червей разных, мокриц, клещей, многоножек и кротов…
Во втором катаклизме люди были виноваты уже сами: они так расплодились и так бездумно уничтожали самое землю и всё, что на ней росло, бегало и ползало, что Боги наслали на них мор, и люди вымерли от страшных, неизлечимых болезней. Были заброшены все города и сёла, поля, луга и виноградники… Уцелевшая чудом горстка выживших вернулась в пещеры и прокляла все блага цивилизации, поклявшись никогда к ним не возвращаться…
Как же, никогда…
Хм. Вот как раз об этом, втором поколении, второй цивилизации и пойдёт речь.
Они очень далеко зашли по пути, как мы говорим, прогресса. Это значит, выражаясь понятным тебе образом, что если ты, чтобы убить врага, должен — выстрелить в него, ударить мечом, ну, или хотя бы камнем, или там — в крайнем случае, просто задушить, так сказать, голыми руками… Для них же достаточно было просто… Особым взглядом посмотреть на него! Подумать. И — всё!
Ты, чтобы добыть пропитание, должен вспахать поле, засеять, собрать (если ещё вырастет!), перемолоть, замесить, испечь. Или хотя бы протянуть руку и сорвать то же яблоко с дерева. А для них и это всё заменял один взгляд! И мысль. Ну, разумеется, другие, чем применялись для убийства… И так — и всё остальное.
Все они были… Хм. Очень независимы и горды — никто не терпел ни малейшего намёка на подчинение другому человеку.
Поэтому все старались жить подальше друг от друга. И встречаться пореже. Большая часть общения с себе подобными проходила на расстоянии: связываться друг с другом они умели за тысячи миль. И вообще, сила волшебства этого поколения была так велика, что они создавали моря, реки и горы.
Леса исчезали, пустыни появлялись — лишь от единственного взгляда и мысленных заклинаний! Более того: постепенно страх перед другими людьми, которые могут быть в чём-то умнее или сильнее, и ненависть к таким — то есть ко всем! — дошли до того, что и размножались люди теперь поодиночке: каждый сам мог родить себе ребёнка — свою точную копию. И каждый старался, чтоб таких детей было побольше!
Словом, могущество людей почти сравнилось с могуществом Богов.
И, конечно, случилось то, что должно было случиться. Один из людей-магов, самый сильный и старый, решил прогнать Богов этого Мира, и, обретя бессмертие, самому сесть на трон Повелителя Вселенной.
Он понимал, что в одиночку не справится. И, как ни странно, смог договориться с несколькими другими такими же людьми. Тоже из самых могущественных. Жажда власти и бессмертия заставила их на время забыть обычную для них неприязнь, ненависть. Разумеется, полного доверия в их рядах не было… Что, собственно, и погубило их.
Были среди них и мужчины, и женщины. Было и несколько детей этого человека — Эстимах было его имя — этих он держал в резерве, тайно поручив убить всех остальных своих союзников, когда дело будет сделано.
Но восстание потерпело неудачу.
Верховное Божество нашей Вселенной справилось со взглядами Смерти, с Золотыми и Огненными стрелами и с ловушками Первозданного Хаоса, которые подготовили Эстимах и его союзники. Единство в рядах нападавших исчезло, когда Божество сделало видимыми детей главаря, сидевших в засаде. Все бунтовщики были захвачены и обезврежены Верховным Божеством.
Сам Эстимах был отправлен в горнило нашего нынешнего солнца — гореть там вечно, обретя вожделенное бессмертие, но будучи не в силах покинуть эту небесную печь, орудие бесконечных страданий и мук. (Вот почему, кстати, блеск нашего светила иногда меняется — это мечется огромный Эстимах, снедаемый лютой злобой и собственной беспомощностью, в отчаянных попытках освободиться!)
Дети его, чтобы не могли оставить после себя потомства, были отправлены по времени вспять и сами помещены в звёзды — они безмерно далеки от родины, бессильны освободиться и… тоже бессмертны. Зато своим светом напоминают умным людям о вреде гордыни. Может, обратил внимание — некоторые звёзды мигают: ведь дети Эстимаха тоже страдают и мечутся!
Что же до остальных сообщников, то они… Были наказаны по-другому.
Души их были помещены в разные предметы. И служат теперь эти предметы для того, чтобы нынешнее поколение людей и магов не получилось слишком умным и сильным. Вроде как предохранительный клапан… И они ждут — ждут своего часа, чтобы вступить в действие.
Поскольку все богатства знаний, накопленные второй генерацией людей, оказались безвозвратно утрачены (уж Верховное Божество побеспокоилось!), и цивилизация вновь развивается от полной дикости, оно, Верховное Божество, оставило здесь, на земле, эти предметы как раз для того, чтобы наше общество, наша генерация не получилась слишком… могущественной. И ей не пришло в голову равняться силой с ним.
Возможно, с его точки зрения, это и правильно: ведь легче в зародыше раздавить семена нового бунта, чем воевать с бунтовщиками и снова губить почти всех людей.
Поэтому, как гласит легенда, где-то под землёй спрятаны страшные заколдованные артефакты. Вместилища для злобных, властолюбивых и ни в грош не ставящих человеческие жизни… Не знаю даже, как их назвать — полубогов, что ли.
Если человечество снова сможет перемещать, насыпать и передвигать горы, реки и другие природные формации, то эти… вместилища, эти артефакты вновь окажутся на поверхности. И, открыв их, люди сами снова уничтожат себя — выпустив страшные болезни и бедствия.
Сами! То есть Верховному Божеству даже не понадобится вмешиваться.
Понимаешь теперь, почему я против того, чтобы маги Востока набирали ту силу, которую хотят? Они могут нарушить хрупкое равновесие между добром и злом, между разумом и властолюбием и снова выпустят в мир души магов второго поколения, второй генерации.
А уж те полубоги, можешь мне поверить, не успокоятся, пока камня на камне не оставят от нашей цивилизации, от нашего Мира! Ведь они — воплощённые беды и несчастья для нас! И сила их очень велика. — Пелиас сокрушённо покачал головой и вздохнул. — Эх… Вот уж не думал я, что эта грань так тонка! Что мы уже на пороге…
Теперь волшебник замолчал надолго, глядя невидящим взором куда-то в пространство. Наконец Конан, долго и сосредоточенно обдумывавший услышанное, не выдержал:
— Послушай, Пелиас! Я всего лишь необразованный варвар, и я что-то не совсем… А вернее — совсем не уловил, каким образом твоя легенда связана с этим чёртовым сосудом!
— Думаю, самым прямым! Ещё я думаю, что сама легенда, которую я узнал из сотых, если не тысячных, рук, сильно упрощена и искажена. Скорее всего, души этих волшебников-людей были помещены не в одном каком-то месте, а распределены довольно равномерно по всей поверхности. Так и безопасней: ведь если бы они находились рядом, рано или поздно они могли бы найти способ как-нибудь освободиться! Да и разные страны так удобней контролировать. Где маги набрали силу — там вот что-то такое, — он развернул к киммерийцу золотой сосуд, — и появится из недр земли!
— Это в Турфане-то сильные маги?! — рассмеялся Конан.
— Нет, не думаю. Скорее, произошла какая-то ошибка или несправедливость. В редких случаях, если гнёт рабства или жестокость правителя слишком сильны, воля одного какого-нибудь народа, направленная на одну какую-то конкретную цель, может сдвинуть горы!.. Ну, в переносном смысле.
Нет, я всё же думаю, это случайность, что сосуд был найден там. И — явно преждевременно… И это даёт нашей цивилизации шанс! Может, нам удастся предотвратить… Ещё не поздно. Вот, послушай.
Судя по этим знакам — я и произношения-то их не знаю! — только общий смысл! — здесь заключён Слуга Золота. Он предназначен будить в людях алчность и непомерное властолюбие. Если я верно понял, он вроде может превращать тела людей прямо… в золото! — Конан резко кивнул, подтверждая это предположение и стискивая зубы до хруста от страшных воспоминаний.
— Ага! А теперь представь, сколько будет жертв, если такой Монстр попадёт в руки влиятельного, могущественного и не слишком отягощённого совестью человека! Хотя…
Я не совсем правильно сказал — это как раз человек попадёт в лапы Монстра.
Дух Полубога полностью подчинит его помыслы себе, сделает его алчность ненасытной, властолюбие — непомерным. И его подданные, а затем и подданные стран, которые он завоюет благодаря гигантским денежным ресурсам, будут гибнуть сотнями и тысячами, чтобы превратиться в проклятый металл! А завоеватель-тиран будет нанимать и нанимать за своё золото воинов и покорять всё новые и новые страны! Даже не подозревая, что это его желание стать Властелином всего Мира навязано и внушено ему этой тварью! — Пелиас вновь потряс перед носом Конана злополучным сосудом.