– Никогда не пытайся стать королем, – были его первые слова.
– А почему нет? – спросил изумленный Конан.
С неприкрытым отвращением король обвел рукой комнату, указывая на груды пергамента.
– Уж не думаешь ли ты, что это планы грандиозной войны? Или великолепной праздничной церемонии в память о моем отце? Ты ведь так не думаешь?
Конан покачал головой. Много раз планы различных властителей круто меняли его жизнь. Но ни разу он не участвовал в составлении этих планов. Конан всмотрелся в кусок пергамента, лежавший у него под ногами. Тот был плотно усеян цифрами.
Гариан сердито прошелся по зале, сбрасывая свитки на пол.
– Необходимо прочистить городскую канализацию, иначе, как утверждает Гильдия Пекарей, зловонные миазмы принесут с собой чуму. Советуют найти и замуровать все древние проходы под дворцом, чтобы укрепить его безопасность. Нужно отстроить заново часть городской стены. Армии давно не выплачивали жалованье. Нужно закупить зерно. С каждым разом все больше и больше. – Гариан остановился и погладил великолепные оленьи рога на стене. – Этого красавца я добыл у Бритунской границы. Как бы я хотел вернуться в те дни!
– Разве советники не в силах заниматься этими делами? – удивленно спросил Конан.
Король горько рассмеялся.
– Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится добывать его, где только придется.
– Но сокровищница…
– Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру дворец, этого все равно будет недостаточно.
– И что же вы будете делать?
Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только королю нужно больше.
– Займу, – ответил Гариан. – Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут спасти страну от голодной смерти. – Порывшись, он достал свиток, запечатанный Драконьей печатью Немедии. – Доставишь это письмо лорду Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет первым, к кому я обращусь за помощью. – Лицо его помрачнело. – Или я введу на них дополнительные налоги.
Король знаком отпустил его, но киммериец остался стоять. Конечно, это было не совсем деликатно, но Конан не привык хитрить, и ему было неловко. Гариан с очевидным изумлением поднял на него глаза.
– Насколько вы доверяете Ведженту? – решился задать вопрос Конан.
– Я вполне ему доверяю. Я сделал его командиром личной охраны, – ответил Гариан. – Почему это тебя интересует?
Конан вздохнул и начал излагать придуманную на ходу историю.
– Мне с самого начала казалось, что я его где-то видел. Сегодня я вспомнил. Однажды я видел его в трактире за доверительной беседой с неким Таэрасом, который, поговаривают, открыто заявлял о том, что хотел бы видеть на троне другого человека.
– Серьезное обвинение, – промолвил король. – Веджент верно служит мне, а до этого долго служил моему отцу. Я не могу поверить, что он что-то замышляет против меня.
– Вы король, а я нет, но один урок я успел хорошо усвоить. Человек на троне всегда должен помнить о том, что у окружающих его людей есть свои амбиции.
Гариан от души расхохотался.
– Лучше занимайся своим мечом, а королевские дела оставь мне. У меня есть некоторый опыт в этом деле. А теперь иди. Не задерживайся.
Склонив голову, Конан покинул королевские покои. Оставалась надежда, что заброшенное им семя сомнения взойдет. Но жонглировать словами – не для него. Скорей бы встретить врага с оружием в руках.
Глава 16
У ворот Конан встретил Ордо. Он был верхом, и с ним было еще двадцать человек, включая Махаона и Наруса. Киммериец вопросительно посмотрел на Ордо. Тот пожал плечами.
– Краем уха я услышал, что тебя должны были послать к кому-то с посланием, – пояснил он. – Великий Митра! – подумал я. Это вполне может оказаться тот таинственный враг. Или тот, третий, который был на встрече с Таэрасом. А может, это один и тот же человек, – сплюнул одноглазый.
– Ты становишься подозрителен, как старая дева.
Конан вскочил в седло.
Неожиданно у ворот появился Веджент, помятый, но в полной броне и в сопровождении десятка Золотых Леопардов. Увидев людей Конана, он остановился, тяжело взглянул на них, повернулся и, расталкивая солдат, направился назад во дворец.
– Может быть, я излишне подозрителен, – сказал Ордо. – Но у меня по крайней мере хватило ума вспомнить, что некоторых из врагов мы знаем в лицо. Кроме того, город в последние дни сильно изменился.
Для взора киммерийца перемены были очевидны. Изредка из-за угла выбегал тощий пес, да иногда опасливо пробегал человек. Все окна были закрыты ставнями, все двери заперты. Ни одной открытой лавки. В воздухе висела тишина.
– Это началось через день после начала нашей службы, пояснил Ордо и невольно ссутулился. Ему было не по себе. Сначала жители оставили улицы бандитам, нищим и проституткам. Последние две разновидности быстро исчезли из-за отсутствия клиентов. Остались только разбойники, которые терроризировали любого, кто осмеливался появиться на улице. Вчера исчезли и они. За какой-нибудь час не осталось ни одного.
– Как если бы получили приказ? – Одноглазый кивнул. Может быть, у Таэраса все же были какие-никакие бойцы?
– Но вовсе не для целей Арианы и ее друзей, – задумался Конан, глядя на пустынные улицы. – Ты ничего о ней не слышал? – спросил он наконец. Ордо не надо было пояснять.
– С ней все нормально. Я дважды был у «Тестис». Все смотрели на меня, как на прокаженного. А Керин сошлась с Гракусом.
Конан кивнул. В молчании они доехали до ворот дома Албануса. Конан спешился и кулаком забарабанил в ворота.
В них открылся глазок, не больше ладони величиной. Конана встретил подозрительный взгляд.
– Что нужно? Кто вы такие?
– Меня зовут Конан. Открывай! Я несу письмо твоему хозяину от самого Гариана!
С той стороны озабоченно зашептались. Раздался звук отодвигаемого засова, и ворота приоткрылись, давая место пройти одному человеку.
– Можешь войти, – раздался оттуда голос. – Остальные должны остаться. – Конан… – начал было Ордо.
Киммериец сделал успокаивающий жест.
– Расслабься, одноглазый! Я тут как у мамы в объятиях. – С этими словами он протиснулся в дверь. Ворота закрылись, и Конан оказался напротив четверых мужчин с обнаженными мечами. Пятый, стоявший в стороне, упер свой клинок в бок киммерийцу.
– Так кто же ты такой? – прохрипел тот, кто стоял сбоку.
Ругая себя за идиотизм и жалея, что оставил свою кирасу, Конан осторожно повернул голову. Света едва хватало, чтобы различить узкое лицо с широко посаженными глазами и нос с отрубленным кончиком.
– Я уже сказал, – полез под рубаху Конан и замер, потому что клинок надавил сильнее. – Я хочу лишь передать послание. Что я могу сделать с мечом у живота?
Про себя он подумал, что безносый стоял слишком близко. Ему не стоило держать меч так близко к тунике, если он не намеревался сразу убивать. Одно движение руки – и меч вылетит у него из ладони. Затем его можно швырнуть на мечи его товарищей и… Киммериец улыбнулся, и четверо встревоженно переглянулись.
– Покажи послание, – потребовал безносый. Конан достал свиток из-под рубахи. Безносый потянулся за ним, но Конан убрал руку. – Ты вполне можешь разглядеть печать и отсюда, из моих рук, – сказал он. – В конце концов, послание предназначено лорду Албанусу!
– Да, это Драконья печать, – пробормотал безносый и с не охотой убрал меч. – Следуй за мной и не пытайся скрыться.
Конан изумленно покачал головой, когда они направились к самому дворцу – массивному строению с блестящим куполом и стройными колоннами. Конечно, охране положено проявлять осторожность, но как только они узнали, кто он такой, их поведение должно было измениться. Не то чтобы это говорило о зловещих планах их хозяина. Просто слишком часто слуги копировали своих хозяев, порой даже не осознавая этого.
В прихожей безносый посовещался в сторонке с седобородым, на тунике которого был вышит большой ключ и знак Дома Албануса. Безносый вернулся на свой пост, а седобородый подошел к Конану.
– Я камергер лорда Албануса, – объявил он, не назвав себя. – Отдай послание мне.
– Я передам его лично в руки лорду Албанусу, – спокойно ответил Конан.
Он вполне мог бы отдать письмо в руки камергера, поскольку слуга являлся доверенным лицом в делах своего хозяина. У Конана просто взыграла подозрительность. По его мнению, королевский посланец заслуживал холодного вина и полотенце – утереть дорожную пыль.
Судя по лицу камергера, тому с трудом удалось сдержаться.
– Следуй за мной.
Он привел его по мраморной лесенке в небольшую комнатку.
– Жди здесь, – он удалился, бросив на Конана подозрительный взгляд.
Это была не простая комната. Стены увешаны гобеленами, все украшено перламутром и серебром. Отсюда можно было выйти на балкон, над которым струил свои воды фонтан. Но однако и здесь не было для Конана ни полотенца, ни вина. Какое оскорбление для королевского посланца и для самого Гариана!
Бормоча себе под нос, Конан выглянул на балкон и чуть не вскрикнул от изумления. Опираясь на двух девушек в весьма смелых плащах, по саду плелся Стефано.
Он сунул пальцы в воду и чуть не свалился в фонтан.
– Воде – нет! – смеясь, сказал он вытащившим его девушкам. – Хочу еще вина, а не воды. – Спотыкаясь, они скрылись в зарослях. Кто-то кашлянул за его спиной, и киммериец повернулся.
На пороге стоял, держась рукой за ворот не подходящей ему по размеру бархатной туники, полный мужчина ниже среднего роста.