— Нету никого…
— Нету, значит! — вздохнул ратник. — Это у тебя — нету, а у нее-то — наверняка есть! В Великом Лесу… Зачем привез ее сюда? Сам бы лучше к ним ушел, раз любовь такая… И дети целее были бы. Но об этом раньше надо было думать! А теперь — берите с собой, что есть потеплее!
Он повернулся к Конану и, сняв шлем, поклонился низко, до самой земли, так, что пышные кудри его коснулись пыли у ног Конана:
— Здравия тебе! Ты ли будешь Конан из Киммерии? — спросил он с дружелюбным любопытством.
— Ну я…
— А я — Изок, князев ратник, сотней командую! Мы ждали тебя, гадали, какой ты… А все то, что про тебя сказывают, правда, или врут половину? — улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами, и Конан невольно улыбнулся в ответ, хотя сейчас не до улыбок было, рвали ему душу тихие всхлипывания, раздававшиеся из дома за спиной… Но Изок ему понравился!
— А что хоть ты слышал-то про меня? Расскажи, а я уж тебе тогда отвечу, что — правда!
— Ох! Это все рассказывать — если вкратце даже, то ночи не хватит!
Громовой хохот прокатился по отряду наемников и по рядам ратников.
— Мы готовы, — раздался позади приглушенный голос. «Волчиха» вновь прикрыла волосы платком, как это полагалось у будинов, надела теплую свиту и держала в руках большой узел. Некрас трясущимися руками пытался запереть дверь, потом — оставил это дело, махнул рукой безнадежно: все равно — взломают и все разворуют! Живыми бы вернуться из княжьих подвалов, не то что о добре размышлять! Старший мальчик спустил с цепи дворового пса, стоял, держа его за ошейник, не зная, что делать: корову да птицу растащили добрые соседи, а вот кому собака чужая нужна, да еще та, что, кроме хозяев, никого не признает? Малышки, одетые по-дорожному, испуганно жались друг к другу, как цыплята. Самая младшая, лет двух, стискивала в руках соломенную куколку.
Боль обожгла сердце Конана и отражение этой же своей боли он увидел в светлых глазах Брикция и в темных глазах княжьего ратника. Конан оглянулся на своих: Иссахар, ратовавший за поголовное истребление оборотней, смотрел в сторону, Мапута тяжело дышал, перебрасывая из руки в руку свое любимое оружие — короткое, широкое зембабвийское копье — словно не мог решить, на кого ему наброситься, от кого защищать этих несчастных детей, а у Айстульфа дрожали губы и глаза подозрительно увлажнились… И все же именно мягкий, нерешительный Айстульф первым нарушил тягостное молчание:
— Детей ведь необязательно в подвалы? — спросил он у Изока, спрыгивая с лошади.
— Не обязательно, но на кого же их оставить? — усмехнулся Изок. — На добрых соседушек?
— Я их под свою защиту беру, пока не решится судьба их родителей! — решительно сказал Айстульф.
Брикций удивленно присвистнул.
— Я присоединяюсь! — Мапута мгновенно оказался на земле, рядом с Айстульфом. — Пока суд да дело, в нашем лагере поживут: получше, чем в подвалах, да и не обидит никто! Конан, как ты?
— А родители доверят ли тебе, такому черному? Вы бы мать прежде спросили, как она…
— Верно. Прости, хозяйка! Прости, хозяин! Деток ваших нам доверите?
— Доверим, — вздохнул Некрас. — Все не в княжьих подвалах мерзнуть! Только, коли сиротками останутся, куда вы их денете?
Конан заметил, как вздрогнул и смертно побледнел старший мальчик, обнимая шею собаки.
— Правда ли, что вы войной на Великий Лес собираетесь? — Женщина впервые подала голос — до сих пор молчала в ответ на все угрозы и обвинения — и такая в ее голосе была тоска, что Конан пожалел, что не дал согласия вчера вечером на предложение Брикция развернуть коней и уехать прочь из этой страны, предоставив им самим решать свои проблемы!
— Для того призвали нас, — скрепя сердце, ответил киммериец «волчице». — Но с князем я еще не говорил и решения покуда не принял.
Конан ожидал, что женщина начнет убеждать его, просить, отговаривать, но она только всхлипнула безнадежно и опустила голову.
— Ладно, поехали! — скомандовал Изок и кивнул на телегу. — Туда можете сесть и узел положить… Там кандалы для вас, но, я так думаю, заковывать не обязательно, вы не оказывали сопротивления.
Айстульф взял на руки младшую из девочек, она доверчиво уцепилась за тисненую золотом перевязь на его груди. Мапута подошел к мальчику:
— Тебя как звать?
— Милонег.
— А пса?
— Бойка. Я без него никуда не пойду!
— Конечно, не пойдешь — настоящие мужчины друзей в беде не бросают, а уж лучше друга, чем пес, не бывает! Они за нас всегда на смерть стоять готовы! Я вот расскажу тебе одну историю: когда я был мальчиком — таким, как ты, — у меня был вот точно такой же пес, только звали его по-другому: Мнгаам, что на моем языке…
— А у вас там и собаки водятся?!
— Собаки везде водятся! Забирайся на моего коня, пес следом пойдет, а я тебе расскажу…
В Гелон, столицу Будинеи, Конан въехал с очень мрачным настроением!
Стены крепости, окружавшей Гелон, были сложены из белого камня; восемь сторожевых башен возвышалось над городом, а по гребню самой стены беспререрывно ходили взад-вперед лучники. Конана это удивило — обычно города так бдительно стерегли, только если ожидали скорого набега вражьих армий!
— Давно ли в последний раз воевать пришлось? — спросил он у Нежаты.
— Да вот, с ксифских войн, еще ни разу… Но ведь всякое может случиться! И потом, волколюды…
— Так со стен Леса даже и не видно!
— Все равно не след разнеживаться, наготове надо армию держать, чтоб, если что, так сразу!
Нельзя сказать, чтобы Конана удовлетворил этот не слишком вразумительный ответ, но больше он Нежату ни о чем не спрашивал.
Стены Гелона были сложены из камня, но сам город был деревянный, резной, кружевной, воздушный — дивной красоты город, дивной стройности! А княжьи палаты — и вовсе чудо из чудес, словно и не люди их строили, а искусные горные дворксы — хотя материал, гигантские бревна, казалось бы, не предполагал особого изящества! И княжьи палаты охранялись так, словно князь с часу на час ожидал нападения врага или народного бунта…
Некраса с женой увели в подвалы — деревянное резное чудо стояло все-таки на массивной каменной кладке. Младшая девчушка принялась было реветь, но Айстульф дал ей поиграть своего пузатого идола, и она позабыла про слезы.
— Господарь Будинеи, князь Бран ждет Конана из Киммерии для секретной беседы! — важно сообщил Нежата, успевший сбегать в княжьи покои. — А остальных воинов прошу проследовать вон в то здание, там казармы наших ратников, но сейчас мы для вас их освободили, а к ночи будет пир!
Все это Нежата выпалил единым духом, а Конан болезненно поморщился: не дело это — на пир звать, когда не договорились даже еще о службе! Больно уж этот князь в себе уверен… Или обычаи здесь такие? За долгую жизнь, полную путешествий и приключений, Конан успел ознакомиться со множеством самых странных обычаев, и все-таки: во всех землях прежде дело решат, а потом только на пир зовут!
В казармы, из коих изгнали ратников, наемники все-таки не согласились идти: не в их правилах было в чужом доме останавливаться и в стенах замыкаться, они любили простор, открытое небо. Не зря же шатры с собой возили! Поэтому Конан направил свой отряд на площадь — раскидывать лагерь — а сам поднялся к князю.
…Много видел он за свою жизнь «сильных мира сего», многим послужить приходилось — если платили хорошо и дело было правое! — но никогда не встречал он человека, настолько «власти предназначенного», каким был князь Бран! Властным был его холодный, проницательный, чуть насмешливый взгляд. Властным был голос — низкий и звучный. Властными были все движения, походка, осанка! Обычно люди, облеченные властью и этим гордящиеся, напоминали Конану надменных раздувшихся индюков. Князь Бран был похож — нет, не на льва, не на этого могучего, но ленивого султана, окруженного гаремом львиц, загоняющих для него добычу! — князь Бран был похож на роскошного снежного барса, одинокого охотника, полноправного властелина гор! Когда-то в юности Конану пришлось сразиться с таким вот барсом… И победить его… Но чего это стоило! Конан после месяца два хромал, как надломленный временем старец! И на всю жизнь проникся уважением к этим великолепным животным.
Возможно, князь Бран был так же опасен, как снежный барс, но Конану он понравился. Понравился хотя бы тем, что не юлил и не хитрил, желая заполучить себе на службу великого воина, но смело и прямо отвечал на все вопросы, накопившиеся у Конана за время путешествия.
Да, в его планы входит построить на берегу порт и наладить морскую торговлю, а Лес — частично вырубить, а частично — оставить в качестве своих охотничьих угодий. Нет, договориться с волколюдами невозможно: многие до него еще безуспешно пытались, но он, Бран, к тому же, еще и не считает нужным и достойным себя снисходить до переговоров с нелюдями. Он — господарь, князь, правитель Будинеи, его основной долг — обеспечить благополучное существование своим подданным. Его подданные — люди, и для него главное — быть справедливым к людям, а не рассуждать о справедливости или несправедливости, проявленным по отношению к оборотням из Великого Леса. Эдак можно дойти до разговоров о «справедливости» к волкам, задирающим коров и запоздалых путников, ведь можно же сказать, что волки, по сути, не виноваты ни в чем: такова их природа, им же тоже нужно как-то прокормиться! Или начать рассуждать о «справедливости» по отношению к коровам: не выдаивать у них молоко, а оставлять для телят, как оно, собственно, в природе и предназначено — свои же дети пусть голодают! Быть может, разные там философы, книжники, отшельники да пустынники, могут еще проповедовать милосердие и равенство всех тварей земных перед Небом и Вечностью, но Бран, князь, правитель Будинеи, не может себе позволить такого: не до того ему, когда пограничные пошлины приходится платить, древесину из-за границы везти, а под носом — такой Лес… И какие-то твари поганые его людей в этот Лес осмеливаются не пускать!