– Она слушается меня! – в один легкий прыжок тучный капитан перемахнул на борт корабля.
Через минуту он уже был на мостике. Наверное, повинуясь его приказам, натянулся грот, затем и стакселя. А там и другие паруса, фамилий и имен которых я никогда не знал. Замелькали ручки штурвала, сходни съехали на берег и бригантина со скрипом начала отваливаться от пристани. Это судно напоминало некогда модные на Земле парусники типа "летучий голландец" для богатых причудников, нашпигованные роботами и сервомеханизмами, которые были хорошо замаскированы и не мешали иллюзии.
– Куда вы? – крикнул я капитану. – Вода – это же не ваша стихия.
– Я – капитан, первый после Бога, потому не намерен отвечать на глупые вопросы, – и Василий Лукич отключился от нас.
22
– Взглянем на нарисованную мной план-карту. Из нее ясно одно. Когда мы идем вперед, то город не заканчивается, когда назад тоже самое – мы словно крутимся в колесе, встречая самих себе, потому что время становится здесь пространством.
Мы с Шошаной сидели под портиком древнегреческого стиля. На площади перед портиком высилась статуя мускулистого длинноногого кудрявого красавца со смутно знакомым лицом.
Мы в своем "возвращении назад" (тут закавычено, потому что перлись мы невесть куда) уже прошли китайский город, где было много бумаги, картона, огоньков и изогнутых линий. Миновали и что-то традиционно русское: с башенками теремов, резными наличниками, крылечками, крутоизогнутыми коньками, золотыми луковками куполов. Хоромы, высокие горницы, избы, риги, харчевни, крытые изумрудным дерном, казались узорчатой филигранью, омытой золотистыми водам – в лучах невидимого но ласкового светила. Скафандр снял даже я, уложив его в заплечный мешок – на блуждания в подсунутом нам мире никакого бы кислорода не хватило.
– Ты-то сам хочешь вернуться? – резонно поинтересовалась Шошана. – Ведь прав был Анискин, в Скиапарелли нас в лучшем случае повесят, в худшем, отведут встречать рассвет. А здесь можно жить неограниченно долго и, по-моему, довольно счастливо.
– И даже написать книгу по архитектуре.
Сейчас и ежу понятно, что мы в объятиях Плазмонта. Да чего там ежу – инфузория туфелька догадалась бы, что мы угодили в полностью обустроенный нитеплазменный иномир.
Заодно можно было понять, что гостеприимный наш хозяин существовал всегда, и вся история землян в нем. Своими соблазнами и чудесами он приобретал наши души, за пучок пятачок, лишь какие-нибудь монахи активно сопротивлялись ему. Когда очередная цивилизация вроде Атлантиды пропадала в пучине инфляции и цунами, он приобретал ее по дешевке оптом. Поэтому его частенько принимали за Князя Тьмы. Ну и однажды кто-то неловкий провез спору в своем нутре прямо на Меркурий. Подозреваю, что это был основатель корпорации «Мираж» Сим Симсон, он же Семен Семенович Альтшуллер из Одессы, первый оцифрованный человек. Я ведь обеспечивал безопасность его визита на Меркурий. Лицо скульптурного красавца на площади очень даже напоминает Семена Семеновича, хоть тот не был ни длинноногим, не мускулистым, ни кудрявым. «А что такое Одесса?» – спросила Шошана. «Город, прославившийся развитием денежных отношений», – ответил я. Иначе, как объяснить замечательную карьеру Сима Симсона, от полного нолика, торговавшего пиратскими копиями «виндов» на одесском Привозе, до главы крупнейшей транскосмической корпорации. Благодаря ему нитеплазма обрела настоящий интеллект и стала существом, субъектом, Плазмонтом. Благодаря нитеплазме он научился максимизировать прибыли и минимизировать издержки, создавать не только идеальных работников, но и идеальных потребителей. Ресурсы не стоят ему ничего, ведь нитеплазма паразитирует на живой и неживой материи. Мечта поэта. Всякие хитропопые монополисты, вроде Билла Гейтса, которым он когда-то завидовал, теперь ему в подметки не годятся.
Демона может одолеть только демон. Вакансия победителя пока открыта.
23
Пикси Манан мог бы присягнуть на старинной святой книге с застежками, что более тяжкого рейса у него не случалось. Хотя шкипер был не зелен, отнюдь. О чем свидетельствовала седина, вернее большая проплешина. Красные прожилки на носу и в глазах тоже говорили о многом. Причем, не только о пристрастии к рисовой водке баюцзю.
Впрочем, начало рейса было самое заурядное. Шкипер Манан забросил на Меркурий, вернее, на орбитальный комплекс "Меркурий-4" пятьсот тонн снабженческих грузов, принял навалом молибденовый полуфабрикат в чушках и платину в слитках. После окончания грузовых работ грамотно оформил приемо-сдаточные документы, получил от диспетчера полетное задание и мотнулся на "челноке" в орбитальный Хунахуна, чтобы отрешиться от трудов и скучного течения времени. Провел там трудную ночь в стальных и электрических объятиях двух мутанток. В триста трудовых мозолистых гафняшек обошелся этот индустриальный отдых.
На следующее утро, грустно разминая помятые кости, Пикси выслушивал техника, оттестировавшего бортовые системы, и инженера по силовым установкам. Те нудно рассказывали, как всю ночь спасали погибающий из-за дефектов корабль своими аварийно-ремонтными работами. И шкиперу, невзирая на стремительно падающее настроение, оставалось только предоставить назойливым людям свою кредитную карточку.
В отличие от рейсовых грузо-пассажирских судов трамповое корыто "Bloody Killary" не было приспособлено под извоз пассажиров. И, чтобы мотаться сюда и туда, где подворачивался удачный фрахт, имело маршевую двигательную установку, горячим сердцем которой был реактор типа "ядерная лампа" с газовой активной зоной.
Таможня разрешила выход в космос и, не медля, два буксира стали ускорять кровавую старушку "Killary" до третьей космической, выводя заодно на необходимую траекторию. Тем временем урановая плазма набирала требуемую температуру в 5000К, чем запрещено было заниматься в космопорте. Буксиры отцепились на скорости пятнадцать километров в секунду, далее ядерный двигатель должен был разогнать суденышко до тридцати километров в секунду и благополучно отключиться. Когда судно уже накрутило восемьдесят тысяч километров на пути от Меркурия, вышел на связь некто с рейса 13 судоходной компании "Клипперные гонки" и неожиданно понес какую-то ахинею. Когда связь наконец оборвалась, шкипер Манан проверил свои навигационные и баллистические параметры, потом "Меркурий-4" прогудел ему своим мощным передатчиком, что судно, с которого поступила ахинея, находилось в пиратских руках и недавно разбилось где-то на поверхности планеты.
Вот только после этого Пикси вплотную задумался над услышанной в эфире ерундой. Почему упал рейс 13? Пираты вряд ли жаждали посадки на Меркурий, уж скорее им хотелось как-нибудь оторваться на маневровых двигателях от планетного притяжения. Даже если по беспросветной тупости пираты стали бы направлять корабль в сторону планеты, автоматические пилотные системы не позволили бы ему свалиться вниз со стационарной околомеркурианской орбиты. Значит, рейс 13 был сбит или каким-то другим образом уничтожен властями Меркурия. В любом случае, прежде всяких ликвидаций, власти обязаны были связаться с Адмиралтейством или хотя бы базой Меркурианской эскадры. И вояки наверняка бы предложили куда более надежные и безопасные средства перехвата судна и обезвреживания пиратов. А так было угроблено двадцать восемь человек.
Но раз меркурианские власти оказались столь заинтересованы в немедленном изничтожении пиратов, значит, те в натуре знали какую-то тайну. Тайну, способную навредить алчным акулам капитализма из "Миража" и "Комбинации".
Манан давно невзлюбил эти две компании, потому что они редко нанимали мелких частников вроде него для перевозок своих грузов. А если и нанимали, то по-хамски ужимали сумму фрахта вполовину. И некуда было деться от этой олигополии; если благородно откажешься, то полетишь обратно порожняком.
Пикси решил сохранить основную и резервную записи своего разговора с рейсом 13, а по прибытии на Марс аккуратно приложить их к своим рапортам Адмиралтейству и Департаменту Торгового Флота.
Однако, едва он решился на такой поступок, стала подличать силовая установка. Нагло и беспричинно потянулась вверх температура в активной зоне реактора, примерно на сто градусов каждые десять минут. Это означало, что буферный газ аргон скоро перестанет защищать прозрачные стенки «ядерной лампы» и урановая плазма начнет, замутняя, лихо конденсироваться на них. Ох, лихо. А, соответственно, «лампа» уже не сможет излучать и разогревать водород, пока что пышущий из дюз. В итоге... жутко подумать, хоть глаза зажмурь – чертова «лампа» страшно бубухнет, из нее рванется на волю сто тысяч джиннов, и Пикси сам превратится в плазму, размазывающуюся по просторам космоса...
Ближайшие станции и корабли сейчас за безднами тьмы и им не успеть со своей помощью.
Ничего не поделаешь и не попишешь, система аварийного сброса урановой плазмы на судах типа "Killary" не была предусмотрена, как впрочем и беспардонные прыжки температуры. Пикси перекрыл клапана на системах подачи ядерного топлива, но это помогло слабо. Увеличил впрыскивание аргона, но урановая плазма уже пошла вовсю смешиваться с инертным газом, отчего буферный слой приказал долго жить.
Пикси с тоской вспомнил свою верную подружку, стройную полинезийку Беллу Абрамовну – почему она называла себя полинезийкой? Наверное, уже не сбыться их стародавней мечте устроить маленькую ферму на Каллисто под небом, полным Юпитера, и разводить полипептидных слизней на продажу.
От образа "небо с Юпитером" поплыло некоторое успокоение, которое развернуло метущийся шкиперский разум в странную сторону: а что, если раздолбать саму прозрачную кварцевую стенку "ядерной лампы"?
Пикси сперва испугался сам себя, потому что никто никогда даже не намекал, каким кайлом можно прошибить эту стенку. Испуг испугом, но либо попробуй раздолбать корабль самим кораблем, либо помирай.
Отделить передний отсек – тот самый, что с рубкой и системами жизнеобеспечения – потом перейти в основной отсек и вручную отработать с маршевым и маневровыми двигателями. Выписать, наращивая ускорение, такой крюк, чтобы в итоге впилиться в оставшийся на старой траектории передний отсек. Вот тогда, возможно, будет продавлена не только гармошка радиатора, но расколота сама «ядерная лампа».