– О-о-о… но это же совсем ерунда! Считай, и нет ничего.
– Как сказать, – Итвальд поймал себя на желании поболтать на эту тему, она его давно интересовала. Однако дела не терпели, поэтому он ограничился относительно коротким ответом: – Если подобные воздействия считаются антинаучными суевериями, то и способов защиты от них никто не знает. Кто будет изучать, как защититься от того, чего не существует? А ведь эти заговоры могут действительно подпортить жизнь. Представь, каково жить, когда что бы ни начал, все идет с бесконечными препонами? У большинства просто опускаются руки. А хуже этого нет.
– И что, ничего нельзя сделать? – Саша явно впечатлилась, чем немало потешила самолюбие Итвальда.
– Почему нельзя? – с деланным равнодушием пожал он плечами. – Человек с сильной волей побеждает всегда. Опять же несмотря на непризнанность, если такие воздействия существуют, значит, придумали и способы защиты или исправления. И сложность по сути – найти соответствующего специалиста, а самое главное – понять, что он необходим. Ну и религия.
– Религия? – девушка взволнованно блестела глазами.
– Разумеется. В большинстве случаев против слабых воздействий такого типа она отлично помогает. Если с умом, конечно, и…
В этот момент в дверь постучали.
– Да, Эно?
– Они нашли того, кто готов сотрудничать! – появившийся в проеме адъютант сиял как бриллиант на солнце.
Итвальд вскочил и скорым шагом направился к двери. Саша в одно мгновение оказалась там же. Да настолько близко, что на полном ходу врезалась в мужчину. Вцепилась в него, чтобы не упасть, оказалась подхвачена его крепкой рукой, от чего смутилась просто ужасно и тут же быстро-быстро проговорила:
– Я с тобой!
– Нет, – покачал Наенги. – Жди здесь.
– Ну пожалуйста!
– Ты хочешь посмотреть, как я буду пытать оборотня?
– Но… но… Эно сказал, что он готов сотрудничать, – испугалась Саша.
– Не факт, что его сотрудничество распространяется на те вопросы, которые меня интересуют.
– Но… прям пытать?
– Да, – Итвальд прямо смотрел на девушку. Она глядела на него растерянно и расстроено. И действительно была очень красивой. Но не как Айлла, красота которой всегда казалась невероятно гармоничной, лишенной недостатков, что и понятно. Личико Саши, скорее, могло считаться милым, но от эмоций, живости, неопытной юности очаровывало. Однако речи о каком-либо совершенстве здесь не шло.
– Б-будь осторожен, – девушка обнаружила, что все еще сжимает ткань его пиджака, разгладила ее и отступила. – Оборотни как звери – загнанные в угол могут оказаться опасны.
Она явно знала, что говорила, и, хотя подобного напоминания Ито не требовалось, он кивнул, сделав себе зарубку расспросить об этой истории. Убрав руку с талии Саши, шагнул за дверь. Эно, поколебавшись, последовал за ним. Выглядел он почему-то растерянным.
Гилгалим смотрел на Итвальда так, что впору вспомнить пожелание Саши, однако глава гарнизона знал, что тот просто прощупывает его на крепость нервов. Оборотни, они и есть оборотни. Да и мужчины всегда остаются мужчинами. Никто не сдаст позиций, если почувствует в противнике слабину.
Итвальд не торопясь уселся напротив перевертыша и посмотрел ему в глаза. Слишком близко. Да, оборотень прикован, но Наенги готов был поклясться – перед ним гилгалим третьего уровня. Значит, он может становиться больше, в том числе и руки удлинять, причем, за считанные мгновения. Поэтому подвесил перед собой «щит», активируемый одной мыслью. Перевертыш демонстративно втянул воздух и усмехнулся. «Хочет сказать, что чувствует мою магию», – откинувшись на спинку стула, Итвальд положил руки с переплетенными пальцами себе на колено. «Время, на все требуется время, на каждого самодовольного придурка или умника требуется время». Времени у Ито как раз и не хватало.
– Моя девушка попала в телепорт, который активировал ваш друг, для которого вы подставляли свои задницы. А значит, счет идет на часы. Ты со своею сворой – мой единственный способ получить столь нужные мне сведения. Мне сказали, что ты готов говорить. А я вижу – тебе сначала нужно помериться яйцами. Так вот, уважаемый, на это времени у меня нет. Поэтому давай ты мне быстро все расскажешь, а я подумаю, как сделать так, чтобы вас перестали пускать на мясо.
Оборотень лишь усмехнулся.
– А если нет?
– Мы поймали около двух десятков ваших щенков, которые от мамки уже оторвались, а мозгов еще не нарастили. Как думаешь, сколько секунд их нужно провоцировать, чтобы они бросились на представителя власти и дали повод их вырезать?
– Я слышал, ты – добрая душа, твое превосходительство. И сейчас ты просто грозишься, но никогда так не сделаешь.
– А я слышал, что гилгалимы даже читать не умеют, правда?
– Галиматья.
– Однако слухи, они такие. Давай проверим. Эно, дай список всех арестованных гилгалимов.
Адъютант на миг скрылся, потом вернулся с исписанным листом. Все это время оборотень и глава гарнизона пикировалась взглядами и ухмылками.
– Ваше превосходительство, – Эно протянул начальнику бумагу.
Итвальд взял ее, пробежался взглядом, положил на стол, перевернул и подтолкнул к перевертышу.
– Читай.
– Да пошел ты.
– Все-таки не умеешь?
– Думаешь взять меня на слабо?
– В проверке чтения? Я не антрополог. Но если не можешь, – Итвальд пожал плечами, – сами прочитаем. Эно… – и потянул лист на себя.
Перевертыш хлопнул по листку наполовину трансформированной лапищей. «Силе-ен», – отметил Ито: при аресте всех гилгалимов заковали в кандалы, блокирующие оборот. И даже они не удерживали его ипостась полностью.
Пленник хмуро зыркнул на представителей власти и принялся четко, практически без запинки читать имена соплеменников. Итвальд не отводил взгляда от него ни на мгновение.
– Стоп, – хлопнул глава гарнизона ладонью по столу. – Эно, пусть приведут Ёнеша Трога.
Гилгалим вскинул на него полный ярости взгляд. Ито садистски улыбнулся. Адъютант приоткрыл дверь и отдал распоряжение. Лапа оборотня смяла лист бумаги, хотя вряд ли перевертыш это осознал.
– Готов проверить мою доброту на… кто он тебе? Сын? Брат? Племянник?
Оборотень с ненавистью оттолкнул истерзанный комок бумаги.
– Хорошо, – глухо прорычал он. – Я буду говорить.
Ёнеш Трог оказался племянником Рурка Дайрона, как звали того, с кем сейчас беседовал Итвальд. Сыном горячо любимой сестры. По сути единственной его оставшейся в живых родственницы. И такую потерю она не перенесет. Она исчезновение мужа еле пережила.
Да, исчезновение. Гилгалимы пропадали без вести всегда. Часто их находили в виде трупов, порой не находили вообще. Не то это племя, чтобы жить спокойно и умирать в своих постелях. Но не в таких же количествах… Зять Рурка, Зок Трог, ему всегда нравился – сильный, взрослый оборотень, достигший третьего уровня и не потерявший голову от новых возможностей. Выйдя за него, сестра получила защиту. Потом еще и Ёнеш появился. Смешной, забавный карапуз, который так быстро рос. А потом случилось то, что раскололо жизнь их небольшой семьи на до и после – Зок Трог пропал. А вместе с ним еще пятеро. Много, слишком много за раз.
Сестра не мучила себя напрасными надеждами. Рурк никогда не забудет того утра, когда она пришла к нему, серая от боли. «Они убили его, братик, убили». Оборотню тогда показалось лучшим попытаться ее успокоить сомнением, может, не убили, может, жив. Но сестра только покачала головой. В ней всегда жило что-то такое. Шаманское знание, мистическое и очень фундаментальное… Ёнеш рос, жаждая отомстить за отца. А Рурк… Рурк желал разобраться. Он связался с другими племенами гилгалимов и обнаружил, что чем дальше от их земель те живут, тем меньше у них таинственных исчезновений. Тогда он предложил своим переехать. Но идею приняли в штыки. Да и… агрессивных, плохо социализированных оборотней мало где встретили бы с распростертыми объятиями. Тогда он попытался склонить сородичей сотрудничать с властями. Сейчас это делали минимально. «Мы уже сходили пару раз», – услышал Рурк в ответ. Оказалось, когда-то давно племя пыталось общаться с сыщиками, но те только посмеялись, особо ничего не сделав.
Итвальда аж перекорежило от этой новости. Не утешило и то, что дело происходило при его предшественнике.
Получив два отказа на свои предложения, Рурк не опустил лапы, а продолжил искать выход из ситуации.
И начал он с того, что добился, чтобы оборотни перестали шастать по подозрительным местам в одиночку. Загнать свободолюбивых соплеменников в подобные рамки удалось не сразу и с немалыми трудностями. Однако его действия приносили плоды. До поры. Оказалось, что неведомый противник накапливал силы и выжидал нужный момент. Он не испугался гнева Ли-Анари и напал на идущих на праздник гилгалимов.
К этому моменту скопытился один из старейшин, и Рурк занял его место. По какой-то странной, не особо понятной даже Дайрону традиции племенем управлял совет, состоящий из неженатых гилгалимов третьего уровня, обычно максимально преклонного возраста. Весомыми годами Дайрон похвастаться не мог, но обладал немалой поддержкой в племени. Так что старики, скрипя оставшимися зубами, приняли его в свой круг.
Раньше Рурк тоже считал, что возраст членов совета – это прежде всего опыт, мудрость и выдержанность, благо, каких-то умственных болезней по причине преклонных лет за оборотнями замечено не было, то позже Рурк понял, что не замечено только по причине того, что мало кто из перевертышей доживает до подобных старческих недугов. Пришел он к таким неутешительным выводам как раз после праздника Ли-Анари. То нападение, во многом благодаря предпринимаемым предосторожностям со стороны гилгалимов, пошло совсем не так, как планировали их враги. Им не удалось захватить самого сильного из тех перевертышей. Он дорого продал свою жизнь. Впрочем, в их сети попало два подростка.
И вот тогда случилось неожиданное – их скрытый враг вышел на связь, просто отправив к ним одного из похищенных щенков и предложив встречу. Разумеется, делал вид, что никакого отношения к более ранним похищениям не имеет, да и сейчас хотел лишь поговорить, а погибший гилгалим все не так понял.