Ничего не утаил.
– Сэл, нет времени искать их.
– Я понимаю. Просто какие-то детали могу уже и не вспомнить.
– Постарайся, – терпеливо попросил Итвальд, зная натуру кузена. Этот перфекционист вечно переживал, если даже кроха информации не будет донесена до ответственных лиц. – Я уверен, важное ты помнишь, а мелочи не так уж и важны.
На это арим пожевал губами, явно борясь с собой и желанием вскочить и собственноручно найти тот давний отчет.
– Важное, конечно, помню. Но ты же знаешь, что порой мелочи…
– Сален!
Тот поднял руки, показывая, что уступает давлению.
– Я тогда еще не был аримом. Просто один из солдат. И в самом обычном отряде, не как сейчас. Мы тогда патрулировали Армитей, квадрат, если нужно, покажу…
День не отличался солнечностью или какой-то особой прелестью. Бледно-голубое, почти белое небо, ни ветерка. Тихо, но не беззвучно. Сален и еще девять человек не спеша ехали по неширокой дороге. Руководство и хотело бы сократить численность отрядов, да только с гор, если что лезло, то два-три человека мало, что могли сделать. Порой и предупредить не успевали. То есть ценность такого патрулирования сводилась к нулю. За это знание пришлось заплатить немалой кровью. Поэтому теперь только так.
В тот день ничто не предвещало каких-либо неприятностей. Мужчины перешучивались, втихаря жевали сушеное мясо и яблоки. Увы, во фляжках плескалась только вода. Служба, побери ее…
Когда где-то впереди полыхнуло красным, народ даже не поверил. Однако алое зарево и не собиралось пропадать. Оно подсвечивало небо над горами еще пару минут. Потом сменилось на фиолетовое. На зеленом арим Тикул приказал двигаться по направлению к источнику этого неестественного, явно магического света. Продержался он, кстати, минут двенадцать. Отряд свернул с дороги и углубился в долину, пересек её, добрался до перевала и прошел еще одну низину. И вот на подъеме на следующую гору они наткнулись на Знак Запрета.
В этом мире существовало несколько мест, куда простым смертным запрещалось ходить силой богов. В характерный символ вкладывалась энергия каждого из них. Спутать с чем-то – невозможно. Обычно так огораживали все еще опасные места катастроф, устроенных демиургами. С учетом того, насколько быстро восстанавливался этот мир, таких знаков осталось не так уж много.
– В смысле… подтвержденные божественной силой? – поразился Итвальд. – Почему я не знал?
– Тогда дядя запретил об этом распространяться. А для преемника, насколько я знаю, все знания были записаны.
Ито скривился. Можно подумать, возможно перечитать все то, что любезные предшественники сочли нужным записать! Самое важное обычно передавали на словах. Хотя… кто ж знал, что древняя катастрофа может оказаться значимой.
В отряде к знаку отнеслись настороженно. Все поняли, что это такое, однако это как натолкнуться на развалины древнего, не особо выдающегося храма – понимаешь, что с этим связана какая-то история, даже может быть небезопасно, но какого-то особого трепета не испытываешь. Вероятно, реакция была бы другой, изменись что-то, однако кроме пониженного магического фона, который обнаружился где-то за полхорны до знака, всё выглядело совершенно обычно. Даже непонятное зарево пропало, больше не появляясь. Арим подумал-подумал и приказал возвращаться. Как, собственно того, и требовал знак.
– А это точно был настоящий знак? – никак не мог успокоиться Ито.
– Без вариантов. Я фамильной силой проверял, и один из элементов отозвался.
Глава гарнизона и его адъютант кивнули.
– Неужели на этом история закончилась? – хитро прищурился Итвальд. Он отлично знал кузена. Конечно, тот отличался просто-таки феноменальной исполнительностью и практически никогда не нарушал приказов. Однако его авантюризм родился раньше него. Такой сплав качеств не дал ему стать искателем приключений, но выгонял на рейды в горы до сих пор, хотя возможностей перейти на кабинетную работу и пойти выше по карьерной лестнице Салену предоставлялось немало.
– Нет, конечно, – не подвел его арим. – Когда дали увольнительную, я с парочкой ребят, точнее, отрядом из пяти человек, включая меня, вернулись к знаку. Понимаешь, – словно извиняясь, ухмыльнулся Сален, – командир же не запретил туда ходить…
Все трое разулыбались. Как это в духе Наенги!
– В общем, мы пошли дальше.
– И?.. – не выдержал Итвальд.
Когда небольшой отряд прошел за знак, внешне ничего особо не изменилось. Кроме уровня энергии – чем дальше, тем сложнее отзывалась магия. Часть амулетов перестала работать. Остались только родовые или очень сильные артефакты. Но природа казалась вполне обычной, без каких-либо ужасающих следов. Один раз к людям вышел даже крупный секач. Им-то и пообедали. А вот мелких животных и птиц группе не попадалось. Даже пения не слышалось. Опытные солдаты заметили это и быстро поняли, что несмотря на внешнюю ординарность место не так просто.
Тем не менее отряд продвинулся довольно далеко, когда одному из них стало плохо. Ойлидинир, полуэльф, никогда слабостью не отличался, наоборот – отличный боец. Маг вполне неплохой, но тут его начало корежить в странном, совершенно необъяснимом припадке. Ойлидинир уже тогда был не чужд пророческому дару, который выражался у него в повышенной интуиции, за что его особенно ценили во всяческих вылазках. Однако видений за ним не наблюдалось. А вот в тот момент то, что с ним происходило, выглядело как вселение буйного призрака в медиума или особо жесткий транс, какие случаются у предсказателей.
Сообразив, что с товарищем, солдаты принялись внимательно слушать, что Ойлидинир говорит. Однако он, скорее, напугал, чем поразил информативностью. Что вообще водится за разного рода пророками.
– Смерть вокруг. Смерть. Мертвые. Везде мертвые. И в будущем, и в прошлом. Смерть… – повторял он по кругу. – Всех… всех их… больше нет. Смерть…
В общем, мужчины ничего особо не поняли. О своих видениях Ойлидинир даже потом им не рассказывал. Впрочем, скорее всего, доложил о них тогдашнему главе гарнизона, потому что тот приказал Салену и его приятелям туда больше не соваться. В тот же момент молодой Наенги отрядил одного из людей в сопровождение полуэльфу, велел оттащить его за пределы знака, к дороге и привести в себя. Оставшаяся же тройка пошла дальше.
Поначалу по-прежнему казалось, что ничего не происходит. Потом же люди ощутили, что идти становится тяжелее, причем даже не в физическом плане, а как-то иначе. Словно что-то внутри предупреждало – не лезь туда. Мужчины понимали, что так может действовать отвращающее заклинание, против которого обычно защищали амулеты, сдохшие еще на подходе. Поэтому шли вперед, преодолевая себя. Магия работала очень странно – внутренние ресурсы получалось использовать, а внешние – с огромным трудом. А сколько там этих внутренних!
– Признаться, мы так и не поняли, что это было. Возможно, сами себя убедили в какой-то особой опасности, возможно, действительно заклинание или какая-то местная аномалия. Но факт, что в какой-то момент мы тряслись как зеленые новички на первом задании. И я вам скажу, вполне обычный пейзаж никак не помогал. Наоборот, все казалось жутко зловещим и подозрительным, – по мере рассказа Сален все больше оживлялся. Почти уходила казенность речи, а глаза начинали сверкать. – Но мы все-таки нашли кое-что интересное.
– И что же? – выдохнули его собеседники, невольно завороженные повествованием.
– Город, – улыбнулся Сален. Полюбовался на ошарашенные лица слушателей и продолжил: – Оставленный много веков назад город. Полностью из белого мрамора. Архитектура похожа на лаэтский классический стиль. Все такое ровное, симметричное, гармоничное, с колоннами, портиками, статуями разными. Не представляю, что должно было произойти, чтобы люди оставили такую красоту.
– Вы не смогли понять?
Какое-то время Сален помолчал, потом посмотрел на кузена.
– Мы не стали заходить в город. Мне не очень приятно в этом признаваться. Но это не было задание, чисто наше личное любопытство. Интуиция вопила, что необходимо срочно убираться из этого места. Поэтому мы ограничились тем, что Тит, волк-оборотень из нашей тройки, он, кстати, лучше всего справлялся с этими воздействиями, пробежался вокруг, где смог, понюхал. По его словам, живых там не было очень давно. Крови или каких-то некромантических эманаций тоже не учуял. Когда пересказываешь, кажется не особо понятно, чего мы испугались, не буду даже оправдываться. Однако дядя Маркус сказал: счастье, что мы не полезли дальше.
– И, скорее всего, был прав, – поддержал Итвальд кузена. В их мире предчувствия ценились очень сильно, ибо зачастую основывались на магии и голосе предков в крови. – Тем более провидец дал такое плохое предсказание.
– Ойлидинир тогда в полной мере провидцем не мог считаться. Однако да, его реакция, хм, внесла свою лепту. В общем, мы вернулись, я все рассказал дяде Маркусу, написал отчет. Какое-то время за подходами к тому месту следили, но ничего необычного не происходило. Больше не знаю. Как ты вообще запомнил эту историю? Я только раз ее рассказывал и то… не всю.
– Из-за магического фона вспомнил. В смысле что он там был понижен. А так… не знаю. Из-за недосказанности, наверное. Чуял же – скрываешь что-то!
– Сам виноват, надо было раньше дела у дяди перенимать.
– Можно подумать, это так легко! Показывай, где это всё находится!
На карте Сален отметил месторасположение и Знака Запрета, и самого города. Ито принялся сравнивать эти данные с тем, что имел ранее.
– Правильно ли я понимаю, ты думаешь, что похищенные девушки там? – осторожно спросил Сален.
– Не знаю, Сэл, не знаю.
– Если там, я пойду с тобой. Тебе понадобится поддержка и кто-то, кто знает местность.
Итвальд подумал немного, потом нехотя кивнул.
– И охрану нужно взять. Я бы делал упор на оборотней и кого-то подобного. У меня есть подозрение, что это воздействие сильно зависит от расы. Ойлидинир очень далеко и очень сильно его словил. Я держался, подозреваю, из-за того, что Наенги. Тит легче всех перенес. Еще с нами был Корж, пусть примут его предки с почетом, он чистокровный человек. Вот ему пришлось нелегко. И отходил он долго.