Возможно, стоило взять охрану… Предсказатели из рода Таррад не ошибаются. Только у него есть шанс. Конечно, они солдаты и воины, их работа – рисковать. Но задача командира сделать все, чтобы не принять бой, в котором он положит всех своих людей. Да, порой иначе нельзя, однако это не тот случай. Считать ли это решение за ошибку?
Вздохнув, Итвальд снял рюкзак и принялся вытаскивать из него хорошо упакованные магическо-механические крылья. Хватит ныть, решение принято, значит, он обязан выполнить все наилучшим образом. Спасти девушек и выжить. Это первое и второе. Третье – уничтожить врага. А этот кто-то именно враг, который позволил себе просто наглейшим образом гадить на его, Итвальда, землях!
Зверь зло и довольно шевельнулся внутри. Он чуял настоящую драку.
Как же хотелось Итвальду полетать над беломраморным городом, осмотреть его, восхититься. Мужчина отлично знал историю, в том числе и культуры, и понимал, какую редкость, какую удивительную жемчужину видит перед собой. Здесь должны гулять туристы и толпы реставраторов трепетно поддерживать эту обманчиво хрупкую красоту. Увы, этого не случится никогда. Более того, Наенги был уверен, что после сегодняшних событий от великолепного города мало что останется. И то, что он станет тому виной, жгло невыразимым сожалением.
Летел Итвальд низко-низко, чтобы в хмурой предрассветной серости его было максимально трудно заметить. Когда белые стены стали видны достаточно четко, приземлился, снял крылья и спрятал их в укромном месте. Пусть дождутся.
Дальше путь оказался посложнее. И в плане выбора пути, и потому, что приходилось постоянно проверять его на наличие опасностей. Наступивший рассвет мало способствовал скрытности. Но в темноте идти в место, которое не знаешь и которое отлично знает твой враг, – верх идиотизма. Предки проклянут, чес-слово. Зачем им такой идиот в своих рядах?
Интуиция вообще орала о том, что он лезет в крайне опасное место. Но попроси его обосновать – не смог бы. Все на уровне ощущений. Тут нужно специалиста по психическим эманациям… и лекаря, если он все себе выдумал. Помним, помним, про первую возможную ошибку – что он притянул факты к понравившейся теории и теперь просто лезет на руины, где не ждет его никто из похищенных девушек.
Ошибся ли он и во втором – и тут нет никакого преступника?
Впрочем, очень скоро Итвальд нашел ответ на этот вопрос.
Мужчина поднялся в город, стараясь отвлечься от разглядывания его несравненной красоты, и двигался по неприметной узкой улочке, наполовину заваленной камнем от полуразрушенных зданий, с поднявшими брусчатку корнями деревьев. Тут явно никто не ходил давным-давно – слишком уж ровный слой пыли-грязи, которую сам Ито тоже старался не тревожить. Однако в конце улочки стало ясно, что кто-то здесь все же был. Пусть и подошел, скорее всего, с другой стороны. Проход перегораживал косой крест с привязанным к нему человеком. Кто-то вскрыл ему вены, кровь из которых лилась на землю, попадая в специальное углубление, после чего, скорее всего, заколдованная от свертывания, куда-то текла, при этом жертва была уже мертва.
Итвальд, выслушавший каждый рассказ беглецов из подземелья, где держали Шиасу, перечитавший отчеты несколько раз, немало видевший своими глазами, все равно оказался не готов к такому зрелищу. Нет, он не впал в прострацию или истерику, не потерял концентрацию и спокойствие, но эта картина все-таки его потрясла. Где-то глубоко в душе будто борозда осталась. Такое не забыть. Ито заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, затем осторожно обошел тело. Он продолжил свой путь, но оказавшись у края площади, замер, оглядывая открытое пространство и белоснежные скульптуры на них.
Потом развернулся и направился назад, чтобы свернуть на перпендикулярную к этой улицу. Нашел ту, что параллельна первой и пошел по ней к центру города. Она оказалась более широкой, и здесь явно ходили относительно недавно. По крайней мере можно было идти, не спотыкаясь об лежащие то тут, то там камни. Впрочем, это мало порадовало Итвальда. Ведь в конце улице его ждал такой же «сюрприз» – еще один труп на косом кресте. На этот раз, похоже, оборотень. Причем, судя по когтям, прорвавшим кожу пальцев, из кошачьих. Эти встречались куда реже, чем те же волки. А еще – лицо показалось Ито знакомым. Последнее время он пересмотрел множество дел о пропаже людей. Там сыщики, не экономя бюджетные средства, прикладывали портреты жертв и засветившихся в деле подозреваемых. И вот эту морду он точно среди них видел. Глава гарнизона попытался вспомнить прочитанное. В памяти неохотно всплыло имя Лод Мром по кличке Коготь. Появился в городе лет семь назад и что-то сразу не поделил с гилгалимами. За последние два года его или представителей его банды несколько раз видели рядом с этими оборотнями или местами их исчезновений. Не он ли выполнял заказы для их невидимого врага и похищал перевертышей? Тогда почему же тот избавился от исполнителя?
Сам Итвальд мог придумать несколько причин, от банального «решил свалить» до утопического «раскаялся». Скорее всего, подельники что-то не поделили, или кошак проболтался кому-то, или заказчик меняет таким вот образом своих исполнителей. Как-то же он умудрился не попасться за столько лет. Наенги передернул плечами и пошел искать проход на параллельную улицу. У него закралось нехорошее подозрение, которое требовалось немедленно проверить. Третья и четвертая улица, упиравшиеся в площадь, имели на концах своих такую же печальную картину. А вот на пятой…
– Доктор! – Ито еле смог удержаться, чтобы не закричать. Метнулся вперед и остановился совсем рядом с Лийданиилом. Прижал пальцы к шее эльфа и чуть не заорал повторно. Жив! Жив!
Наенги вытащил нож и принялся перерезать путы, поддерживая окровавленного лекаря, чтобы не упал. Уложил его тут же, вытащил из кармана один из запасных амулетов, поддерживающих силы, и надел ему на шею, а сам принялся шустро перевязывать раненого, стараясь не думать, что опоздал.
Магический фон здесь явно искусственно понизили. Но эльфы, особенно целители, умели черпать энергию и из себя, и из земли. Судя по состоянию ран, Лийданиил сумел прийти в себя раньше, чем потеря крови стала критической, и силой своего искусства стянул самые опасные раны. Пусть это удалось не полностью, и алая жизнь вытекала из многочисленных разрезов, на которые сил эльфа не хватило, но это помогло продержаться до прихода Итвальда.
Тот и не думал, что доктор придет в себя. Слишком уж много крови потерял. Однако есть в Светлых стойкость, которая дана немногим. Лийданиил открыл глаза и бессмысленно уставился вверх. Итвальд тихонько его окликнул.
– Все в порядке. Я попытаюсь вас спасти.
– Саша, Мици… – прошептал белыми губами эльф. – У него.
– Кто он… это мэтр Саругано? Сможете ответить?
Доктор согласно прикрыл глаза.
– Не человек… кто-то… сильный…
Итвальд поднял раненого и понес в конец улицы, ближе к окраине. Там уложил в арке, на какой-то плите за обломком стены, так, чтобы не заметно было со стороны.
– Доктор, послушайте, я сейчас пойду спасать девушек. Амулет подпитает вас силой. Как сможете, ползите из города, как угодно. Предсказатель из рода Таррад сказал, что здесь выживут, только представители Высоких семей. Вам нужно покинуть опасное место и сделать так, чтобы я не отвлекался на ваше спасение. Понятно?
Эльф снова согласно прикрыл глаза, но не дал подняться Итвальду, схватив за запястье.
– Ритуал… – прошептал Лийданиил, – он готовит… Много крови… разные расы… ради крови. Столько крови… это сила… эзарлалниа… – последнее слов лекарь произнес по-эльфийски. Ито покопался в памяти. Похоже, что-то специфическое. Разговорный-то он помнит неплохо. Эзарлалниа… Это с равной вероятностью может быть и магический термин, и имя, и ругательство.
Глава гарнизона еще раз перепроверил повязки. Проклятье, вот это он не продумал – что помощь может потребоваться не ему, а посторонним. Сейчас доктора бы на руки и оттащить в безопасную зону. Ладно, если Итвальд победит, он вернется за ним. Если проиграет, вряд ли выживет кто-то еще. Если эльф сможет доползти до окраины города, его найдут ребята, которые, конечно, уже мчатся сюда. Понадеемся на амулет и Ли-Сирдхаим, которая создала это прекрасное, стойкое… ушастое племя!
Но сперва…
– Доктор, доктор! – Итвальд потеребил раненого за плечо. Эльф открыл мутные глаза. – Где девушки? – Во взгляде понимания не появилось, и глава гарнизона повторил вопрос на родном языке Лийданиила.
– Ло… у… са… – дальше услышать не получилось, но Ито понял. «Лоусалиэлиэ» – храм на наречии детей леса. Причем не просто святилище, а что-то величественное, вроде собора. Амбриел посмотрел вдаль. Одно здание возвышалось над остальными и очень-очень напоминало древние культовые сооружения, пусть и порядком разрушенное. Итвальд вздохнул: «Ну а где же еще?..» Его расстраивало прежде всего то, что к такому месту незаметно не подберешься. «Надо было все-таки взять ребят…» «Выстоять сможет лишь имеющий зверя и благословение богов», – голос Ихаро прозвучал в голове так ясно, будто друг стоял рядом. Увы, на войне жертвы неизбежны. И идя в бой, каждый понимает, что может не выжить. Однако сейчас Итвальд не смог себя заставить приравнять эту ситуацию к войне. Кто знает, может, и зря… В зависимости от того, что за ритуал готовит его неведомый враг.
В любом случае Ито решил идти вперед, к указанному месту. Он уже понял, что тела жертв образуют кольцо вокруг храма, располагаясь на примерно равном расстоянии от какой-то точки. По крайней мере, такое казалось логичным. Значит, нужно двигаться туда.
Около края площади Итвальд снова застыл. Просто не мог заставить себя сделать шаг дальше. Эти статуи… Статуи, смешно…
Книга поведала главе гарнизона правду об этом месте. И, чес-слово, лучше бы он узнал раньше… или не знал вовсе…
Совет богов, на котором решалась судьба ахорцев, вышел на редкость траурным. Каждый из восьмерых демиургов прибыл туда, уже зная, какое решение примет. И ни один не высказался против. Нет, все они отдали свой голос за то, чтобы жители прекрасного беломраморного Ахора перестали существовать.