- Согласен, но что ты предлагаешь?
- Надо, чтобы Федора страховала Люба.
- То есть?
- Любе нужно дать то же задание, что и Федору. Но Федор не должен об этом знать…
- Почему?
- Нельзя же мальчишке сказать: «Если тебя схватят, не беспокойся: задание выполнит Люба». После такого разговора он только и будет думать о том, что его могут задержать. С такими мыслями любое задание провалишь…
- Пожалуй, ты прав, командир. Вызывай Федора, пока он не завалился спать. Я и сам еле на ногах стою: за сутки километров пятьдесят отмеряли. А когда будем говорить с Любой?
- Поговорю с ней после обеда…
Разговор с Федором был короткий.
- Ряжевск хорошо знаешь? - спросил командир.
- Так точно! - Федор старался отвечать «по-военному».
- Мучную улицу знаешь?
- Так точно!
- Где дом десять на Мучной находится, знаешь?
- Так точно! Знаю! Напротив тюрьмы. А за углом- гестапо!
Командир и комиссар переглянулись. «Место выбрано с умом. Никому и в голову не придет: тюрьма, гестапо… и рядом подпольный обком, склад оружия».
Карпов продолжал:
- Хватит силенок отправиться рано утром в Ряжевск?
- Так точно! В разведку?
- Не совсем в разведку. Оденься нищим, в какую-нибудь рвань. Найдешь в Ряжевске одного человека… Оружия при себе не иметь.
- Во вражеский тыл без оружия? - от огорчения Федор забыл о военном языке. - Это как же?
- А вот так же! - сердито ответил комиссар.- Слушай, что тебе говорят. Все твое оружие - перочинный ножик - хлеб резать.
- А «вальтер»? - Федор чуть не заплакал. - Я же сам его раздобыл. В бою, а не как-нибудь!
- «Вальтер» сдашь комвзвода, - жестко сказал командир.
Федор тоскливо смотрел на свои сапоги.
Карпов похлопал его по плечу.
- Послужит тебе твой «вальтер» еще не раз.
- Не будем терять времени, - сказал командир.- Слушай в оба уха. Придешь в Ряжевск, найдешь на хлебозаводе сторожа Семена Ильича. Скажешь ему: «Привет вам от дедушки. У него опять малярия». Семен Ильич ответит: «От малярии есть средство, не горюй».
А дальше он сделает так, что вы окажетесь наедине. Вот тогда и скажешь ему три коротких фразы. Заучи их крепко-накрепко, чтобы они звенели у тебя в голове днем и ночью. Скажешь: «Вас предали. Скрывайтесь немедля. Склад взорвите двадцать седьмого в тринадцать десять».
- А после сразу возвращайся в отряд, - приказал комиссар. - А ну повтори, что тебе сказано
- Найду на хлебозаводе сторожа Семена Ильича, скажу ему: «Привет вам от дедушки. У него опять малярия». Семен Ильич ответит: «От малярии есть средство, не горюй». А когда мы окажемся наедине, тут я ему передам: «Вас предали. Немедля скрывайтесь.
Склад взорвите двадцать седьмого в тринадцать десять».
- Молодец! - похвалил командир.- С первого раза запомнил!
- Быстро запомнишь - скоро забудешь! - сказал комиссар. - Сто раз повтори про себя. Перед уходом будет тебе экзамен.
- Когда прикажете выходить? - Федор снова перешел на «военный язык».
- Выйдешь в пять тридцать утра. До слободки с тобой пойдет Люба.
- Разрешите обратиться?
- Давай.
- Зачем она мне? Один я быстрее дойду.
- Ничего не поделаешь, - объяснил командир.- Пойдешь с Любой. Нельзя же ее одну отпускать в такой путь. Она и дороги не знает…
- Чего ей в отряде не сидится? Кухарила бы - и все!
- Не место девочке в партизанском отряде, - ответил комиссар. - Скоро бои начнутся, дальние переходы, ей не выдержать. Какой она боец?
- Так точно, не боец, товарищ комиссар. Она и стрелять-то не умеет. Трусиха. Во время грозы - сам видел - в землянку пряталась!
- Вот мы и решили отправить ее к тетке в слободу,- объяснил командир. - Завтра, на обратном пути в лагерь, обязательно пройди мимо ее дома. Она будет глядеть из окна. Только ты и виду не показывай, что знаешь ее. Сколько до Ряжевска ходу?
- Моим путем - часов восемь. Я в обход пойду.
Немцы тех троп не знают. Так что в городе я буду часа в три…
- Отлично! - одобрил командир. - И сразу на хлебозавод. Помни, в Ряжевске и слободке установлен комендантский час. С восьми вечера до шести утра жителям ходить по улицам запрещено. Ну, а теперь иди отдыхай.
Они прошли половину пути, когда Федор остановился.
- Передых! - решительно сказал он. - Спустимся в овражек, туда немцы, это само, носа не сунут.
Люба обрадовалась: она давно устала, только стыдилась сказать об этом. Ей и сейчас не хотелось признаваться, и она равнодушно заметила:
- Я ничего… не очень устала.. . Только спине от котомки жарко. А тебе от котомки не жарко?
- Тоже жарко. А что делать? Без котомки нищих не бывает. После отдыха полегчает.
- Я могу и без отдыха…
- Запрещаю! - властно произнес Федор.- Девчонка- девчонка и есть. Не устала! Это только кажется. Пройдешь еще километр и свалишься. Возись потом с тобой!
Он говорил сердито, потому что хитрил, говорил не то, что думал. Это он устал, устал так, что не мог идти дальше. И не удивительно: накануне он шел всю ночь и сегодня с Любой протопал километров двадцать. К тому же, в эту ночь он почти не спал. Должно быть, от волнения. В голову лезли разные дурацкие мысли: вдруг Семен Ильич заболел и не придет на завод? И потом - этот пароль Его можно забыть или перепутать слова. Тогда Семен Ильич и разговаривать с ним не станет! А эти три короткие фразы! Он полночи твердил их про себя, чтобы они «звенели в голове днем и ночью».
Ребята спустились в овражек, по дну которого неслышно извивался узенький ручеек.
- Ой, как хорошо! - Люба плеснула в лицо пригоршню студеной воды. - Так хорошо, так приятно!
Федор повесил на куст котомку, снял сапоги, растянулся на траве и почувствовал, что сейчас уснет. «Если молчать, обязательно засну», - подумал он.
- Любка, давай разговаривать. Расскажи что-нибудь.
- А в лесу молчать надо.
- Фрицев боишься? Во трусиха! Неоткуда им здесь взяться.
- Фрицы тут ни при чем. В лесу молчать надо, чтобы слушать…
- А чего тут слушать?
- Как чего? Ты же не глухой! В лесу можно много-много чего услышать: и как шишка с ели падает, как птенец в гнезде пищит, как трепещут листочки на осине, как белка орешки лущит. Чего только не услышишь в лесу!..
- Чего тут интересного - шишка упала! Ты лучше скажи, почему из отряда ушла?
- Командир приказал, - слукавила Люба. - Говорит, что скоро бои начнутся… Нельзя, чтобы в отряде были несовершеннолетние…
Федор самодовольно улыбнулся.
- Думаешь, потому что ты несовершеннолетняя? Как бы не так! Вот я тоже несовершеннолетний, а командир мне настрого приказал вернуться. Он тебя потому отослал, что ты девчонка, от девчонок на войне проку нету - трусихи!
- А ты не боишься, когда стреляют?
- Я-то? Хоть бы что!
- И к немцам идти не боишься? А вдруг тебя в Ряжевске схватят?
- Живым не дамся, гады свое получат! Вот! - Федор вытащил из кармана «вальтер». - Восемь пуль фашистам, девятая себе!
Люба побледнела. Она представила себе, как Федор отстреливается от фашистов, как те один за другим падают замертво, как оставшиеся в живых немцы с яростным ревом окружают Федора, но раздается последний выстрел, Федор падает с простреленным сердцем, так и не выпустив из рук оружия.
Федор видел, с каким испугом и восторгом смотрела на него Люба, но это не обрадовало его. Всю дорогу Федора терзала одна надсадная мысль. Пистолет! За-чем он взял с собой пистолет?! Ведь ему приказали сдать оружие командиру взвода! Федор искал оправдание своему поступку. «Как же идти в тыл врага без оружия? А вдруг - засада? Что же, сдаваться живым? Партизаны не сдаются!» Сколько раз он слышал эти гордые слова. И потом, разве он не отвечает за жизнь Любы? Она же девчонка, совсем беспомощная, в случае чего - он должен ее защищать!
Но, как ни утешал себя Федор, он прекрасно понимал, что нарушил партизанскую дисциплину. И сейчас, лежа в траве, он терзался, не зная, как загладить свою вину.
«Признаюсь! Вернусь с задания и сразу же признаюсь. Пусть наказывают, пусть судят - все равно признаюсь».
И от того, что он принял такое решение, ему стало легче, он потянулся, закрыл глаза и мгновенно заснул.
Проснувшись, Федор не мог понять, что с ним и где он. А когда понял, рассердился:
- Почему не разбудила?
- Жалко было. Так крепко спал…
- Ну и растяпа! Крепко спал! - он взглянул на небо. - Больше двух часов спал! Смотри, где уже солнце. За полдень перевалило!
- Ну и что?
- А то, что теперь нам надо шагать рысью! Иначе мы влопаемся в комендантский час! И не попадем сегодня в город. Чуешь, чем это пахнет?
Они выбрались из оврага и зашагали по заросшей тропинке. Федор шел уверенно, не оглядываясь; Люба семенила за ним, боясь отстать. Ей хотелось есть; вытащив на ходу горбушку хлеба, торопливо съела ее.
Постепенно лес стал редеть, они вышли на опушку, здесь Федор остановился.
- Ничего не чуешь? - спросил он.
- Нет. А что?
Федор потянул носом:
- Так и есть! Где-то лес горит…
Теперь и Люба учуяла едкий запах гари.
Они поспешно пересекли опушку и снова вошли в лес. Ни огня, ни дыма они еще не видели, но чувствовали, что каждый шаг приближает их к пожару.
- Неужели болото горит? - тревожно сказал Федор.- Если болото, тогда нам, это само, беда!
- О чем ты?
- Боюсь, болото горит…
- А разве болота горят?
- Торфяное болото. Торф горит…
- Вот и хорошо! Немцам не достанется!
- Дура! - зло сказал Федор. - Через болото - самый короткий, безопасный путь. Если оно горит, надо лишних семь километров трюхать. Когда же я в Ряжевск приду? В комендантский час?
- Что делать? - растерянно спросила Люба.
- Посмотрим, точно ли горит болото. Айда!
Они углубились в лес и вскоре увидели стелющийся по траве дым. Дым обвивал стволы деревьев, оседал на кустах, воровато подбираясь к ногам ребят. Дышать стало трудно. Люба закашлялась.