– Ага.
– А как же эта, эт-но-гра-фия? – осилил сложное слово Тарасов.
– Там скорее археология поможет, но и это сомнительно.
– Разор, разгром и запустение, – удовлетворенно покивал сам себе майор, не отрываясь от хитросплетения хитиновых трубок в… моторном отсеке? Не очень похоже, если честно. Но надо же как-то называть? Нехай будет моторный отсек. – На Ахероне такая же картина. Но там вся база практически разрушена, а тут избирательно. Все везде целехонько, кроме жилых помещений. Странно, не находишь?
– Еще как нахожу. Вот только объяснить не могу. Система контроля говорит, сбой оборудования. А не ремонтировала, потому что приоритет изменен последним представителем старого персонала.
– Специально уничтожили?
– Похоже.
– А почему не сожгли? Или там не взорвали?
– Надеялись вернуться в обозримом будущем? Не думали, что байда на тысячелетия растянется?
– Похоже.
– Ага. А ты что за непотребства творишь?
– Непотребства сейчас Олежка с Галькой творят, – осуждающе глянул на меня Тарасов. – А я пытаюсь завести эту кучу хлама!
– Стесняюсь спросить, а зачем?
– Из научного интереса.
– Исчерпывающе, – хмыкнул я, обозревая ближайшие окрестности.
Ну да, можно сказать, все чинно и благородно. Майор даже не сломал ничего, разве что слой губки разворошил вдоль борта катера. Надо же, и люки отыскал в этой мешанине камня и хитина! И даже открыть умудрился!
«Уровень доступа ячейки Тарасов достаточен для активации транспортных средств».
Тьфу на тебя, зануда. А то я не понимаю. Но это что же получается, я тоже могу какой-нибудь местный глайдер задействовать?
«Ответ положительный».
Ну и ладно. Могу, но не хочу. У нас майор для таких дел есть. Его епархия, вот пусть и отдувается за всех.
– Ну и как, процесс идет?
– Нормально, – отмахнулся Тарасов, но от подковырки не удержался: – Вообще великолепно было, пока ты не появился.
– Да ладно! А как же благодарный зритель? Кто твою работу оценит?
– Заметь, я тебя за язык не тянул! – торжественно заключил майор и захлопнул капот. – Ну-ка, лезь в салон.
– Э-э-э… Саныч, ты уверен?..
– Абсолютно.
– А волшебное слово?
– А в репу?
– Нет в тебе никакой романтики, Саныч! – сдался я и покорно пролез в люк, за которым обнаружился самый натуральный десантный отсек с десятком противоперегрузочных коконов – совсем как в нашем катере, понятно, с поправкой на местный дизайн. – И здесь эта гадская губка!..
– Не бухти, усаживайся давай.
– А может, не надо? – сделал я последнюю попытку откосить от испытания сомнительной сохранности техники, но договорить не успел – в наш увлекательнейший диалог вклинился дражайший шеф:
– Господа! У меня пренеприятнейшее известие!
– А капитан-то наш не чужд классики! – ухмыльнулся Тарасов, не выходя, впрочем, на общий канал. – Интересно, что стряслось?
– Сейчас узнаем. Только не нравится мне его голос.
Что есть, то есть. Такое впечатление, что грядущие проблемы ему в радость. Не похоже это на обычно осмотрительного шефа. Старый, хорошо изученный Виньерон, конечно, не чурался риска, но только взвешенного. А сейчас чуть ли не азарт собачий прорезался. Прямо-таки распирает силой и уверенностью. Или я чего-то не понимаю, или одно из двух.
– Петр Михайлович, не тяните!
Упс! И вас проняло, шалунишки!
– Со мной только что связался Жан-Жак, – зашел издалека дражайший шеф, – он в панике. В Системе обнаружено два неопознанных корвета, которые на форсаже идут к нам от внешних планет. До контакта примерно пять часов. Система контроля данные подтвердила. Какие будут предложения, коллеги?
Вот так новость! Не ждали мы гостей так скоро.
– Саныч, это же не патруль?
– Однозначно, Паша. Патрули на корветах и тем более парами не ходят. Фрегаты минимум. Сдается мне, это привет от неведомых конкурентов.
– И что делать?
– Как что? Рвать когти, сам же советовал.
– Шефу это предложи.
– Да легко! – Тарасов незамедлительно переключился на общий канал и перебил собравшегося было что-то сказать Денисова: – Дорогой Пьер, есть предложение делать ноги.
– Согласен, – не остался в стороне и Егерь. – Времени как раз впритык. Пока до катера дотопаем, пока на орбиту выйдем. А там еще стыковаться. Боюсь, не успеем без огневого контакта убраться из Системы.
– Паша?
– Вам виднее, патрон. Но мужики дело говорят.
– Тогда все собираемся у грузового шлюза. Десять минут на сборы. Время пошло.
– Э-э-э, разрешите, «капитан»?
– Да, Александр?
– Посмею внести небольшую корректировку в ваш план. Мы тут с Пашей собирались провести испытание любопытного образчика технологий Первых… так вот, я запустил здешний катер. Аналог эксплорер-бота с довольно большой автономностью в пределах Системы. Может, не будем терять время? Прямо на нем и рванем на «Великолепный»?
– Хм… заманчиво, – задумался дражайший шеф. – Нет. Слишком рискованно. Знакомая техника надежнее.
– А как же трофей? – надавил я на чувствительное место патрона. – Где еще раздобудем такую игрушку?
– Паша, вот ты лично на ней полетишь?
Оп-па. Такой постановки вопроса я не ожидал и с сомнением глянул на Тарасова, но тот лишь продемонстрировал затянутый в перчатку кулак и предостерегающе покачал головой.
– Д-да, п-патрон!
– Не слышу уверенности в голосе.
– Да, патрон! Полечу!
– Вот и лети. С майором вместе. А я предпочитаю привычный катер.
– Э-э-э, Пьер? Может, хотя бы до озера вас докинуть?
– Пожалуй, – после короткого размышления согласился тот. – Это вариант. Долетаем до нашего катера, пересаживаемся и убираемся отсюда.
– Поправка: убираемся на двух единицах техники.
– Александр, вы уверены, что стоит так рисковать?
– Абсолютно.
Ч-черт, ну куда его понесло?! И меня еще впутал! Гад ты, Саныч! Врезать бы тебе сейчас с ноги…
– Паша, заткнись! – прошипел Тарасов, отключившись от общего канала. – Доверься мне. Есть мнение, что этот хлам нам еще пригодится. Считай это предчувствием.
Н-да. Убедил.
– Ну как знаете, Александр. Где вас искать?
– Ловите пеленг. И поторопитесь!
– А ты чего стоишь? – переключился майор на меня. – Лезь в кресло, живо!
– Саныч, ты еще не смотался?!
– Я тебе сейчас поприкалываюсь, – буркнул под нос Тарасов. – Эй, Олежек, одеться-то не забыл?
– Ой!
– Да не переживай ты, Галина Юрьевна. Я не подглядывал. И потом, что естественно, то не безобразно.
Я представил, как сейчас очаровательно покраснела Олегова благоверная, и помимо воли улыбнулся, что не осталось незамеченным со стороны майора.
– Паша, не лыбься. Ты почему еще не в коконе?!
Вот раскомандовался, блин! Не в армии, в конце-то концов. Хотя… он ведь меня завербовал, так? Так. И чего я тогда выделываюсь? А, чтоб его!
Против ожидания, кресло оказалось весьма удобным, хоть и выглядело как своеобразный каменный вырост. Да и на губку я зря грешил – мягкая и упругая, отлично подстраивается под форму тела. Лег, и вставать уже не хочется – так уютно. И спокойно. И… надежно? Вот уж не думал, что чужая техника такие эмоции может вызвать. Опять что-то нечисто? Система контроля в мозг залезла?
«Ответ отрицательный».
Значит, и впрямь удобно. А где сбруя пристежная?
– Ай, мля!..
– Паш?
– Испугала, чертова железяка.
– А, это ты на ремни… понимаю. Сам первый раз долго матерился.
Ага. Было с чего, надо признать. Насчет ремней это Тарасов реально загнул – нет их тут и не было никогда. Просто чертова губка вдруг неимоверно быстро разрослась, плотно обхватив торс и конечности. Хорошо хоть лицо не облепила. А то вообще бы как в фильме ужасов получилось. Но, что удивительно, держит крепко, и при этом совсем дискомфорта не ощущается, как от наших лямок. Красота, в общем. Нет, никуда я отсюда не уйду. Однозначно с Тарасовым полечу, путь дражайший шеф на старом катере тащится в гордом одиночестве. Сейчас закрыть глаза, расслабиться и отдаться неге…
– А-а-а!!! М-мать!
– Паша?!
– Петрович, брысь! – Я раздраженно столкнул запрыгнувшего мне на грудь котяру, совершенно забыв про «ремни», которые, что особенно удивительно, совершенно не ограничивали движений, и помахал парочке прелюбодеев. – Привет, шалунишки.
– Чего-то ты возбужденный, Паша, – не остался в долгу Денисов, а вот Галя скромно промолчала.
Как я и предполагал, лик ее был украшен стыдливым румянцем, различимым даже сквозь забрало. И даже с учетом рыжины и веснушек.
– Ты это на что намекаешь?
– На неестественность твоего поведения, на что же еще? – удивился Олег.
– На себя посмотри.
– Паша прав, – неожиданно поддержал меня Тарасов. – Чего это вам приспичило? А?
– Ч-черт, а я об этом и не думал, – смешался Егерь. – Опять искин чудит?!
«Ответ отрицательный».
– Рассказывай!!!
– Ну вы, мальчики, даете! – покачала головой очаровательно покрасневшая Галина в ответ на наш трехголосый рык. – В унисон практически.
– Если не комп, то что тогда?!
«Постстрессовый синдром, повышенная возбудимость».
– А когда пройдет? И это вообще нормально?
«От часа до трех, ответ положительный».
А где дражайший шеф? Вон Егерь уже даже безалаберного Петровича к лежаку принайтовил – забавно, кстати, получилось: кота метаморфоза губки порядочно напугала, и он неосознанно замаскировался, став таким же серо-зеленым, – а патрона все нет. Чем это он, интересно, занят, что аж опаздывает?..
– Все в сборе?
А вот и он, легок на помине.
– Паша, не спи! Александр, у вас все готово?
– Только вас и ждем, дорогой Пьер. Выбирайте кресло.
– А ничего так, удобно. Поехали?
– Экипаж на старт! Кто не пристегнулся, я не виноват!
Потолок десантного отсека вдруг странно замерцал и через пару секунд стал абсолютно прозрачным – как раз к тому моменту, когда Тарасов оторвал катер от пола. На стандартном антиграве, понятное дело – тут Первые от нас ничем не отличались. Причем проделал это майор с присущей ему лихостью – летательный аппарат буквально прыгнул к перекрытию ангара, так что я едва сдержал испуганный вопль. Хорошо, что сдержал, иначе опозорился бы на весь экипаж – при всей своей безрассудности, Тарасов прекрасно знал, что делал. Наше суденышко, не сбавляя скорости, вонзилось острым носом в одно из черных пятен, тех самых, в которых Денисов не так давно опознал стартовые колодцы, и беспрепятственно вырвалось на простор, практически мгновенно набрав высоту. Выровнялось, переходя в горизонтальный полет, и майор повел катер к хорошо различимому с верхотуры лесу. А ведь до него всего ничего, несколько секунд, и на месте. Молодец Саныч, не пришлось ноги ломать по болоту да буреломам. Хвалю. Теперь бы еще с таким же комфортом до «Великолепного» добраться. О том, как будем уходить от преследования, я еще не задумывался – во-первых, нужно решать проблемы по мере их возникновения, во-вторых, не моего ума это дело. Придется целиком и полностью в этом вопросе положиться на