– Я тоже думал, что Старший Бог не оставит свой род. – Ронни с такой силой вцепился в каменное ограждение, будто хотел сломать его. – Мы веками молили его о милости. Веками просили явить свое благословение и послать нам нового Высочайшего. А остальные боги? Ты думаешь, подопечные Майра или Лиины, идя на казнь, не взывали к ним о помощи? И что? Эйра, небеса слепы и глухи.
– Не богохульствуй! – резко прервала его Высочайшая. – Ронни, наши жизни и судьбы сейчас висят на волоске. А ты… Ты допускаешь подобные речи.
– Боги не услышали моих просьб, – тихо выдохнул имперец. – Быть может, они услышат мои угрозы? И наконец-то взглянут вниз, на грешную землю.
– И что ты предлагаешь? – Эйра круто развернулась и в упор посмотрела на мага. – Ронни, к чему все эти пылкие речи? Ты хочешь, чтобы я отказалась от сопротивления и сдалась на милость Дэмиена?
– Нет. – Маг покачал головой. – Конечно же, нет. Эйра, я хочу, чтобы ты поняла – твоя война уже проиграна. Ты почти мертва. Как только твое сердце прекратит биться – все будет кончено. Не только для меня, тебя, Далиона или Эвелины. Для сотен людей, которые поверили нам и вверили свою судьбу в наши руки. Эйра, в подобной ситуации ты обязана рискнуть. Проведи ритуал передачи силы.
– Что?! – Высочайшая, словно не поверив своим ушам, смерила Ронни негодующим взглядом. – Скажи, что я ослышалась!
– Проведи ритуал передачи силы, – спокойно повторил имперец. – Эйра, это даст хоть мизерный, но шанс…
– Шанс на что? – Старая женщина сморщилась, словно от сильной боли. – Если, по твоим словам, все мы обречены, то чего ты желаешь добиться подобным образом? Или ты намерен хоть перед смертью, хоть на краткий миг, но стать Высочайшим? Я же знаю, ты всегда мечтал об этом. Мечтал почувствовать на собственной шкуре, каково это – стать избранником бога.
– Разве я сказал, что буду участвовать в ритуале? – холодно осведомился Ронни.
– А кто еще? – Глубокая вертикальная морщина разрезала лоб Эйры. – В моем роду нет Высоких. В твоем тоже, кроме тебя. Или у тебя есть кто-нибудь на примете из уничтоженных семейств Майра или Лиины? Чушь. Всех стоящих магов там убили в первую очередь. Получается, ты намекаешь, что сам с удовольствием станешь Высочайшим. Но в таком случае смею тебя огорчить – я никогда не пойду на подобный шаг.
– Ты так уверена, что в твоем роду нет Высоких? – Ронни скептически изогнул бровь, проигнорировав последнее утверждение собеседницы. – По-моему, ты ошибаешься. Как насчет Далиона?
После столь смелого заявления имперца воцарилась тишина. Далион решил, что, верно, слух подвел его. Ронни предложил старшую гончую на роль Высочайшего? Не может быть! Это точно какая-то ошибка. Как-то совершенно не похоже это на обычное поведение имперца. Намного логичнее было бы заявить Эйре, что именно он достоин получить ее силу. Ведь это давало бы шанс на возрождение рода Старшего Бога.
– Далион – предатель. – Убедившись, что Ронни не шутит, Эйра отвернулась и гордо вздернула подбородок. – Это исключено! Он уже продемонстрировал, что для него личные предпочтения значат больше интересов рода.
– Стоит ли вспоминать о старых обидах, когда на кону стоит жизнь сотен людей? – Ронни устало вздохнул и продолжил почти ласково: – Эйра, между нами всегда существовали сложные отношения. Не скрою, очень часто я был готов придушить тебя собственными руками. Но мы уважали друг друга, как могут уважать давние и верные враги. Сейчас не время вспоминать былые прегрешения. Сколько ты еще протянешь? Только честно. Месяц, два?
– Я доживу до последнего дня весны, – с нажимом произнесла Высочайшая. – В этом можешь не сомневаться. А там… Если ваша самоубийственная затея провалится, то все будет кончено в любом случае.
– Твоя сила могла бы весьма и весьма упростить нашу задачу, – осторожно заметил Ронни. – В схватке против Дэмиена один перекидыш вряд ли справится. А вот с поддержкой Высочайшего…
Эйра молчала. Искусанные обветренные губы сжались в бескровную линию. Исхудавшие пальцы в слишком массивных перстнях нервно комкали тонкую дорогую ткань шали.
– Проведение ритуала сейчас немыслимо, – наконец чуть слышно сказала женщина. – Моим людям не выстоять против императора без моей помощи. Если я отдам силу, то они обречены. Обречены уже сейчас. По моим данным, Дэмиен стягивает сюда войска. Значит, скоро следует ждать крупного нападения. Чтобы избежать ненужных проблем, вам надлежит покинуть замок до этого момента. И что делать в этом случае?
Далион печально улыбнулся своим мыслям. Действительно, дилемма. Неразрешимая, причем. Если Эйра согласится на проведение ритуала, то замок падет при первом же бое. А значит, ее люди и остатки рода Старшего Бога будут уничтожены. Разве смеют они требовать от нее столь великой жертвы, если взамен могут предложить лишь призрачную надежду?
– Ронни, даже если вы уничтожите Дэмиена в последний день весны, то война все равно будет проиграна, – грустно произнесла Эйра, подтверждая невеселые размышления старшей гончей. – Некому будет радоваться этой победе. Тогда давай проведем ритуальное жертвоприношение. Соорудим во внутреннем дворе замка огромный алтарь, на котором прямо сейчас собственными руками убьем своих людей. Потому как именно это ты предлагаешь сделать.
На лице у Ронни нельзя было прочесть ни одной мысли или эмоции. Он глубоко задумался. Карие глаза отстраненно смотрели куда-то вдаль. Вокруг рта прорезались жесткие глубокие морщины.
– Есть другой способ, – наконец, проговорил он. – Метка богини.
Далион недоуменно нахмурился. Он никогда не слышал ни о чем подобном. Что это значит?
– Метка богини может не подействовать на таком расстоянии. – Эйра рассеянно поправила выбившуюся прядь седых волос.
– У тебя есть лучшее предложение? – неприятно усмехнулся Ронни. – По крайней мере это послужит пусть плохой и ненадежной, но гарантией, что Дэмиен не получит силу последнего Высочайшего после твоей смерти. Ты останешься здесь и примешь бой с людьми императора. Если погибнешь – то сумеешь передать свой дар выбранному человеку. Для наших родов в этот момент все равно сопротивление будет окончено. Правда, если тебя захватят и доставят в Доргон, то Дэмиену не составит труда снять метку…
– Этого не произойдет! – резко перебила его Эйра. – Император не получит меня живой! Я лучше откушу собственный язык или перегрызу себе вены!
Ронни несогласно хмыкнул, но ничего не сказал по этому поводу. Лишь неопределенно пожал плечами и негромко заметил:
– И все же. Если у тебя есть лучшее предложение – озвучь его.
Эйра с присвистом втянула в себя влажный стылый воздух. Искоса посмотрела на Далиона. Затем ее взгляд скользнул дальше – к Нору и Райе, которые стояли поодаль, не решаясь вмешаться в разговор старших.
– Я подумаю, – вежливо уведомила она. – Дай мне время до вечера.
Ронни наклонил голову, молча соглашаясь. А Эйра еще раз глянула на Далиона, знаком подозвала к себе Тингора и, тяжело опираясь на его руку, удалилась. На крепостной стене остались лишь гости замка.
– Упрямая старуха, – выплюнул Ронни, дождавшись, когда за Высочайшей закроются двери. – Будет тянуть время до последнего. Хотя, казалось бы, чего раздумывать? Лучшего сейчас при всем желании не придумаешь.
– А я не осуждаю ее, – Далион подошел к магу и прислонился к низенькому парапету. – Когда так долго живешь, то невольно забываешь о том, что смерть не щадит даже магов. Возможно, она надеется, что черный саван спадет с нее.
Ронни с раздражением передернул плечами. Затем неожиданно нахмурился и уставился во что-то, видимое только ему одному. Далион пытался проследить за его взглядом, но потерпел в этом неудачу. Перед ним была лишь ровная горная гряда, рваные клочья тумана на дне расщелин и низкие облака, которые цеплялись за пики скал.
– Боюсь, в сведения Эйры вкралась ошибка, – протянул Ронни, машинально потянувшись к перевязи с мечом. – Очень досадная ошибка. Люди Дэмиена уже здесь.
Пустынный прежде замок неожиданно ожил, наполнился куда-то торопящимися суетливыми людьми, которые быстро сновали по коридорам, задевали друг друга локтями и, не извиняясь, бежали дальше по своим делам. В воздухе словно застыл аромат железа, опасности и ожидания.
Далион подтянул к себе меч и бережно пробежался ветошью по кромке лезвия. Если Ронни прав, а в этом сомневаться не приходится, им придется пробиваться из замка с боем. Каждая минута, да что там – каждая секунда, которую они проводили под крышей замка, уменьшала их шансы на побег. Когда кольцо вокруг последнего пристанища рода Младшей Богини замкнется, они будут обречены остаться здесь и сражаться до самого конца.
Ронни наверняка понимал, как сильно они рискуют, медля. Но ничего не предпринимал. И это удивляло старшую гончую. Чего ждет имперец? На что он надеется?
Далион с раздражением отложил меч в сторону и откинулся на подушки, глядя в низкий потолок комнаты, отведенной им для отдыха. Нор и Райя вновь удалились по своим, несомненно, чрезвычайно важным делам. Далион даже немного завидовал им. Пожалуй, тяжело придумать лучший способ для снятия напряжения, чем выбрали они.
Дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату ввалился взъерошенный и очень злой Ронни. Встряхнул волосами, рассыпая вокруг капли воды, и оглушительно чихнул.
– Я вызвал дождь, – ответил он на невысказанный вопрос, застывший в глазах товарища. – Ливень. Будем надеяться, это немного замедлит продвижение войск Дэмиена. В непогоду с гор так легко сходят сели…
– Чего мы ждем? – грубо спросил Далион, без малейшего сочувствия наблюдая, как Ронни скинул до нитки промокший плащ и завернулся в одеяло, пытаясь хоть немного согреться. – Твоя магия даст нам преимущество максимум в день, не больше.
– Меньше, – поправил его Ронни, шмыгая носом. – Дэмиену подвластна сила Старшего Бога. Он наверняка отправил сюда парочку смышленых магов, которые сумеют без особых проблем нейтрализовать мои фокусы с погодой.