— С тобой все в порядке? Мама?
— Да. Честно. Со мной Костик. Ты отлично над ним поработал. Он уже однажды спас мне жизнь.
— Мам, посади челнок. Давай все обсудим…
— Это зона боевых действий, Тем. Я не могу тут приземлиться. И ты тоже. — (Впереди показывается оборонительная линия имперских войск.) — Разворачивайся. У них орудийные установки, турболазеры, гаубицы, шагоходы, СИДы и кто знает, что еще. Тебе нельзя приближаться к защитному периметру базы. Если они тебя увидят, то могут заподозрить и меня. И тогда мы оба погибнем. — Норра смаргивает слезы. — Прошу тебя, поворачивай назад, — умоляет она.
— Мама, подожди…
— Теммин, пожалуйста. Уходи!
— Пообещай, что мы снова увидимся.
— Обязательно увидимся. — Она не знает, сумеет ли сдержать слово. Она и сама до конца в это не верит. — Скоро мы все снова будем вместе. Хорошо? Я люблю тебя, малыш. Береги себя.
— Костик! Хорошенько о ней позаботься!
— Так точно, хозяин Теммин!
— Я люблю тебя, мама. Доберись до Слоун. Увидимся, когда все закончится.
Светящаяся точка исчезает с экрана Норры — истребитель ее сына отстает, прекратив преследовать челнок.
Глава двадцать девятая
— Нет.
— Прошу прощения… что? — переспрашивает Синджир.
— Я сказала нет, Синджир, — повторяет Канцлер.
— Ага, понятно. Похоже, у нас проблемы со взаимопониманием. Я не чандриланец, и — хотя, полагаю, мы оба вполне разумны, — вероятно, между нами возник некий критический языковой барьер. Вынужден предположить, что благодаря моим героическим поступкам, совершенным на службе Новой Республике, единственный ответ на вопрос, могу ли я отправиться на Джакку, чтобы помочь своим друзьям, может звучать только так, и никак иначе: «Да, Синджир; конечно, Синджир. Возьми медаль, а заодно и этот мешок с деньгами, Синджир».
Мон Мотма сидит напротив него. Пальцы ее сцеплены на коленях, но отчетливо видно, что одна рука действует хуже другой, — похоже, она парализована. Канцлер, однако, спокойно улыбается, словно ее это нисколько не волнует. Точно так же, как ее нисколько не волнует он сам.
— Господин Рат-Велус, — говорит она, — я ценю вашу озабоченность…
— Что, в самом деле?
— …но я не могу одобрить ваше путешествие на Джакку. Вы не солдат, не пилот, не офицер. Я понимаю: вы хотите, чтобы ваши друзья вернулись, — вполне благородное желание. Но боюсь, помочь вам его исполнить я не в состоянии.
«Политика, — думает Синджир. — Хуже политики могут быть только политиканы».
Он наклоняется к женщине, прекрасно зная, что не только переходит незримую черту, но попросту перепрыгивает через нее, как получившая пинка гизка.
— Послушайте, Канцлер. Ради вас я рисковал собственной шеей и всеми прочими частями тела. Мне потребовался целый день лишь для того, чтобы добиться этой встречи, и…
— Если хотите лететь на Джакку — просто берите и летите.
— Что?
— Я не могу вам помешать. Найдите корабль и летите на эту несчастную, раздираемую войной пустынную планету. Свалитесь прямо в преисподнюю, где вас, скорее всего, просто прихлопнут, точно назойливую муху, но это ваша проблема, не моя.
— Прекрасно. Да. Хорошо. Именно так я и сделаю.
— Да помогут вам звезды, — кивает она. Синджир начинает вставать, но Мон Мотма поднимает палец. — Хотя — еще кое-что.
— Гм?
— Если вы погибнете над Джакку — или где-либо возле нее, — вы не сможете взяться за работу, которую я вам предлагаю.
Что еще за гнусные шутки? Глаза его сужаются в щелочки, словно у рептилии.
— Работу? Впервые слышу.
— Да, поскольку вы еще не выслушали моего предложения.
— Прошу прощения? Меня что, замкнуло, как отсыревшего дроида? О чем вообще речь?
Она осторожно показывает слабой рукой на кресло. Намек ясен: «Либо сядь и выслушай предложение, либо уходи».
— Проклятье!.. Ладно. — Он, будто дерзкий школьник, садится, откинувшись на спинку и всем своим видом изображая пренебрежение. — Так что за работа?
— Мне нужен советник.
— И вы хотите, чтобы я вам его нашел?
— Я хочу, чтобы вы им стали.
— Что, серьезно? — заходится смехом Синджир, но тут же видит по ее лицу, что Канцлер действительно говорит серьезно. — Так вы и впрямь… но, во имя Галактики, почему?
— Потому что вы превосходно заставляете других делать то, что нужно вам.
— Зачастую — заламывая им пальцы. Не слишком подходящий вариант для такого пацифиста, как вы.
Их взгляды встречаются, и только теперь он понимает, насколько она может быть настойчива. Он не знает толком, что такое Сила и как она вообще работает, но, видимо, Мон Мотма ею владеет — взгляд ее напоминает щипцы, которые атом за атомом разбирают его на части.
Она сгибает парализованную руку, массируя ее.
— Да, ваша репутация в этом отношении бежит впереди вас, Синджир. Но начинает складываться и другая репутация: языком вы можете добиться куда большего, чем насилием. Вы можете быть опасно убедительны, что подтверждает ваш разговор с сенатором Ритало. И то, как вы манипулировали теми сенаторами, заставив их отдать мне свои голоса. Мне нужен кто-то именно такой. Окси — превосходный советник во всем, что касается политики, но мне требуется циник, тот, кто не доверяет системе и, может быть, даже ее презирает. Еще мне нужен тот, кто умеет вести игру и добиваться того, что я хочу. И это вы.
— Вы ведь шутите, да? Решили надо мной поиздеваться? Я скажу «да», а потом из этого цветочного горшка и из-под кресла со смехом выскочит толпа зрителей? Не думаете же вы, что бывший имперский специалист по пыткам будет советовать вам, как править всей цивилизованной Галактикой?
— Никаких шуток. Я все равно не отличаюсь особым чувством юмора.
— Терпеть не могу политику, — усмехается он.
— Я тоже.
— И политиков терпеть не могу.
— Вот и хорошо. Значит, сможете манипулировать ими в своих интересах. Он откидывается на спинку кресла, скрестив руки, и спрашивает, высоко приподняв бровь:
— Мне будут платить?
— Весьма щедро.
— Я буду на Накадии или здесь, на Чандриле?
— Мое основное место работы пока остается на Чандриле, хотя и на Накадии тоже будет соответствующий кабинет.
Предложение работы. От Канцлера. Нужно как следует подумать. Естественно, он не хочет его принимать. Ха! Весь мир политики — гротескный цирк, сумасбродная карусель, которая пьяно крутится, как ребенок с повязкой на глазах и палкой в руках на вечеринке в честь дня своего рождения. По мнению Синджира, все это нужно разорвать в клочья и сжечь, а потом плясать на пепелище, приложившись к бутылочке чего-нибудь покрепче. Так он считает. И все же…
Возможно, ему стоит еще раз попытаться обрести стабильную почву под ногами.
Если они с Кондером попробуют снова…
Если война действительно почти закончилась и их команда наконец-то останется не у дел…
Есть ли вообще для него место в Галактике? Он вынужден признаться самому себе, что сейчас единственный для него вариант — приткнуться своим тощим задом в тихом уголке какой-нибудь далекой кантины, став ее завсегдатаем. Но он восхищается Кондером. Этот парень действительно хочет работать на правое дело, умело и уверенно, с небрежной улыбкой на симпатичной небритой физиономии. «Он заслуживает того, чтобы восхищаться мной точно так же, как я — им, — думает Синджир. — Может, так я смогу этого добиться».
— Мне нужно подумать, — говорит он.
— У вас тридцать секунд.
— Э… что?
— Решайте прямо сейчас. Мне некогда. Из-за пустующего места одного из моих советников я и без того не могу полноценно исполнять обязанности Канцлера, и я не желаю ждать. Так что часики тикают.
— Канцлер…
— Двадцать секунд.
— Ну, в общем…
— Скажем, что уже десять.
— Не десять. Ваши часы спешат. Это обман!
— Да, но я могу его себе позволить. Вот что, Синджир. Предлагаю вам бонус. На данный момент у меня есть две неотложных задачи, и если вы прямо сейчас скажете «да», сможете выбрать, за какую возьметесь вы, а какая достанется другому моему советнику, Окси.
— И что это за задачи?
Она машет перед его носом пальцем, словно метрономом:
— Но-но-но. Только если вы скажете «да».
— Гм… ладно. Да.
Улыбка Мон Мотмы становится на один, может, два микрона шире.
— Прекрасно, — говорит она. — Первая задача: отправиться за покупками.
— За покупками? Я не ослышался?
— Да. Знаете, что купить для новорожденного? Все-таки наша дорогая Лея скоро родит.
Синджир морщится, точно только что понюхал пеленку:
— Виски?
— Подозреваю, что оно лучше подойдет матери с отцом. Нет, не виски. Пожалуй, вряд ли вам стоит покупать подарки для младенца.
Синджир обиженно надувает губы:
— Может, не стоит поручать дело столь личного характера простому советнику?
— Что ж, хорошо. Попробуем вторую задачу. Мне нужен кто-то, кто мог бы вручить подарок сенатору с Ориша, Толвару Вартолу. Своего рода извинения.
— Извинения? Во имя всех звезд, за что?
— Судя по всему, он выступал против моей резолюции не из недобрых побуждений, — вздыхает Канцлер. — И не манипулировал сенаторами напрямую…
— Да, он всего лишь не сумел помочь крутиться шестерням демократии. И он противостоит вам на выборах. Канцлер, он же ваш оппонент!
— Нельзя обвинять туку в том, что она играет с мышью. Такова уж его натура, и я подумала, что стоит вручить ему небольшой подарок в качестве извинений за мое коварство на борту его корабля.
— По-моему, доставка подарков не очень-то похожа на работу советника, Канцлер.
— Даже не хотите взглянуть, что там?
Синджир молчит, с сомнением глядя на нее. Откашлявшись, Мон показывает маленькую корзинку, накрытую мягкой тканью сиреневого цвета. Она предлагает ему заглянуть внутрь, что он и делает.
Это фруктовая корзинка, заполненная плодами пта.
Синджир не в силах сдержать самодовольной усмешки:
— Ну, Канцлер… А вы вроде бы говорили, будто у вас нет чувства юмора.