«Решил устроить кошмар у меня на пороге? Отплачу тебе тем же».
Она приводит в действие все, что только можно: турболазеры, ионные торпеды, ударные ракеты. Черноту космоса прочерчивают яркие смертоносные линии. Точно такие же устремляются в ее сторону с «Разорителя», подобно ищущим друг друга лучам света. Но они минуют друг друга, сея разрушение.
«Согласие» с ревом несется по направлению к суперразрушителю, хотя защитные экраны по левому борту начинают отказывать. «Звездный Ястреб» кренится на правый бок. Обломки пробивают корпус, двигатели работают с перебоями. Агейт умоляет корабль, чтобы он продолжал лететь дальше.
Затеплившаяся в ней надежда быстро угасает. Дредноут неистово поливает новореспубликанский корабль огнем — прогнозный анализ компьютера показывает, что «Согласие» проигрывает схватку. Его залпы не чета тем, которыми отвечает «Разоритель». Имперец подобен ненасытному зверю, но Агейт полна решимости его ранить — она не знает, насколько серьезно, но подсознательно пытается просчитать варианты. Было бы неплохо пробить дыру в его борту, но этого все равно недостаточно. А что, если другие звездные разрушители сомкнут ряды, защищая поврежденный «Разоритель»?
За похожими на арочные окна собора иллюминаторами Агейт видит летящие к ней снаряды.
«Вот и все…»
Но тут ей в голову приходит новая мысль.
Война приносит с собой мгновения обреченности: тонущий корабль, наступающие полчища врагов, смертельная рана. Но Акбар считает, что нет ничего хуже тех мгновений, когда видишь, как погибают друзья, — особенно когда это происходит настолько медленно, что кажется, будто каждый миг этой страшной картины навсегда отпечатается в твоей памяти.
Именно так обстоит дело и сейчас. Агейт обрывает с ним связь, и адмирал видит, как «Согласие» на полной скорости устремляется к дредноуту и оба начинают обстреливать друг друга всем своим арсеналом.
Проблема в том, что «Разоритель» вооружен куда лучше одинокого «Звездного Ястреба». По огневой мощи «Согласие» превосходит даже его собственный «Дом-1» — корабль вооружен по последнему слову техники. И тем не менее максимум, на что он может рассчитывать, — лишь ранить суперразрушитель.
И погибнуть.
Агейт все еще на борту, и Акбар это знает. Она умрет вместе с кораблем, совершив театральный жест, который, как он надеется, все же имеет некую цель. Он подозревает, что, по мнению коммодора, она должна командовать до самого конца и именно ее рука должна направлять корабль и вести огонь.
Внезапно «Звездный Ястреб» совершает неожиданный маневр.
«Согласие» резко заваливается вправо, повернувшись бортом в сторону атаки. Слева корабль уже поврежден обломками. Удар приходится в правый борт «Звездного Ястреба» — Акбар видит, что щиты уже отключились, — и пускай не уничтожает его, но причиняет серьезный урон. Двигатели с дальней стороны уже повреждены, и теперь атмосфера планеты затянет «Ястреб», словно грязь солдатский сапог.
Над его панелью вспыхивает голограмма.
Это Агейт.
— Агейт! Убирайтесь с корабля…
— Послушайте меня, адмирал. Соберите всех, кого можете, чтобы ударить по дредноуту с кормы. Выведите из строя его двигатели. Пошлите все истребители, все CR90, все…
— Коммодор, приказываю вам покинуть корабль.
— Адмирал, мне по-настоящему больно отказываться выполнять ваш приказ. Но прошу вас, поверьте мне. Двигатели!
Одновременно в иллюминаторе и на экране Акбар видит, как «Разоритель» продолжает обстреливать «Согласие».
— Зачем? «Разоритель» все равно висит на месте. Двигатели сейчас не главное…
— Просто поверьте мне.
— Коммодор…
— Спасибо, адмирал. Для меня было огромной честью служить с вами.
— Кирста!
Но она снова исчезает.
«Просто поверьте мне».
Да, война приносит с собой мгновения обреченности. Но вместе с тем она же дарует и мгновения, когда слепая вера преодолевает всякую неопределенность. Произнося: «Да пребудет с тобой Сила», мы подразумеваем, что хотим, чтобы, когда настанет время прыгнуть в бездну и принять решение, опираясь лишь на инстинкты и веру, в конце ждала награда, а не наказание. Чтобы сама Галактика пришла на помощь. Акбар решает поверить и прыгнуть…
Ему остается лишь молиться, чтобы сейчас Сила пребывала с ними всеми.
Обмен разрушительными залпами продолжается. «Согласие» ведет непрерывный огонь, проделывая дыру в борту гигантского корабля с неистовством терзающего добычу ранкора. Чернеющая рана глубока, но не смертельна. Орудия дредноута бьют по «Согласию», пробивая жалкие остатки защитных экранов. Кислород со свистом улетучивается в пустоту, наружу вырываются языки пламени. Корабль стонет. Где-то в его чреве зарождается цепная реакция взрывов топливных элементов и магнитных батарей — бум, бум, бум. Корабль не развалится, но будет выпотрошен.
«Звездный Ястреб» мертв.
И без поддерживающих корабль репульсоров его призывно манит атмосфера Джакку. Агейт чувствует, как «Согласие» медленно теряет высоту.
Но «Звездные Ястребы» проектировались с расчетом на модернизацию. Повстанцам столь долго приходилось довольствоваться старым, собранным по частям флотом, что, когда пришло время поставить наконец на службу зарождающейся Республике что-то новое, они учли все, что только было можно. Каждая внутренняя система, каждая деталь внешнего дизайна, каждая часть вооружения — все это было улучшено настолько, что итоговые характеристики превзошли стандарты, заданные мон-каламарианскими кораблями и остатками флота Империи.
И одной из подобных модификаций, многократно увеличившей возможности кораблей, стал луч захвата.
Задача его проста: захватить объект в космосе — как правило, космический корабль, чтобы безопасно завести его в ангар или взять в плен и подтащить поближе. Лучи захвата звездного разрушителя отличались немалой силой, способной затянуть в его ангар кореллианский корвет или не дать фрегату типа «Небулон» уйти в гиперпространство.
Сила луча «Звездного Ястреба» превосходит их десятикратно. Магнитные кристаллы усиливают как мощность, так и радиус действия луча. «Звездный Ястреб» может захватить и сдвинуть корабль во много раз крупнее самого себя.
Агейт включает луч захвата, нацеливает его на «Разоритель»…
И стреляет.
«Если мне суждено упасть на планету, — думает она, — ты рухнешь вместе со мной».
Гранд-мофф Рандд сидит в кресле на мостике «Разорителя». До настоящего времени он считал, что полностью контролирует ход сражения. Ни один корабль в имперском флоте не сравнится по своей мощи с «Разорителем». К немалой чести Рандда, Ракс лично назначил его командовать этим гигантом. Его силы пресекают любые маневры флота, порожденного восстанием Ложной Республики. Пускай Рандд и не истинный тактик, но на него работает множество великих умов, и их план создать вокруг дредноута периметр из кораблей выглядел вполне разумно.
До сих пор.
Три корабля, прорывающие заслон, — кажется, этот тип, произведенный Ложной Республикой, называется «Звездный Ястреб» — удавалось удерживать на безопасном отдалении, хотя звездные разрушители подвергались серьезному обстрелу. А потом что-то случилось с «Наказанием». Командующий кораблем капитан Грофф в панике вышел на связь, сообщив, что верхние палубы звездного разрушителя заливает охладитель из генераторов защитного поля, а в некоторых отсеках бушуют пожары. Казалось, он сошел с ума, о чем Рандд беспокоился уже давно. Возле этой одинокой планеты в далекой системе вполне можно повредиться рассудком. Когда он поделился своими опасениями с Раксом, тот ответил: «На этот счет можете не волноваться. На Джакку собрались лучшие дети Империи. Ничто нас не сломит. Суровость этой планеты лишь закалит нас. Мы загрубеем, подобно мозолям, Рандд».
На этом все и закончилось.
Они верили в Ракса.
Рандд и сейчас продолжает в него верить. Все-таки они до сих пор живы. И нет никаких сомнений в том, что Ракс достоин восхищения, как и подобает истинному герою Империи. Рандд — приверженец затягивания поясов, и мысль о том, чтобы использовать Джакку для ожесточения душ солдат и офицеров, казалась ему просто гениальной.
Но теперь… то, чего он больше всего боялся, стало реальностью.
Грофф сломался. Он заявил, что не покинет свой корабль. Новая Республика подвергнет его пыткам, а затем казнит. Против него обратятся собственные же подчиненные. Он брызгал слюной, отчаянно крича, что Новая Республика — предатели, достойные собачьей смерти, и что нельзя отступать ни на шаг. Последними его словами были: «Я должен стать острым клинком! Клинком, который перережет горло предателям, ползущим на брюхе к нашему порогу!»
Рандд узнал в его словах фразу из речи советника Ракса.
После связь с Гроффом оборвалась.
А затем «Наказание» врезалось в ближайший «Звездный Ястреб».
Случившееся повлекло цепь событий, которые Рандд не до конца понимает даже сейчас, — обломки двух кораблей изрешетили второй «Звездный Ястреб», и почти не оставалось сомнений, что ему конец. Но нет — стреляющий из всех орудий корабль, ускоряясь, устремился в образовавшуюся брешь прямо к «Разорителю». Рандд приказал ответить по «Звездному Ястребу», опознанному как «Согласие», всей огневой мощью суперразрушителя.
«Ястреб» развернулся бортом, принимая удар точно так же, как «Разоритель» принял ответный залп. И без показаний датчиков ясно, что корабль был обречен. Рандду хватило всего лишь одного взгляда. Тем временем «Разоритель» чувствовал себя прекрасно — да, он поврежден и стал более уязвим, но Рандд перебросил мощность на отражатели, чтобы усилить защиту в районе пробоины, и…
Тут случилось самое странное.
«Согласие» зацепил дредноут лучом захвата.
Рандд не отличается чувством юмора — его жена Данассик говорит, что, наверное, он смеется один, от силы два раза в год. Но сейчас он готов расхохотаться. С чего, во имя всего пространства и времени, капитан этого «Звездного Ястреба» счел нужным хлестнуть его пустячным лучом захвата? Может, чтобы спастись от падения в атмосферу, использовав «Разоритель» в качестве якоря? Как ни прискорбно, но гравитация — бессердечная сволочь. Она получает все, что пожелает, и противиться ей бесполезно.