— По‑моему, у нас кончились чистые кастрюли, — вздохнул Марр.
— Ничего не выйдет, — заявил Стэн. — Я только слышал про вяленого цыпленка. И не уйду, пока не узнаю, как его готовят.
— На кухне, — сердито проговорил Марр, — только шеф‑повару позволительно умничать. А посудомойщикам позволительно внимать его гениальным шуткам. Посудомойщики чистят картошку. Посудомойщики постоянно восторгаются шеф‑поваром. Посудомойщики моют жирные полы. Посудомойщики должны прятаться под стол, когда в них летят острые предметы за то, что они приготовили отвратительный салат и рассердили беднягу шеф‑повара. И это только малая часть того, что должны делать посудомойщики.
Марр фыркнул.
— А вот умничать им запрещено. Посудомойщики никогда, никогда, никогда не умничают!
— Даю слово, что подобное больше не повторится, — пообещал Стэн.
— Ну, не так уж он и умничал, — заступился Сенн.
— Ладно, — проворчал Марр. — Оно может остаться. Но только в том случае, если оно зашьет себе рот.
— М‑м‑м‑м, — просипел Стэн, показывая на свои сомкнутые губы.
— На самом деле это блюдо сумеет приготовить даже посудомойщик, — заметил Марр.
Он нажал на кнопку, и механическое устройство начало вращаться. Горсти нарезанного острого перца и пучки лука посыпались в комбайн вместе с несколькими пальмовыми листьями, молотым имбирем и мелко нарезанным чесноком.
— А теперь гвоздика, — сказал Марр. — В качестве завершающего штриха. Берется пять столовых ложек на килограмм мяса; и еще по одной чайной ложке корицы, соли и мускатного ореха.
Он сложил специи в кухонный процессор и нажал на кнопку. Когда устройство заработало, Марр медленно влил туда масло.
— Арахисовое масло, — объяснил он. — Ровно столько, сколько необходимо, чтобы все склеилось.
Через две секунды все было готово. Стэн посмотрел на липкую массу.
— В обязанность посудомойщиков, — наставительно заявил Марр, — входит намазывать кусочки курицы вот этим.
— Точно. Шеф‑повар никогда такого не делает, — согласился с ним Сенн. — Особенно когда он лохматый.
Стэн, относительно безволосый посудомойщик, начал обмазывать курицу маринадом. По правде говоря, он не имел ничего против этого занятия. Пахло просто замечательно. Когда он представил себе, какой у всего этого будет вкус, после того как Марр и Сенн снимут еду с огня, у него потекли слюнки.
В углу Марр и Сенн спорили о достоинствах кедровых орешков в ливанском плове. Стэна окутывали ароматы нескольких готовящихся блюд. Он чувствовал себя расслабленным… в голове начало проясняться. «Пожалуй, лучше бы мне быть посудомойщиком, чем Героем Революции».
Марр и Сенн наблюдали за сияющим лицом Стэна, пока тот намазывал цыпленка.
— Как ты думаешь, он готов? — прошептал Марр.
— Абсолютно, — ответил Сенн. — Я не люблю хвалиться, но мне кажется, это одно из лучших наших достижений.
— Многие существа не понимают, — заявил Марр, — что первый — и единственный — секрет званого обеда — как следует подготовить хозяина.
— Маленькое кухонное волшебство, — сказал Сенн. — Срабатывает всегда.
Предводительница загинозов отправила себе в рот еще один кусочек пирожного с кремом. И посмотрела на него, словно не могла поверить, что ее желудок способен выдержать еще что‑нибудь. Однако вилка снова двинулась вперед, и очередной кусок пирожного исчез во рту.
Она закрыла глаза. Смуглые черты выражали полнейшее блаженство. М‑м‑м‑м.
Глаза раскрылись, и она увидела, что Стэн с улыбкой смотрит на нее.
— О, Боже мой, — прошептала она. — О небеса. Я больше не могу есть.
— Полагаю, шеф‑повар вас простит, мисс Совази, если вы покинете поле битвы, — сказал Стэн. — Вы доблестно сражались.
Он обвел взглядом банкетный зал. Марр и Сенн превратили продуваемый сквозняками зал для торжественных заседаний бхоров в удивительно уютное место, украшенное изящными букетами цветов и мягким, приглушенным освещением. Остальные гости пребывали в таком же благостном настроении, что и Совази.
Два часа Марр и Сенн командовали парадом деликатесов. И было ли очередное блюдо предназначено для людей или для инопланетян, оно встречалась и поглощалось с неизменным энтузиазмом.
Все присутствующие уже давно поставили локти — или соответствующие части тела — на столы. Гости болтали со Стэном и его коллегами так, словно были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки.
Марр и Сенн подарили каждому члену делегации загинозов в качестве сувенира меню торжественного обеда.
— Мы всегда так поступаем, — сказал Марр. — Все существа любят показывать своим друзьям, как хорошо они провели время. А кроме того… прекрасная реклама для нас.
— Не «реклама», дорогой, — возразил Сенн. — Во всяком случае, не в этот раз. Не забывай, мы сейчас революционеры. Военные называют это «пропагандой».
— То же самое, — фыркнул Марр.
— Верно. Только слово «пропаганда» звучит гораздо романтичнее.
Стэн вынужден был признать, что меню в качестве сувенира вполне можно было рассматривать как пропаганду. На последней странице поместили изображение Стэна, а рядом с ним главных поваров, Марра и Сенна. А на первой странице красовался девиз, придуманный Сенном: «ПИР ДЛЯ ВСЕХ».
Вот какое меню предлагалось людям:
СУП
Венгерский, томатный, с водкой.
Креветки Мисо-саки.
САЛАТ
Камбоджийская сырая рыба.
Райта из помидоров и огурцов.
ЗАКУСКИ
Горный омар по‑баскски.
Русские блины с икрой.
Фаршированные грибы по‑армянски.
ОСНОВНОЕ БЛЮДО
Вяленый цыпленок по‑ямайски.
Марокканская жареная баранина.
Бифштексы из лосося.
Мескитские бобы, тушенные с овощным кебабом.
ГАРНИРЫ
Ливанский рисовый плов.
Картофель розмари.
Кубинские черные бобы и рис.
ДЕСЕРТ
Пирог с сыром по‑нью‑йоркски.
Шведские кексы с брусникой.
Меню для инопланетян было не менее впечатляющим.
Стэн увидел, как из‑за двери выглядывает Марр, который, заметив Стэна, помахал ему лапой. Пора.
Стэн повернулся к Совази:
— Нас зовут пить кофе с коньяком.
Она радостно улыбнулась.
— Надеюсь, нам еще предложат и сигары.
— Сигары обязательно будут, — заверил ее Стэн.
Поднявшись на ноги, Стэн незаметно показал Марру, что все идет по плану.
— Вот наши условия, — сказал Моши Камал, второй по значению лидер загинозов. — Мы готовы к вам присоединиться. Но нам нужны гарантии.
— Я не могу дать вам никаких гарантий, — сказал Стэн. — Если вы помните, я начал разговор с того, что сообщил о соотношении сил: оно складывается явно не в нашу пользу. Присоединившись к нам, вы можете погибнуть.
— Однако ваше поведение, сэр Стэн, не соответствует этим словам, — заявил Труиз, представлявший инопланетян в тройке правителей загинозов. — Вы прекрасно сражаетесь. Логично. Совсем не так, как существо, потерявшее всякую надежду и готовое к смерти.
— Наши действия только выглядят успешными, — возразил Стэн. — На самом же деле все далеко не так просто. Император потерпел несколько неудач, но он может себе это позволить. Если у меня будет хоть одна… нам конец.
— Почему вы с нами так откровенны? — спросила Совази. — Мы думали, вы станете привлекать наше внимание к своим достижениям. Станете говорить о флотилиях, которыми командуете, победах, растущем числе союзников…
Она обвела рукой уютную гостиную, которую Марр и Сенн устроили из бывшей оружейной комнаты специально для этих переговоров.
— Вы совершенно спокойно тут сидите, едите потрясающие деликатесы и при этом дразните Императора и его приспешников. Почему вы не хвастаетесь всем этим, чтобы заручиться нашей поддержкой?
— Действительно, почему бы и не похвастаться? — согласился Стэн. — Только проблема заключается в том… что, получив вашу поддержку таким способом, я вряд ли смог бы на вас рассчитывать. Когда произойдет нечто катастрофическое, можете не сомневаться, так оно и будет, вы поймете, что я вас обманул. И бросите меня. Я не имею права совершать ошибки, — продолжал Стэн. — Это борьба до конца. Император никогда не простит нам восстания. Мы погибнем, если проиграем.
— Это я понимаю, — проговорила Труиз. Ее маленькие подрагивающие усики, расположенные прямо под глазами, покраснели от волнения. — Но вы рисуете такую печальную картину. Дайте нам хоть небольшую надежду!
Стэн наклонился вперед.
— В данный момент силы властителя предельно растянуты. Он вынужден гоняться за мной по всей Империи. Но так не может продолжаться бесконечно. Сейчас мне необходимо решить два вопроса. Резервы. И подходящая возможность. Без решения первого вопроса у нас нет никаких шансов.
— Вы думаете, некая возможность у вас все‑таки появится? — спросил Моши Камал.
Стэн немного помолчал, словно размышлял над ответом. Потом кивнул.
— Несомненно, — хладнокровно солгал он. — Когда мы анализируем прогнозы наших компьютеров, постоянно возникают различные варианты. Пока инициатива за нами. Рано или поздно у нас обязательно возникнут реальные шансы.
— Тогда мы хотим быть вместе с вами, — заявила Совази. — Это… это… существование становится невыносимым.
— Он вынуждает нас стать одним из его доминионов, — вмешался Моши Камал. — Хочет загнать нас под свой каблук. У загинозов хорошая память. Мы все произошли от рабочих. Боссы не раз пытались загнать нас в темные дыры, чтобы мы там сидели и не смели высовывать носа.
— Совершенно верно, — поддержала его Труиз. — Все наши предки сбежали от злобных деспотов. Мы не желаем обрекать себя на участь, от которой они сумели уйти.
— А вы знаете, — прошипела Совази, — что он решил сделать из себя Бога? И эти… эти… существа объявили его святым. Они хотят воздвигнуть храмы в его честь в наших городах! Это… омерзительно!