— Войска арка будут здесь часа через полтора, — проговорил шотландец. — Разведчики только что вернулись с передовых застав. Почти все ложные посты уничтожены. Воины Коуна окружили их и неожиданно напали. Гелийцы дрались отчаянно, но силы были слишком неравны.
— К Лендвилу противник не свернет? — с тревогой поинтересовался Храбров.
— Нет, не должен, — произнес Пол. — Они идут точно по предусмотренному нами коридору. Удивительно, но Линк даже не выставил боковые дозоры, только незначительный авангард.
— На него не похоже, — мгновенно отреагировал Тино. — Может, эта колонна является лишь отвлекающим маневром, а основные силы ударят в другом месте?
— Я не настолько наивен, — обиделся Стюарт. — Мои люди произвели примерный подсчет сил. У арка около пяти с половиной тысяч бойцов. Не думаю, что Ярох способен собрать еще одну такую армию.
— Тогда пора занимать позиции, — скомандовал Олесь. — Действуем по плану: я, Тино, Крис, Троул и Мелоун на левом фланге; Дойл, Стюарт, Воржиха, Саччи, Белаун и Карс — на правом. Выдвигаемся к месту боя через десять минут после начала битвы.
— Олесь, — вымолвил мутант, — я не пойду с вами. Стрелять из засады — не по мне. Настоящая работа для властелина пустыни — в гуще сражения. Моей палицы не будет в рядах союзников.
— Хорошо, — согласился русич. — С моральной точки зрения — разумное предложение. Твое присутствие на поле брани придаст бойцам силы.
Небо на востоке начало медленно розоветь. На Оливии наступал новый день. Для многих солдат он станет последним.
Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.
Первая линия держала в руках большие деревянные щиты и длинные копья. Вторая и третья вооружилась арбалетами, луками и дротиками.
Последовательность действий отрабатывалась до автоматизма. Но одно дело — учения, а другое — реальное сражение. Страх, словно змея, заползает в душу, и колени начинают предательски трястись.
Многие воины тихо молились, хотя в повседневной жизни тасконцы религиозностью не отличались.
Перед строем взволнованно прохаживались члены Совета. Время от времени Саунт и Нелаун перебрасывались короткими фразами.
Армия арка находилась всего в двух, километрах от космодрома. Пожалуй, лишь Карс сохранял невозмутимое спокойствие. Мутант стоял в сотне метров от рядов союзников, скрестив руки на груди и терпеливо дожидаясь появления врага.
Авангард, состоящий из полусотни отъявленных головорезов, выскочил на поляну «Звездного» и изумленно замер. Тысячи солдат с обнаженными, сверкающими в лучах Сириуса мечами производили сильное впечатление. Кроме того, их присутствие здесь стало полной неожиданностью для бандитов.
Они специально двигались ночью, чтобы незаметно обойти армию противника, а в результате вышли точно на нее. Не понимая, что происходит, воины растерянно озирались по сторонам.
Между тем на космодром постепенно втягивалась основная колонна. Завидев врага, сотники и тысячники начали перестраивать войска.
Коун изучал древнюю историю и решил использовать полученные из книг знания на практике. После долгих и мучительных тренировок аланцу удалось превратить неуправляемую орду бандитов в достаточно дисциплинированную армию.
Вскоре четырнадцать квадратов на равных промежутках друг от друга по фронту и в глубину приготовились к атаке. В любой момент эти группы по четыреста человек могли сдвинуться в единую стену. Прорвать такой строй почти невозможно. Он гибко реагирует даже на удары с флангов и в тыл.
Стоя позади войск в окружении верных телохранителей, Коун с гордостью взирал на результат своей работы. Тем временем к нему подошли Винс, Граунт и Фолон.
— Что это значит? — гневно выкрикнул Рой. — Твой план был рассчитан на внезапность, на захват тыловых городов! А в результате мы оказались лицом к лицу с армией союзников.
— Я вас предупреждал, — злорадно ухмыльнулся аланец. — Схема постов, доставленная землянами, была ложной. Пока мы уничтожали известные нам заставы, наблюдатели врага сообщали в Лендвил о каждом нашем шаге. Скажу больше: армию арка заманили сюда неслучайно. Я чувствую какой-то подвох. Противник хочет решить исход войны одним ударом, одним сражением. Как они собираются победить, имея почти вдвое меньше солдат, для меня загадка.
— Да ты просто трус! — воскликнул Винс. — Мы сейчас раздавим это сборище крестьян и сразу двинемся на ближайший город. Я прикажу сжечь его дотла, в назидание другим кланам.
— Ну-ну, — скептически заметил Линк, — повоюй, мальчик.
Воины советника прыснули от смеха. Красный от гнева и обиды, Винс схватился за рукоять меча, но достать его не успел. Граунт взял юношу за локоть и взволнованно произнес:
— Что ты предлагаешь, Коун?
— Я? — притворно развел руками аланец. — Ничего. Кто я, собственно, такой? Опальный советник великого арка. У меня имеются кое-какие мысли по поводу предстоящей битвы. Но они дорого стоят.
— Похоже, он хочет поторговаться, — вставил Фолон.
— А почему бы и нет? — рассмеялся Линк. — Победа в сражении открывает доступ к неограниченной власти и богатству, а поражение приводит к неминуемой гибели. По-моему, ставка очень высока.
— Чего же ты хочешь? — откровенно спросил Рой.
— Должности командующего, — твердо проговорил советник.
— Да как ты смеешь? — закричал Винс, вновь пытаясь обнажить клинок.
Граунт остановил воина движением руки. Взглянув в глаза аланцу, телохранитель Яроха уверено сказал:
— Нет. Это чересчур большая плата. Какие существуют гарантии, что сразу же после сражения ты не расправишься с нами?
— Никаких, — покачал головой Коун.
— Вот потому я и не согласен. Имея несколько тысяч разгоряченных битвой, готовых выполнить любой приказ солдат ты станешь неуправляем. Все, к чему мы стремились последние два года, рухнет в один миг.
— Тогда пусть моей армией командует юный параноик, — подвел итог Линк.
— Я уничтожу союзников и докажу, что ты просто трус и болтун! — не удержался от реплики новый командующий. — И даже не воспользуюсь твоим дурацким строем.
Вскоре свита Яроха удалилась.
Спустя десять минут войска арка сбились в кучу и медленно двинулись вперед.
Раздраженно махнул рукой, аланец с горечью произнес:
— Полный болван… Он сам не понимает, что делает.
— Зато может выиграть сражение, — решился на реплику Хиндс.
— Может, — согласился Коун. — Имея опытных бойцов и двойное преимущество в численности — это реально. И все же что-то меня беспокоит.
Между тем, армии постепенно сближались. Их уже разделяло не более пятисот метров. Еще немного — и враждующие стороны сойдутся в кровавом сражении.
Но вместо этого войска союзников и войска Яроха вдруг остановились. Поначалу Линк даже не понял, почему.
Лишь когда советник поднялся на сооруженный его людьми деревянный помост, ему все стало ясно. Предстояло увидеть поединок силачей.
Удивительно, но Свободные города выставили на бой мутанта. Ошибиться советник не мог. Такую форму черепа и пропорции тела имели только властелины пустыни.
Гигант был с землянами и в Кардуэле. Коун приложил к глазам бинокль. Его усилия оказались тщетны — наемников в рядах оливийцев он не обнаружил.
Навстречу Карсу также выдвинулся огромный мутант. Он, пожалуй, весил больше, чем властелин, но заметно уступал ему в подвижности. Вместо одежды бандит носил набедренную повязку, а это означало, что воин пришел из диких северных племен.
В армии арка эти племена отличались особой жестокостью и кровожадностью. Такой тип мутантов совершенно не имел волосяного покрова. У них почти отсутствовал нос, а глаза казались ярко-красными от постоянно раздувающихся капилляров в белках.
Одинаковым у бойцов было лишь оружие. Каждый держал в руках массивную палицу, весившую не меньше двадцати килограммов. Один удар подобной дубиной легко проламывал человеческий череп.
Воины сошлись на середине площадки. Без лишнего обмена любезностями противники набросились друг на друга.
Палицы проносились со свистом над их головами, повергая в шок зрителей. В какой-то момент все забыли, что и они скоро вступят в смертельную схватку. Сейчас каждый переживал за своего представителя.
Спустя пару минут сказалась ловкость Карса. Увернувшись от дубины врага, он нанес мощный боковой удар по позвоночнику бандита. Кости бедняги не выдержали. С душераздирающим криком тасконец рухнул на землю. Закончить дело для властелина не составило труда.
Тысячи голосов в едином порыве приветствовали победителя. В армии арка царило трагическое молчание.
— Плохая примета, — тихо заметил Линк.
Понимая, что моральный дух войск падает, Винс отдал приказ начать наступление. Пять с половиной тысяч солдат, размахивая оружием, с дикими воплями устремились на врага.
Не доходя ста метров до противника, лучники и арбалетчики обрушили на союзников град стрел. Повалились на землю первые убитые, застонали первые раненые, пролилась первая кровь.
Закрываясь щитами, воины Свободных городов пытались сохранить строй. Удавалось это плохо. Все новые и новые люди падали на влажную от росы траву.
Но вот прозвучала долгожданная команда. Первая шеренга опустилась на колено, а вторая и третья дали ответный залп. Сотни врагов, пронзенные стрелами, образовали вал из трупов и раненых. Наступательный порыв бандитов захлебнулся.
Перепрыгивая через тела погибших товарищей, воины арка старались максимально сократить расстояние. Они спотыкались, ругались, безжалостно затаптывали еще живых людей.
Воспользовавшись задержкой противника, союзники успели выпустить по второй стреле. Первые ряды наступавших были буквально сметены.
Неожиданно для Винса армия Свободных городов сама начала двигаться навстречу врагу. Тридцать метров воины преодолели на одном дыхании. Страх за собственную жизнь куда-то исчез, ненависть и боевой пыл гнали людей вперед.