Империя арка доживала последние дни.
Глава 8. ВЗЯТИЕ НАСКИ
Примерно через сутки в Орлуэл прибыл большой обоз. Появление Салан и ее помощниц-оливиек было как нельзя кстати. Из-за жары и недостатка медикаментов раны у многих бойцов загноились. У некоторых появлялись первые признаки гангрены.
Поэтому аланка немедленно приступила к выполнению своих обязанностей. В городе развернули большой лазарет. Вместе с Линдой к армии присоединились Троул, Белаун, Олан и де Креньян. Они с нескрываемым интересом рассматривали укрепления Орлуэла.
Кое-где во рву до сих пор лежали трупы. Чтобы ускорить работы, Олесь приказал хоронить мертвецов в замаскированных ловушках. Но в них помещалось не больше пятидесяти тел, а местные жители то и дело сообщали об очередных найденных трупах.
Около ста замученных тасконцев обнаружили в подвале дома наместника. Несчастные горожане были разрублены на куски.
Складывалось такое впечатление, что в империи Яроха каннибализм процветал повсеместно. Во всяком случае, известие о жуткой находке уже никого не удивляло.
— Славная, наверное, была битва? — чуть уязвленно поинтересовался Жак.
— Да, гарнизон города бился отчаянно. Мы взяли в плен всего сорок человек, — ответил Мануто.
— Но я не видел мертвецов на валу. Неужели успели убрать? Их там должно быть много, — удивился француз.
— А мы не штурмовали в лоб, — усмехнулся Дойл. — Сработал план Карса. Он и мутанты-наемники имитировали побег, захватили ворота и позволили армии проникнуть в Орлуэл через подвесной мост.
— Гениально! — воскликнул де Креньян. — Вот подлинное искусство ведения войны! Победа достигается минимальными жертвами.
— Расскажи лучше, как доставил Торна в Гелиол, — спросил подошедший Нелаун. — Проблем не возникло?
В словах Стока явно чувствовались ирония и неприязнь. Постоянная борьба за лидерство мешала двум родственным племенам жить нормально.
В трудную минуту разногласия между Сорлом и Гелиолом удалось сгладить, но после победы над арком они обязательно вспыхнут вновь.
— Нет, — пожал плечами маркиз. — Его судили на Центральной площади, в присутствии почти всех горожан. Торн пытался как-то смягчить свою вину, но приговор оказался очень суровым. Бывшему вождю отрубили голову и надели ее на кол возле городской стены. Теперь каждый путник может видеть, как Гелиол поступает с людьми предавшими его.
— Достойное решение, — уважительно заметил лидер Сорла.
Поступок соперников произвел сильное впечатление на Нелауна. Он не ожидал такой принципиальности от гелийцев.
Перегруппировка затянулась на двое суток. Это очень раздражало Храброва.
Он договорился встретиться с Аято и Стюартом через четыре дня и теперь явно опаздывал. До Наски около семидесяти километров, и армии придется изрядно попотеть, чтобы успеть вовремя.
Оставив больных и тяжелораненых в Орлуэле, русич приказал начать выдвижение в полдень. Его решение вызвало недовольный ропот среди солдат. Идти по жаре, когда земля превращается в настоящее пекло, никому не хотелось, но Олесь проявил твердость.
Двухтысячное войско медленно, неторопливо двинулось в путь. Темп набирали постепенно, и к вечеру союзники преодолели больше тридцати километров.
Именно этого землянин и добивался. Теперь оставалось сделать всего один рывок.
Храбров и де Креньян стояли на высоком холме и внимательно рассматривали столицу Яроха.
Армия только-только достигла Наски и расположилась лагерем в полутора километрах от города.
Вспыхнули сотни костров. Солдаты готовили ужин.
На всякий случай Олесь выставил усиленное охранение. Он опасался ночной вылазки противника.
Ни Аято, ни Стюарт к месту сбора пока не подошли.
— Хорошая крепость, — негромко произнес Жак, опуская бинокль. — Двенадцать башен, глубокий ров. Часть стен построена из камня. Высота — не меньше семи метров. Таких укрепленных городков много в моей стране…
— Да, штурм предстоит нелегкий, — согласился русич. — Ты не поверишь, но я давно мечтал добраться до этого паучьего гнезда. Разведчики, высадившиеся на планету и преданные Коуном, еще могут быть живы. И хотя аланцы хотели нас уничтожить, ненависти к простым десантникам у меня нет.
— Надежды мало, — отрицательно покачал головой француз.
— Надо верить в лучшее, — улыбнулся Храбров. Завернувшись в плотное одеяло, Олесь уснул возле костра.
Снаряжение, выданное в экспедиционном корпусе, исправно служило до сих пор. Менять его никто из землян не собирался. И хотя на штанах и куртках кое-где появились дыры, воины свыклись с этой формой.
Русич провалился в бездну сна как-то удивительно быстро. Но почему не отключилось сознание?
Неожиданно в темноте вспыхнуло яркое, ослепляющее сияние. Свет стремительно приближался, и Храбров невольно зажмурился.
Он открыл глаза через несколько секунд. Вокруг была густая, липкая мгла.
Лишь где-то вдалеке различалась одинокая фигура старика. Аккуратная, коротко подстриженная седая борода, длинные волосы и посох в правой руке. Разглядеть лицо более внимательно никак не удавалось.
Землянин хотел подойти к старцу, но вдруг с ужасом осознал, что стоит на краю гигантской пропасти.
Неведомая, могущественная сила подтолкнула Олеся вперед. Русич отчаянно упирался.
В этот миг незнакомец что-то подбросил высоко вверх. Расправив крылья, маленькая серебристая птица устремилась к Храброву, И в том месте, где она пролетала над бездной, появлялся озаренный ее свечением мост.
Крохотное существо достигло Олеся и сразу погасло. Но посланник выполнил свою миссию.
Теперь русич видел дорогу к старцу очень отчетливо. Тем не менее землянин долго не мог решиться на первый шаг.
— Иди! — вдруг раздался громкий голос. Храбров вздрогнул и огляделся по сторонам. Олесь отчетливо ощущал рядом чье-то незримое присутствие.
— Смелее! — настаивал незнакомец. Неуверенно, осторожно русич ступил на край моста…
— Подъем, хватит спать!
Резко вскочив со своего места, Храбров увидел стоящего перед ним Аято. Самурай довольно улыбался. Облегченно выдохнув, русич вытер со лба капли пота.
— Пора вставать, — вымолвил Тино. — Сириус уже высоко. Мы с Полом взяли Наску в кольцо и окончательно замкнули окружение. Теперь из города мышь не выскочит.
— Это хорошо, — кивнул Олесь и сделал несколько больших глотков из фляги. — Очень хорошо…
— Что-то случилось? — взволнованно спросил японец.
— Ерунда, — усмехнулся Храбров. — Очередной странный сон.
После короткого рассказа друга Аято сидел минут десять в задумчивости. Наконец самурай встал и негромко произнес:
— Сплошные загадки. Ясно одно — нам вновь предстоит дальний путь. Покоя на этой планете не дождаться. Я все больше убеждаюсь, что мы оказались на Тасконе не случайно. И аланцы тут ни при чем. Они — такие же пешки в большой игре. Существуют силы гораздо более могущественные, и понять их замыслы трудно.
— А меня интересует птица. Что она означает? — проговорил русич.
— Это как раз самый простой эпизод в твоем видении, — улыбнулся Тино. — К нам послали гонца, который и укажет дальнейший путь. Вопрос в том, кто его направил…
К друзьям неторопливо подошли Стюарт, Саттон и Воржиха. Обсуждение сна тотчас прекратилось. Напрасно беспокоить товарищей Храбров не хотел.
Впереди — штурм Наски. А это не прогулка по взбунтовавшимся городам. Рекогносцировка длилась почти пять часов. Столица Яроха находилась посреди огромного поля, отчасти естественного, отчасти искусственного.
Весь лес на западе и на севере был тщательно вырублен. Окружающая местность просматривалась во все стороны не меньше, чем на два километра.
Отличное, хорошо простреливаемое пространство. В армии арка служило немало великолепных арбалетчиков.
Внутрь города вели трое ворот, но воспользоваться ими вряд ли удастся. Подвесные мосты поднимались вертикально вверх, надежно загораживая проход.
А ведь нападавшим еще нужно преодолеть шестиметровый ров. На них будут сыпаться стрелы, камни, Дротики, обрушится поток кипящей воды и смолы. Огромные чаны на стенах земляне различали без труда.
Основу оборону Наски составляли пятнадцатиметровые башни, расположенные по всему периметру столицы. Через узкие многочисленные бойницы по врагу стреляли сразу двадцать воинов.
— Черт бы побрал этого Коуна! — выругался Дойл. — Он славно потрудился. За несколько лет возвести такую крепость — надо много сил и уменья.
— И человеческих жизней, — добавил Жак. — На сооружении башен и стен работали тысячи рабов и многие наверняка не дожили до окончания строительства. Наска стоит на костях невольников.
— Тогда тем более ее нужно разрушить, — заметил Стюарт.
После длительного обсуждения все согласились с мнением, что штурма не избежать. Другого выхода просто нет.
Имея почти пятикратное превосходство в численности, на город надо нападать одновременно со всех сторон. Тогда противник будет вынужден распылить свои силы, закрывая бреши в обороне.
К сожалению, опыта взятия крепостей у солдат не было.
Пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, Олесь приказал вырыть глубокий ров и построить высокую деревянную стену.
На глазах у гарнизона Наски союзники ежедневно тренировались до изнеможения. Сотня за сотней, обливаясь потом, разбивая руки в кровь, воины проходили тяжелые препятствия.
На десятые сутки у бойцов начали появляться определенные навыки. Эти занятия оказывали сильное психологическое давление на защитников столицы.
С каждым днем горожане все отчетливее осознавали неотвратимость штурма. Отсидеться за прочными стенами им не удастся.
На шестнадцатый день осады Храбров предложил войскам арка капитулировать.
К восточным воротам они двинулись впятером. Впереди шел солдат с белым флагом, за ним следовали Олесь, Жак, Пол и Мануто.
Аято идти с друзьями отказался и вместе с остальными землянами и аланцами залег за небольшим холмом. В случае опасности они должны прикрыть отход парламентеров.