Такое решение было основано на предположении о возможности использования внутренних противоречий как в среде белогвардейской контрреволюции Приморья, так и между американскими и японскими империалистами. Возлагалась также необоснованная надежда на то, что эсеры и меньшевики, используя каппелевцев, способны будут разложить армию Меркулова. Наряду с этим придавалось чрезмерно большое значение роли партизанского движения в Приморье в ущерб укреплению регулярных вооруженных сил на Хабаровском участке. Поэтому оборона района от реки Имана в Приморье до Благовещенска включительно обеспечивалась силами четырех полков неполного состава.
Народно-революционная армия, сложившаяся из партизанских отрядов и частей колчаковских войск, перешедших на сторону революции, насчитывала к лету 1921 года 90 тысяч человек разных возрастов и сроков службы. Для приведения армии в боеспособное состояние Дальбюро ЦК РКП(б) 16 августа 1921 года приняло решение о реорганизации армии и сокращении ее численности, о демобилизации пожилых возрастов и мобилизации молодежи.
Укомплектование частей Народно-революционной армии к началу наступления белых еще не было закончено. Наступление меркуловцев началось в то время, когда народноармейцы старших возрастов были демобилизованы, а призванная в армию молодежь еще не вся прибыла. В результате этого воинские части Приамурского округа были укомплектованы только на 40 процентов и не были в должной мере обучены.
Командование Приамурского военного округа оказалось неподготовленным к отражению наступления врага. Штаб округа не имел оперативного плана на случай нападения белогвардейцев из Приморья. В момент начавшегося наступления врага командование народно-революционными войсками хабаровского направления растерялось и выпустило руководство из своих рук. Оборона Хабаровского района оказалась не обеспеченной. Все эти обстоятельства явились причиной временного успеха белогвардейцев и отступления частей Народно-революционной армии за Амур.
Дальбюро ЦК РКП(б) и правительство Дальневосточной республики приняли решительные меры к подготовке разгрома белогвардейских войск. В конце декабря 1921 года Дальбюро ЦК РКП(б) приняло решение сосредоточить все силы Народно-революционной армии на Восточном фронте, а в период концентрации сил вести активную оборону в районе станции Ин, применяя в широком масштабе партизанские действия в тылу белогвардейцев[655]. В Амурской и Приамурской областях в армию были призваны шесть возрастов, а в Забайкалье — четыре возраста. Для укрепления Восточного фронта к Хабаровску были переброшены из Забайкалья части Народно-революционной армии. По просьбе командования Народно-революционной армии для прикрытия маньчжурского направления в Забайкалье была двинута 104-я бригада советской 5-й армии.
Приказом главного командования Народно-революционной армии в конце декабря 1921 года был создан штаб Восточного фронта. Командующим фронтом был назначен С. Серышев, комиссаром — П. Постышев. С целью организации и укрепления тылового района фронта и обеспечения успешной мобилизации пополнений для Народно-революционной армии в Благовещенске был создан штаб тыла.
Партийные организации Дальневосточной республики перешли на военное положение. Приамурская партийная организация целиком влилась в ряды армии. Амурский обком РКП(б) в первые же дни наступления белогвардейцев мобилизовал и отправил на фронт сто коммунистов и сто комсомольцев. Благовещенский комитет РКП(б) объявил, что все его члены и кандидаты считаются мобилизованными и находятся на военном положении. Большая часть комсомольских организаций полностью влилась в состав воинских частей. Создавались добровольческие отряды молодежи, например, в Чите — рота имени С. Лазо, в Приморье — отряд молодежи имени К. Либкнехта. Во всех городах и селах Дальневосточной республики была проведена широкая кампания по сбору средств и оказанию помощи бойцам Народно-революционной армии.
В центре Дальневосточной республики и на местах были созданы комитеты помощи фронту из представителей государственных, партийных, комсомольских, профсоюзных и других организаций. Эти комитеты были тесно связаны с Народно-революционной армией и оказывали большую помощь фронту продовольствием и обмундированием. Рабочие и служащие оставались на сверхурочную работу, отчисляли часть своей зарплаты в фонд армии. Во время боев на подступах к Хабаровску многие члены Народного собрания, а также ряд членов правительства отправились в прифронтовую полосу для организации помощи фронту. Народное собрание приняло закон о чрезвычайном военном налоге на буржуазию в сумме полумиллиона золотых рублей. Против голосовали лишь эсеры и меньшевики. Они систематически пытались срывать мероприятия правительства ДВР как в области внутренней, так и внешней политики, тормозили работу государственного аппарата. Более того, была установлена их преступная роль как пособников и участников военной авантюры меркуловцев против ДВР[656]. В целях очищения органов власти от эсеров и меньшевиков в декабре 1921 года коалиция с ними в Совете Министров ДВР была ликвидирована[657].
Благодаря принятым мерам в короткий срок была укреплена Народно-революционная армия и достигнут решительный перелом на фронте.
Белогвардейское наступление с востока было остановлено у станции Ин Амурской железной дороги, в ста километрах западнее Хабаровска. Еще на подступах к станции Ин белогвардейцы были обессилены непрерывными контратаками отрядов Народно-революционной армии и нападением партизан в тылу. Белогвардейское командование сделало попытку продолжить наступление, организовав в ночь на 28 декабря неожиданный налет на станцию Ин группы войск генерала Сахарова в составе 1000 штыков и 200 сабель. Но инский бой закончился поражением противника[658].
После инского боя меркуловская «белоповстанческая армия» отступила к Волочаевке — небольшой станции Уссурийской железной дороги, в 48 километрах западнее Хабаровска. Командующий белогвардейскими войсками генерал Молчанов принял решение перейти к активной обороне, прочно закрепив за собой район Хабаровска. Полковнику Аргунову, командовавшему белогвардейскими частями в районе Волочаевки, было приказано срочно укрепить этот район, создав цепь фортификационных сооружений в узком проходе между реками Амуром и Тунгуской. Здесь противник решил удержаться до весны, накопить силы, переформировать армию, очистить свой тыл от партизан, а с началом весны перейти в наступление. Этот замысел врага был раскрыт: в начале января один из отрядов народных войск совершил налет на штаб 1-го корпуса генерала Молчанова и захватил оперативные документы.
Медлить было нельзя. Необходимо было до наступления весны разгромить белогвардейцев.
В течение января и в первые дни февраля 1922 года командование Народно-революционной армии собирало силы для нанесения противнику решительного удара под Волочаевкой. Для этого из Забайкальского военного округа были переброшены на Восточный фронт Особый Амурский полк, Троицкосавский кавалерийский полк и Читинская стрелковая бригада. Переброска этих частей была закончена к 31 января 1922 года. Войска, прибывшие из Забайкалья, составили Забайкальскую группу войск Восточного фронта. Стрелковые части, находившиеся на станции Ин, 5-й, 6-й и Особый Амурский полки были сведены в Сводную бригаду и вместе с 4-м кавалерийским полком, двумя партизанскими отрядами и прибывшим позднее Троицкосавским кавалерийским полком составили Инскую группу фронта.
В эти дни особенно активизировалась деятельность партизан. В тылу белогвардейцев, в Приморье, был создан Военный совет партизанских отрядов под руководством коммунистов К. Ф. Пшеницына и А. К. Флегонтова. Область была разделена на восемь военных районов, в которых по общему плану были размещены отряды партизан. Партизанские отряды оказывали большую помощь Народно-революционной армии и наносили серьезный урон белогвардейцам, которые вынуждены были выделять значительные силы для охраны своего тыла.
6 января 1922 года партизаны Иманской долины совершили налет на станцию Муравьев-Амурский, где находился белогвардейский артиллерийский склад. Неожиданное нападение не удалось: склад усиленно охранялся. Три раза партизаны предпринимали штыковую атаку, добрались до склада и взорвали его.
В ночь на 12 января партизанский отряд совершил налет на Хабаровск, где располагался штаб 1-го белогвардейского корпуса генерала Молчанова. Белые с большими потерями отразили налет, но для этого им пришлось оттянуть из-под Волочаевки два полка.
Перед началом волочаевской операции соотношение сил сторон было следующее: части Народно-революционной армии имели около 6300 штыков и 1300 сабель, 300 пулеметов, 30 орудий, 3 бронепоезда, 2 танка; белогвардейцы на фронте имели около 4550 штыков и сабель, 63 пулемета, 12 орудий и 3 бронепоезда.
Волочаевка была последним опорным пунктом врага. Командование «белоповстанческой армии» отдавало себе в этом ясный отчет. Генерал Молчанов, очевидно, ожидавший наступления войск Народно-революционной армии, в обращении к своим офицерам писал:
«Вопрос самого нашего бытия требует полного напряжения всех сил для достижения победы. С победой мы живем — неудача может лишить нас самого бытия, как антибольшевистской организации…»
Он призывал старших военачальников «вдунуть в сердца подчиненных страстный дух победы», «поговорить со всеми и наэлектризовать каждого», внушить всем, «что проволоку бросить ни в коем случае нельзя»[659].
Зная, что белогвардейцы, засевшие в Волочаевке, будут яростно сопротивляться, войска Народно-революционной армии готовились к упорному бою. В течение последних двух недель января, невзирая на крепкие морозы, доходившие порой до З5 градусов, войска усиленно обучались. 28 января на станцию Ин вместе с полевым штабом прибыл главнокомандующий Народно-революционной армией В. К. Блюхер, принявший на себя непосредственное руководство предстоящей операцией. Состоялся парад революционных частей и небольшой митинг. Командиры и комиссары обращались к бойцам с пр