15 октября М. И. Калинин провел совещание с членами Реввоенсовета 1-й Конной армии, на котором обсуждались вопросы, связанные с состоянием конницы и ее движением в район сосредоточения. Реввоенсовет армии заявил о полной боевой готовности конармейцев и о том, что армия прибудет на фронт в назначенный срок. Уполномоченные ЦК РКП(б) проверили состояние 11-й дивизии, 2-й и 3-й бригад 14-й дивизии и двух артиллерийских батарей 4-й дивизии. После осмотра в частях состоялись митинги, на которых выступали М. И. Калинин, А. В. Луначарский и Н. А. Семашко.
М. В. Фрунзе и С. И. Гусев в телеграммах В. И. Ленину, подводя итоги последних боев, высказывали уверенность в быстрой победе над белогвардейцами. По достоинству оценивая успехи войск Южного фронта, В. И. Ленин вместе с тем предостерегал советское командование от недооценки противника, с которым предстояло еще вести тяжелые бои. 16 октября В. И. Ленин телеграфировал М. В. Фрунзе:
«Получив Гусева и Вашу восторженные телеграммы, боюсь чрезмерного оптимизма. Помните, что надо во что бы то ни стало на плечах противника войти в Крым. Готовьтесь обстоятельнее, проверьте — изучены ли все переходы вброд для взятия Крыма»[402].
Противник к этому времени перешел к обороне по всему фронту. Линия его обороны представляла собой подкову, концами обращенную к югу. При этом основная часть войск Врангеля была сосредоточена перед Правобережной группой. Такое расположение сил давало советским войскам возможность окружения противника в Северной Таврии.
Докладывая 19 октября В. И. Ленину об обстановке на фронте, М. В. Фрунзе писал, что теперь вызывает беспокойство не то, что Врангель нанесет советским войскам в том или ином направлении удар, а то, что он может начать отход с занимаемых рубежей за линию мелитопольских укрепленных позиций[403].
Опасения М. В. Фрунзе оправдались. 21 октября Врангель начал отвод своей восточной группировки на мелитопольские укрепленные позиции. В связи с этим М. В. Фрунзе приказал командующему 13-й армией частью сил начать преследование врага.
Получив сведения об отходе противника, В. И. Ленин 24 октября направил телеграмму Реввоенсовету 1-й Конной армии, в которой писал: «Врангель явно оттягивает свои части. Возможно, что он уже сейчас пытается укрыться в Крыму. Упустить его было бы величайшим преступлением. Успех предстоящего удара в значительной степени зависит от Первой конной. Предлагаем Реввоенсовету Первой конной применить самые героические меры для ускорения сосредоточения Первой конной»[404].
Телеграмма В. И. Ленина была прочитана во всех частях 1-й Конной армии. Она вызвала необычайный подъем у бойцов, командиров и политработников. К. Е. Ворошилов и С. М. Буденный 26 октября ответили В. И. Ленину, что Реввоенсовет армии, сознавая всю важность настоящего момента для нанесения противнику сокрушительного удара, принимает чрезвычайные меры для выполнения приказа командующего фронтом[405].
К вечеру 27 октября 1-я Конная армия закончила марш, выйдя в район Берислав — Каховка.
К этому времени группировка и соотношение сил сторон были следующими. Вооруженные силы Врангеля по-прежнему состояли из двух отдельных армий. По признанию Врангеля, он был осведомлен о подготовляемом наступлении Южного фронта[406] и соответственно расположил свои войска. 1-я армия занимала фронт по левому берегу Днепра от района юго-восточнее Никополя до Черного моря. Главные силы армии находились против Каховского плацдарма и под Никополем. В их тылу, в районе Верхних и Нижних Серогоз, располагалась ударная группа 1-й армии. Ударную группу составляли: Дроздовская пехотная дивизия, 1-я, 2-я и Кубанская кавалерийские дивизии, Терско-Астраханская конная бригада, усиленные автопулеметными частями и поддерживаемые 19 самолетами.
От Азовского моря, юго-западнее Ногайска, через Большой Токмак до Эристовки проходила линия обороны 2-й армии. В районе Михайловки сосредоточился резерв Врангеля в составе двух кавалерийских дивизий, которые вскоре были переданы 2-й армии.
Войска Южного фронта охватывали противника с трех сторон, опираясь флангами в берега Черного и Азовского морей. 1-й армии Врангеля противостояли 6-я армия, 1-я и 2-я Конные армии, составлявшие главные силы Южного фронта. 6-я армия располагалась от устья Днепра примерно до Никополя. Основная группировка ее войск находилась в районе Берислава и на Каховском плацдарме. У Берислава сосредоточивалась также 1-я Конная армия. Части 2-й Конной армии располагались в районе Никополя и занимали также небольшой плацдарм на левом берегу Днепра, на участке Большая Знаменка — Водяное. На Левобережье, против 2-й врангелевской армии действовала 4-я армия, которая, разгромив противника, освободила Орехов. Левее, на рубеже Орехов — Ногайск, боевые действия вела 13-я армия, в состав которой входил и вновь созданный 3-й конный корпус под командованием Н. Д. Каширина. Корпус состоял из 5-й и 9-й кавалерийских дивизий и насчитывал более 6 тысяч сабель с 18 орудиями и 126 пулеметами. В начале ноября в корпус были включены еще 7-я кавалерийская дивизия и Отдельная интернациональная кавалерийская бригада, которая имела около 1800 человек, среди которых было 827 представителей народов разных стран. Командиром бригады являлся Э. Ф. Кужелло.
Войска Южного фронта имели значительное превосходство над белогвардейцами в живой силе и технике. К 27 октября боевой состав фронта определялся в 99,5 тысячи штыков, 33,6 тысячи сабель, 527 орудий, 2664 пулемета, 57 бронеавтомобилей, 17 бронепоездов и 45 самолетов.
Вражеские войска насчитывали более 23 тысяч штыков, около 12 тысяч сабель, 213 орудий, 1663 пулемета, 45 танков и бронемашин, 14 бронепоездов и 42 самолета.
Таким образом, войска Южного фронта превосходили противника в пехоте более чем в четыре раза, в кавалерии — почти в три раза. Орудий армии Южного фронта имели почти в два с половиной раза больше, чем белогвардейцы, пулеметов — в полтора раза.
24 октября Реввоенсовет Южного фронта в обращении к войскам писал, что наступил час решительного боя, и призывал их выполнить свой долг до конца, уничтожить последнего ставленника Антанты — Врангеля.
Накануне наступления М. В. Фрунзе выехал в войска первого эшелона, чтобы самому на месте ознакомиться с обстановкой. В ночь на 26 октября он при участии главкома С. С. Каменева провел на станции Апостолово совещание с командующими и членами Реввоенсоветов армий. На совещании был разобран план действий, уточнены начало и основные этапы операции, взаимодействие между армиями. Информируя В. И. Ленина о результатах совещания, главком писал:
«Существует твердая уверенность перехватать Врангеля»[407].
26 октября М. В. Фрунзе и С. И. Гусев подписали приказ о наступлении. Задача предстоящей операции заключалась в том, чтобы, во-первых, любыми средствами не допустить отхода белогвардейцев в Крым, во-вторых, чтобы согласованным концентрическим наступлением всех армий уничтожить главные силы врага в Северной Таврии и, преследуя противника, овладеть перешейками.
Главный удар намечалось нанести с Каховского плацдарма. Наступая отсюда, 1-я Конная армия должна была выйти 29 октября в район Аскания-Нова — Громовка и отрезать противника от Перекопского перешейка. После этого ей следовало повернуть с юга на Агайман, Серогозы и совместно с 6-й и 2-й Конной армиями окружить и уничтожить главные силы противника. На 6-ю армию возлагалась задача разгромить 2-й армейский корпус белогвардейцев, державший оборону перед Каховским плацдармом, а затем ударить на Перекоп и частью сил на Серогозы. 2-я Конная армия должна была с утра 29 октября наступать со своего плацдарма в общем направлении на Серогозы, чтобы во взаимодействии с 6-й и 1-й Конной армиями окружить и уничтожить главные силы противника. 4-й армии было приказано прорвать линию укрепленных позиций в районе Рейхенфельд — Михайловка — Орлянск и не позднее 30 октября выйти на линию Малая Белозерка — Тимошевка — станция Федоровка. От 13-й армии требовалось разбить Донской корпус белых и 30 октября овладеть мелитопольскими позициями на участке Мелитополь — станция Федоровка.
Утром 28 октября советские войска перешли в наступление. Оно проходило в трудных условиях. 15-градусный мороз сковал сырую землю. Ноги скользили по ледяной корке. Холодный ветер нещадно хлестал в лицо, слепил глаза.
Натиском частей 6-й армии, которой с 20 октября командовал А. И. Корк, 2-й армейский корпус белогвардейцев был отброшен на Перекопский перешеек. 51-я стрелковая дивизия, преследуя противника, освободила город Перекоп.
1-я Конная армия, не встретив главных сил Врангеля, 29 октября прорвалась глубоко и его тыл, причем разделилась на две группы: северная группа в составе 6-й и 11-й дивизий вышла к Агайману, а южная, включавшая 4-ю и 14-ю дивизии, — к Отраде и Рождественскому. Расстояние между этими группами доходило до 50–60 километров. 2-я Конная армия в течение 27 и 28 октября, успешно форсировав Днепр, расширила свой плацдарм, но затем, будучи атакована свежими силами противника, задержалась и разбросала свои части на широком фронте, протяженностью до 75 километров между Верхним Рогачиком и Орлянском. 4-я армия, заняв 29 октября Орлянск и Михайловку, угрожала выходом в тыл вражеским частям, оборонявшимся на мелитопольских укрепленных позициях. Это вынудило противника перед фронтом 13-й армии начать отступление. Войска 13-й армии усилили удары по врагу. 3-й конный корпус, разгромив три пехотных полка и кавалерийскую бригаду белогвардейцев, к исходу 29 октября вышел к укрепленным позициям белогвардейцев на реке Молочной и одной бригадой форсировал реку севернее Мелитополя. 30 октября 3-й конный корпус при поддержке других войск 13-й армии