быть обманутой, а второй, как мне кажется, давно уже подозревал, что странный дух, который временами берёт контроль над его телом, никакой не призрак древнего пирата.
К тому же всё это сулило той ещё головной болью, если… нет, когда мы отсюда выберемся.
Поэтому, чем придумывать сказки, чтобы объяснить происходящее, лучше я просто буду вести себя как подобает взрослому человеку и служить уверенной опорой для ребёнка перед лицом неизвестного.
Наконец я уловил момент, когда мы стояли в прихожей и Таня нервно смотрела на закрытую дверь.
— Нужно в туалет?
— … А?
— Можно и в пустыне, конечно, но дома удобней.
Она помотала головой.
— А мне нужно. Скоро вернусь.
С этими словами я быстро прошёл в ванную и закрыл за собой дверь. Затем вздохнул, вытянул руку и прошептал:
— Амонус гранде.
На моей ладони мелькнул тусклый огонёк.
Ну ладно. Оно работает. По крайней мере я не был совершенно беззащитными.
Я попробовал усилить заклятие и вскоре ощутил перед собой незримую преграду. Я нахмурился. Нечто подобное я уже ощущал в Мире Ямато, где материальный барьер был настолько крепким, что я не мог использовать магию выше определённого ранга.
Здесь (где?) тоже имело место нечто подобное, только ещё более выраженное, и я серьёзно сомневался, что смогу разрушить материальный барьер этого мира, даже если использую силу веры. На данный момент мои способности дотягивали только до Третьего ранга.
Неприятное открытие, ничего не скажешь.
Я достал компас и переключил его на режим для поиска порталов.
Стрелочка немедленно повернулась.
Я запомнил направление, в которое она показывала, затем действительно воспользовался туалетом и вышел в коридор. Стоило мне открыть дверь, как раздался шорох. Таня отпрянула и неловко улыбнулась. Я мысленно вздохнул и сказал:
— Пошли.
Когда мы вышли на порог, перед нами стали простираться пространные дюны. Песчаные волны бежали до самого горизонта, переливаясь в чистое безоблачное небо; мир казался одновременно миниатюрным и бесконечным.
— Можем нам подготовиться?.. — неуверенно спросила Таня.
— В смысле?
Она тыкнула себя в живот.
— … Может.
Мы вернулись в прихожую и закрыли дверь. Затем набрали еды из холодильника и стали обшаривать кладовку, на полочках которой лежали всевозможные безделушки, которые имеют свойства скапливаться у людей, доход которых превышает их потребности.
— И которые страдают кризисом среднего возраста, — быстро прибавила Таня.
— И у них, да.
Наконец я взял листочек и предложил нам с Таней записывать самые необходимые вещи для выживания в пустыне. Не знаю, насколько это было целесообразно, и насколько пустыня на улице действительно была нормальной и земной, но по крайней мере это занятие должно было помочь отвлечь её от мрачных мыслей.
— … И ещё бейсбольную биту.
— Зачем?
— Отбиваться от скорпионов.
— Тогда лучше клюшку для гольфа.
Наконец мы собрали дорожную сумку, плотно оделись, — чтобы не обгореть от палящего солнца, которое уже постепенно приподнимало температуру в пределах моего дома, и ещё потому что ночи в пустыне бывают довольно холодными, — и отправились в нашу экспедицию.
Прямо за скрипучим от песка порогом находился небольшой пригорок. Мы забрались на него и стали смотреть по сторонам. Однотипная пустыня простиралась в безграничные дали. Ни один кактус не разбавлял уныние местного пейзажа.
Я достал компас. Стрелка показывала налево.
— Пошли.
— Эм, — замялась Таня, когда я уже собирался спуститься вниз.
— Что такое?
— Может, поискать следы?..
— Следы?
— … Её.
— А, ну да, не помешает, — я кивнул и невольно отметил про себя, что формально нашей первостепенной задачей было найти Аню… хотя почему формально? Я задумался. Почему-то всё это время я не испытывал особенной тревоги за последнюю. Наверное, причина была в том, что я не верил, что Аня действительно могла находиться в пределах этого мира.
В конце концов, в пользу данной теории было всего два аргумента.
Первый: смятые покрывала.
Однако она могла смять их ещё до момента переноса.
Второй: если перенесло меня и Таню, значит, наверное, и её тоже.
Впрочем, нельзя забывать, что я и Таня были, скажем так, «особенными» существами. Я представлял собой кошмар, Таня — плод моего воображения, и, хотя Аню тоже можно было считать последним, — как, наверное, и добрую половину моего мира к этому моменту, — она всегда была более… обычной.
Лицо Тани представляло собой чёрную бездну, когда я смотрел на неё в зеркало.
В свою очередь Аня всегда оставалась относительно нормальной. Да и дудка, насколько я помню, просила меня приглядывать именно за Таней. Она говорила мне беречь «её», а не «их». Почему — не знаю. Возможно, она действительно была особенной; возможно в ней сквозили воспоминания Фантазмагорикуса; возможно была другая, до сих пор непонятная для меня причина, но в любом случае я невольно вскинул брови, когда, пройдя на веранду с обратной стороны дома, действительно заметил следы на песке…
40. варианты
Я покосился на Таню. Последняя тоже заметила следы. Мы переглянулись. Ничего не говоря, я прошёл несколько метров по следу. Тот был умеренно чётким, хотя местами уже засыпанным песком. Он поднимался на холм и стремился в совершенно другом направлении, чем то, куда показывал компас и где, теоретически, мог находиться портал.
Я остановился и задумался.
Внутри меня снова бушевала буря.
Неужели Аня тоже попала в этот мир? Может быть, но это было вовсе не единственное моё предположение. Следы мог оставить другой человек… или не человек, но существо, которое намеренно пыталось меня запутать, заманить и… поиграть.
Я цокнул языком.
На самом деле при данных обстоятельствах у меня было не так и много вариантов. И не только потому что со мной была Таня, с точки зрения которой у это проблемы было единственное возможное решение. Сам я тоже не собирался рисковать, если Ане грозила хотя бы малейшая опасность. Так что да, выбора нет.
— … Надеюсь, твоя мать забрела не слишком далеко.
— Она может, — наигранно вздохнула Таня.
Я усмехнулся.
Надеюсь, мой смешок не показался слишком нервным.
С недавних пор у меня появился опыт путешествия по пустыне, правда в Мире Натаниэля она была менее знойной и более плоской. Здесь же у нас на пути постоянно возникали большие и малые пригорки, забираться на которые было весьма утомительно, ибо ноги постоянно утопали среди золотистого песка. Для меня это была не более чем назойливая неприятность, ибо всё это время меня подпитывала туманность, которая даровала моей оболочке силы, значительно превосходящие обычного человека, но для Тани, и без того хрупкой девушки, каждый холмик служил серьёзным испытанием.
Она старалась не подавать виду, но её пожирала усталость; каждый раз, когда мы преодолевали очередную вершину, я поглядывал на неё и замечал всё сильнее дрожащие коленки.
Несмотря на свою активную натуру, Таню никогда нельзя было назвать особенно спортивной. Забавное сочетание. Когда мы выходили на прогулки, она всегда бежала вперёд лишь для того, чтобы на обратной дороге увещать меня взять себя на руки. И не только потому что… потому. Теперь, однако, она ни слова не смела проронить о своей усталости, но, поджав губы, смиренно переносила все препятствия и бледнела прямо на глазах.
Наконец я сам изобразил изнеможение, потёр колени и предложил сделать перерыв. Таня помялась, кивнула и, скрывая облегчения, упала на песок.
Мы говорили, шутили, смотрели по сторонам и всё время поглядывали на следы на песке, которые уводили всё дальше и дальше в бескрайнюю пустыню.
В один момент я заметил неладное. В отличие от нас, которые временами оставляли на песке отпечатки нижней половины своего тела, «Аня» шла вперёд и только вперёд. За всё время она ни разу не остановилась, не присела, не повернула; вереница её следов представляла собой непрерывную пунктирную линию.
Это было подозрительно. Предельно подозрительно.
— Мама может весь день ходить по магазинам, — наигранно вздохнула Таня.
Я кивнул.
Действительно. Может. И всё равно это было предельно странно, как и то, что следы вели в противоположном направлении относительно того, в котором находился портал.
Я изучил след более пристально. Он был совсем невыразительным. У Ани вообще были ботинки с такой подошвой? Вроде приехала она в туфлях, а потом стала надевать мои шлёпанцы — помню это потому, что, после её появления они стали постоянно исчезать.
Следовательно… ха… Нет, не помню. Возможно у неё была другая обувь, возможно у меня была другая обувь, которую она откопала в кладовке — это не важно. Даже если я точно вспомню, что в моём доме не было ботинок с такой подошвой — что дальше? Прекратим идти по ложному следу? Повернём? Я не могу. До сих пор, пока существовала хотя бы малейшая вероятность, что это была именно она, что некий монстр, «фантом» захватил её тело и теперь беспрерывно шёл вперёд — мне всё равно придётся идти по этому следу, даже если он ведёт меня в откровенную ловушку.
Проблема в другом.
Мой взгляд снова покосился на Таню, которая, сжимая губы, поглаживала свои ноги.
Что если прямо сейчас я веду её на верную… Хватит ли у меня сил, чтобы защитить её? И даже если да, даже если был в уверен на 99.9%, как и в случае с Аней единственная доля риска был непозволительной.
Но что я мог? Вернуть её домой? Не получится. Оставлять её в одиночестве было ещё более опасно. Отнести в сторону портала? Последний мог находится за тридевять земель, и тогда я только потеряю время, которое, может статься, было необходимо для спасения Ани.
В данный момент я стоял перед лицом самой ужасной дилеммы, которую только можно себя представить.
Я прищурился на палящее солнце у себя над головой.
На секунду мне показалось, что последнее улыбается издевательской улыбкой. Что некто, Нечто намерено поставило меня в такое положение, более того, специально сделав так, чтобы выбор не казался слишком явным, и чтобы каждое решение сулило только определённую вероятность, что всё пройдёт хорошо или… нет.