Таня была напугана.
Почему?
Она чего-то боялась? Но… ах. Нет. Стоп. Это был не испуг. Это была тревога.
За меня.
Я вздохнул, присел на кровать и погладил её мягкие волосы.
— Волнуешься?
— Конечно, — отворачивая взгляд буркнула девочка. — Не каждый день провожаешь человека на битву против вселенского ужаса.
— Если я проиграю, то вселенная будет уничтожена, так что можешь не волноваться. Либо я вернусь, либо ты не заметишь моего отсутствия.
Таня выдавила кислую улыбку:
— Обнадёживает…
И тем не менее довод, видимо, оказался действенным; её тревога немного притупилась.
— Но ты вернёшься, так?.. — немного более тихим голосом спросила Таня.
— Разумеется.
«Хм», — кивнула девушка.
— Что, не будешь просить меня сделать клятву? На мизинце, например.
Таня деловито сложила руки:
— Это клише.
— Есть такое. Закрой глаза.
Она удивилась; потом закрыла.
Я наклонился и нежно коснулся губами её лба.
— Ах…
— Спокойной ночи, Таня.
…
Когда я вышел за дверь, посреди зала царила полутьма. Кое-как пробираясь через незнакомую комнату, я добрался до дивана и свалился на покрывала.
Фух… Вот всё. Теперь мне просто нужно заснуть. Не самая тривиальная задача как показала практика, и тем не менее с тех пор, как я впервые нашёл дом на берегу, с этим обыкновенно не было никаких проблем. И вот я уже погружался в густую дрёму, как вдруг зазвенел телефон. Я приподнял его и закатил глаза:
«Отправитель: Аня»
«тук-тук».
…
Я почувствовал некоторое облегчение, когда поднялся из подвала и увидел, что Х не было на месте. Не то чтобы мне была неприятна её компания, — напротив, она была интересная собеседница, хотя и не всегда умела выражать свои мысли, а иной раз напротив делала это слишком прямолинейно, — но прямо сейчас мне хотелось подумать в одиночестве.
С этой целью я свалился на софу и посмотрел на корабль среди туманного горизонта, на палубе которого мелькал таинственный свет.
В последнее время я привык размышлять, наблюдая за последним. В некотором смысле он приводил меня в подходящее настроение; и действительно, я и сам не заметил, как уже вскоре стал методично разбирать вопросы, которые вот целую вечность (именно так ощущался этот день, одновременно мимолётный и бескрайний) маячили на фоне моего сознания.
В первую очередь я вспомнил схватку против человека-половинки. Моё положение казалось безнадёжным, но в последний момент я заполучил… нет, настроился на некую таинственную веру, которая даровала мне великую силу. После этого я почти забыл, что представляла собой последняя. В моих воспоминаниях сохранился только призрачный образ, вроде чувства, которое оставляют сновидения, после того как развеиваются в сиянии восходящего солнца.
И теперь мне снова нужно было его нащупать; нужно было понять, что именно я тогда сделал, и попробовать это повторить. Сейчас это был мой единственный шанс в сражении против них, которое намечалось уже совсем… Стоп.
Я выпрямил спину.
Совсем скоро, да, но почему? Почему я так уверен, что последняя битва должна случится в ближайшее… Нет, не в ближайшее время. Сегодня. Мне об этом никто не говорил. Никто не предупреждал меня. Тогда почему я…
Щёлк.
«И когда начнётся этот „великий турнир“?»
«Скажем так, про это можешь не волноваться…»
Я цокнул языком.
…Что ж, меня действительно предупредили. Теперь остаётся только попытаться подготовиться… Если это вообще возможно.
На самом деле у меня была зацепка касательно того, что именно тогда случилось. Дудка в своё время рассказывал нечто подобное. Когда я спросил у Него, если ли у меня хоть какие-то шансы, учитывая, что все Остальные накапливали свои силы миллионы лет, Он сказал, что да, имеются, ведь у Меня было важное преимущество.
Я всё ещё не был сумасшедшим.
Каждый из них пытался перестроить реальность по своему образу и подобию.
В то же время я пытался сохранить её первоначальное обличие.
Именно поэтому, теоретически, на моей стороне было бесконечное множество миров, которые ещё не успело затронуть влияние кошмара…
Теоретически.
На самом деле мне крупно повезло, когда я смог настроить себя на эту веру. На это было несколько причин: и моё собственное психическое состояние в тот конкретный момент, и близость другого Владыки, который выступал как бы на контрасте нормального, и мир, в котором я находился, и моё положение и так далее и тому подобное… Звезды сошлись невероятно удачливым образом и, честно говоря, я не мог представить, что мне нужно сделать, чтобы это повторить.
75. мозаика
Вернее, мог, но это было чрезвычайно опасно.
Мне нужно было снова сразиться с одним из Них. На самом деле в этом не было ничего сложного. Наше грандиозное сражение за судьбу вселенной намечалось в самое ближайшее время. Проблема в том, что у меня была единственная попытка, и в случае провала… попробовать снова уже не получится.
Можно было расспросить об этом дудочку — он всегда казался мне дружелюбным — но… нет. Доверять ему было слишком опасно. Спасибо за дельные советы, но Он всё ещё был моим противником. Он тоже хотел захватить и перестроить вселенную.
Но зачем тогда Он помогал мне? Чтобы использовать меня и разделаться со своими конкурентами? А может это был один большой эксперимент? Или нет? Или не было никакой причины?
Собственно, безумцам они бывают не нужны.
Я задумался, стараясь вспомнить мельчайшие детали тогдашнего противостояния. Что ещё может послужить зацепкой? Вера, вера… а что насчёт моей собственной веры? Она была ничтожной, и в то же время её нельзя было назвать совершенно бесполезной. Она позволила мне продержаться, пока я настраивался на ту самую великую Веру с большой буквы.
Вообще если так подумать, мне и раньше приходилось сражаться с «человеком половинкой». Нашу первую битву мой Предшественник, Фантазмагорикус, намеренно подстроил, чтобы испытать мои силы. Наверное. Кто его знает, на самом деле.
Я вздохнул и отправился в кабинет, чтобы снова перечитать дневник. Особенного смысла в этом не было, благодаря своей фотографической памяти я наизусть помнил его содержание, и всё же я надеялся найти хоть какую-нибудь зацепку.
В итоге мои надежды оказались разбиты. Ничего удивительного. Вполне может быть, что я уже продвинулся дальше своего предшественника в понимании того, как работает Зона кошмара. Размышляя об этом и перелистывая потрёпанную книжку, я вдруг почувствовал приступ вдохновения. Я взял чернила, перо, открыл дневник на чистой странице и приступил к работе.
Старательно припоминая, что уже было записано, я перечислил свои новые открытия. При этом я старался следовать стилю моего предшественника, чтобы новые записи не казались инородными, и чтобы «следующий» — надеюсь его не будет — не испытывал бесполезных подозрений.
В своё время я был очень подозрительным.
И не зря.
Когда работа была закончена, я закрыл дневник, положил его в третью полку и откинулся на спинку стула. Так я просидел примерно с минуту, собираясь с мыслями, после чего направился в подвал.
Именно собственная вера позволила мне продержаться достаточно, чтобы настроиться на мировую. Если постепенно катить снежок по снегу, он превратится в огромный снежный ком. Но если первоначальная снежинка была слишком маленькой, он развалится ещё прежде, чем успеет прокатиться хотя бы пару сантиметров. Здесь действовал похожий принцип. Моя душа, моя вера, была сердцевиной, без которой ничего не получится.
Сперва я намеревался сразу отправиться в Мир Тали (я оставил несколько указаний на прощание, но работы всё равно было достаточно), но затем немного подумал и решил проверить все прочие миры. Самое время провести ревизию. Может статься, это был мой последний шанс.
Муки выбора, а затем ноги сами повели меня в мир Пирайи.
Я протиснулся в расщелину и оказался посреди пещеры. Вид последней, накрытой тонкой, как иней, белой дымкой немедленно вызывал у меня лёгкое чувство ностальгии. Я посмотрел по сторонам, вздохнул и щёлкнул пальцами.
В следующую секунду моё тело стало обретать иные, намного более громоздкие очертания.
Я выпрямил свою длинную шею, топнул когтистыми лапами и приоткрыл глаза.
Я обнаружил себя посреди круглой комнаты. Высокие — даже по моим меркам, — стены покрывала узорчатая мозаика. Сперва она казалась мне декоративной; затем я стал разбирать в ней конкретные образы: золотого дракона, ледяных титанов с треугольной головой, девушку, которая стояла в конце храма и читала проповедать и так далее.
Примерно понимая, что здесь происходит, я нашёл глазами начало мозаики и принялся читать.
Первые несколько метров картины изображали своеобразную идиллию: ясное небо, солнце и зелёные поля.
Затем, постепенно, начинались горы.
Множество человек — художник изобразил их маленькими точками — пробирались через запутанные каменные лабиринты. Некоторые падали и разбивались насмерть. Другие оставались брошенные посреди дороги. Остальные продирались дальше, чтобы в один момент, на вершине высокой горы встретить огромного дракона. Последний был путеводной звездой, которая отделяла горную гряду и прекрасную долину.
Посреди последней находился город; город у подножия горы, обитатели которого — те же точки — никогда не забывали приносить подношения своему спасителю. И однажды он поблагодарил их за усердие, ибо с вершины горы спускалась особенная, золотая точка, за которой тянулись просторные поля, усеянные пшеницей, кузницы, инструменты и торговые караваны… И в небесах над всем этим сияло не солнце, но великий, теперь уже золотой дракон.
В один момент на пути прекрасного простора мелькнула преграда — огромная коронованная статуя… И тем не менее она уже была уничтожена. Огромная трещина рассекала её на две половины. В этом плане художник постарался: не просто нарисовал разлом, но именно выбил его посреди каменной стены и монумента.