ась к Мири. — И я себя с этим поздравляю. Я совершила колоссальную ошибку, выйдя за твоего деда, но от этого в мире появились два светлых человека — и обошлось мне это всего в двадцать лет жизни.
— Ты никогда по нему не скучаешь? Госпожа Гу сощурилась.
— Ты опасно близка к тому, чтобы спорить со мной, юная леди.
— Прости. — Мири опустилась на пол возле кресла Лены, взяла бабушку за руку. Лена улыбнулась. Она знала, что будет дальше, но эффективной защиты у нее не было. — Ты столько дет провела отдельно от него. Я помню, как ты приходила, когда Сами-Знаете-Кто был еще в полном порядке и никогда не навешал. — Даже тогда Лена была маленькой старой дамой, деловым доктором, и улыбалась в основном, когда говорила с Мири. — Ты тогда была счастлива?
— Конечно! После всех этих кошмарных лет я была свободна!
— Но когда Сами-Знаете-Кто стал выживать из ума, ты ему помогла.
Лена закатила глаза и посмотрела на Сю Сянь.
— Когда я скажу, вышвырни это отродье на улицу.
— Гм… ладно, — неуверенно ответила Сянь.
— Но… еще не сейчас. — Лена снова посмотрела на Мири. — Мы это уже проходили, Мири. Боб приехал сюда, в «Конец радуг», и умолял меня помочь. Помнишь? Он привез тебя с собой. Боб никогда не понимал, какие у меня отношения с Робертом. Прости его Бог, он не понимает, что вся нежность, которую он видел, была только для него. Но его мольбы и твое симпатичное личико заставили меня согласиться помочь в последние годы этого монстра… и ты знаешь, иногда слабоумие смягчает человека. Был примерно год, когда Роберт, уже совершенно беспомощный, еще узнавал людей и помнил то время, которое мы провели вместе — тогда он был покладист. Мы даже недолго ладили!
Мири кивнула.
— А потом изобрели лечение от того вида слабоумия, что был у Роберта. К тому времени твой дед из покладистого превратился в растение. Мири, я бы осталась с ним до конца, если бы не это чудесное исцеление. Но я знала, что будет дальше. Монстр вернулся. — Лена ткнула скрюченным пальцем в сторону внучки. — Надул меня однажды — стыдно тебе. Надул меня дважды — стыдно мне. И я решила больше не светиться. Понятно?
Но другая ее рука осталась в руке Мири, и девочка ее пожала.
— А разве не может быть по-другому? К тому времени, как деда вылечили, что-то в нем уже умерло. — Это была теория не самой Мири, а Циня Ли. — Я знаю, что он сейчас часто сердится, но это потому, что он страшно много потерял. Может, того плохого, что ты помнишь, тоже уже нет.
Лена махнула рукой в сторону Сянь:
— Ты слышала, что Сю рассказала насчет благородства его характера?
Мири думала быстро: с Элис это никогда не проходило, но Боба резкая смена темы иногда могла отвлечь.
— Лена, ты здесь живешь с того времени, как дедушка был болен. Ты больше нас не навещаешь, и могла бы переехать куда угодно, но остаешься в десяти милях от нас.
Лена вскинула голову:
— Я много лет живу в Сан-Диего и не собираюсь бросать всех своих друзей, знакомые магазины, дорожки, по которым люблю… ладно, дорожки уже не для меня. В общем, смысл такой: даже воскресший Сами-Знаете-Кто моей жизнью командовать не будет!
— Но… — вот это уже действительно тонкий лед! — …ты доктора Сянь раньше знала?
Старшая колдунья поджала губы.
— Нет. А теперь ты собираешься сказать или многозначительно промолчать, что здесь в «Конце радуг» стариков две с половиной тысячи, а потому такое совпадение не может быть случайным.
Мири промолчала.
Зато заговорила ученица Сянь:
— Это был мой выбор. Я сюда переехала летом, приблизительно тогда, когда у меня восстановились силы на переезд. Я из стариков, живущих в «Конце радуг», но я такая умная и жизнерадостная… — грустная и странная улыбка, — …что не знаю, куда себя девать. И потому я вызвалась быть соседкой. Оказалось удачно. Твоя бабушка на десять лет меня моложе, но это в нашем возрасте уже немного значит.
Она потрепала Лену по плечу.
Мири вспомнила, что Лена Ллевелин Гу много лет была в «Конце радуг» консультирующим психиатром. Если кто и мог подстроить, чтобы Сянь попала к ней, то только она. Мири открыла было рот, но увидела в глазах Лены предупреждающий блеск — настолько понятный, насколько может быть любая молчаливая связь.
Лена пошевелилась в кресле.
— Понимаешь, девочка? Чистое совпадение. Но должна признать, это оказалось полезно. Сянь сообщает мне об успехах Сами-Знаете-Кого в современном образовании.
Она недобро, по-ведьмински улыбнулась, даже без всяких спецэффектов Мири.
— Да, — подтвердила Сянь. — Мы вместе за ним следим.
— На этот раз монстр не застанет меня врасплох. Мири отшатнулась:
— Вы управляете совместной личностью!
Ей даже в голову не приходило, что две колдуньи могут обладать истинной, современной магией.
— Чем?
— Совместной личностью. Партнеры с дополняющими друг друга сильными и слабыми сторонами. На публике выступает одна, представленная мобильным партнером. Но то, что вы можете сделать и понять, определяется лучшим из вас двоих.
Сянь смотрела, не понимая.
Ой. Мири пингнула обеих. Если не считать медицинских устройств Лены, они были полностью в оффлайне. Мири слишком увлеклась собственной системой изображений.
— Вы не носите? Сю показала на стол:
— У меня есть обзорная страница и вот эти книги. Я пытаюсь выучить очень много серьезных вещей, Мири. У меня нет времени возиться с ношением.
Мири чуть не забыла про свою миссию.
— Доктор Сянь, вы совершенно неправильно думаете о носимых. Разве вам мисс Чамлиг не говорила? Некоторые аналитические пакеты просто не тянут, если их запускать в статическом видеорежиме.
Ученица Сянь неохотно кивнула.
— Она мне показывала BLAST9. Но это что-то вроде молекулярного дизайна, оформленного как бессмысленная игрушка.
— Вы же его запускали только на обзорной странице! Младшая колдунья ссутулилась.
— Мне столько надо выучить, Мири! Я занимаюсь для начала простыми вещами, с которыми могу работать на этой обзорной странице.
Лена посмотрела на свою соседку, потом вроде бы увяла в своем кресле и обратила взгляд на внучку.
— Бедняжка Мири. Ты не понимаешь. Ты живешь в такое время, когда считается, будто можно не принимать во внимание состояние человека. — Она склонила голову набок. — Ты никогда не читала «Тайны старости»?
— Как это — не читала? Читала, конечно!
— Прости, Мири, я знала, что ты читала. В конце концов, это самое большое достижение моего горячо нелюбимого бывшего мужа. Их «неумолимая тяжесть» — его зловредность, обращенная в поддержку правды. Но ты ведь этого не понимаешь, Мири. Ты живешь в среде обещаний медицины и происходящих исцелений, и это не дает тебе увидеть скальное основание — реальность. — Она помолчала, голова ее задвигалась вверх-вниз. Как будто вернулся прежний паралич, а, может быть, просто нерешительность — говорить ли дальше? — Мири, правда вот в чем: если соблюдать осторожность и если повезет, то можно дожить до старости, быть слабой и очень-очень усталой. И наступает конец борьбе.
— Нет! Лена, тебе же становится лучше. Тебе просто не повезло, но это только вопрос времени.
Шепот ведьминского кудахтанья послышался в комнате, и Мири вспомнила. «Это только вопрос времени» — мантра из стихотворного цикла Роберта.
Мгновение бабушка и внучка смотрели друг на друга твердым и не слишком дружелюбным взглядом. Потом Лена сказала:
— Дошло до того пункта, о котором я с самого начала знала. Прости, Мири.
Мири склонила голову. Но я же только хотела помочь! Забавно — именно так скулил тот мальчишка, Ороско. Да, может быть, он не полный дурак. Может, он и мог бы помочь. Но было еще что-то, что он говорил, и сейчас это было бы куда важнее… Да! Вдруг Мири увидела способ обратить поражение в победу. Она посмотрела бабушке в лицо честными глазами и невинно улыбнулась:
— Лена, а ты знаешь… что Сами-Знаете-Кто учится носить?
14ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Даже на четвертую неделю взаимного обучения Роберт и Хуан почти все занятия проводили лично, сразу после уроков. Они уходили в амфитеатр аудитории, и один невежда пытался учить другого.
Иногда прицеплялись Фред и Джерри Рэднеры — неофициальные третий и четвертый невежда. Они на уроках композиции у Чамлиг кооперировались друг с другом, но им вроде бы приятно было следить за прогрессом Роберта и давать советы, которые всегда оказывались интереснее, чем у Хуана, но редко такими же полезными.
А потом появился и пятый невежда. Сю Сянь трусливо сбежала с творческой композиции, но другие курсы в Фэрмонте продолжала посещать. Как и Роберт, она училась носить, и сейчас на ней всегда была кружевная вышитая бисером блузка — тоже костюм начинающего пользователя «Эпифании». Она была здесь в тот день, когда Роберт с Хуаном натолкнулись на чилийцев. Это случилось на дорожке вокруг стадиона. Никого вокруг вроде бы не было, университетские команды должны были появиться лишь потом.
Мири —» Хуану: «sm» Эй! Проснись, Ороско! Голосни им «enum/». «/sm»
Хуан —» Мири: «sm» Извини, я их не увидел. «/sm»
Мири —» Хуану: «sm» Ты их и вчера не видел. Голосни, пока они не сдвинулись к Рэднерам. Я тебе говорила, что эти ребята — отличное упражнение. «/sm»
Хуан —» Мири: «sm» О'кей, о'кей! «/sm»
— Эй! — резко позвал Хуан. — Доктор Гу, Сю, смотрите! Он передал возможности указания в «Эпифанию» Роберта.
Это было точно как с целями, которые они отрабатывали последние несколько дней. Мальчишка утверждал, что, если тренироваться, этот вид взаимодействия получается так же естественно, как посмотреть в ту сторону, куда указывает собеседник. У Роберта Гу так просто не получалось. Он остановился, прищурился на значок. По умолчанию это должно было форсировать доступ. Не вышло. Он постучал по фантомной клавиатуре и заметил, что стоявшая чуть поодаль Сянь сделала то же самое.
…И вдруг откуда ни возьмись явились с полдюжины студентов, быстро говорящих по-испански.