А его нахальство отвлекало — и очень сильно. Кролик взялся за очередную морковку. Он скалил зубы, выставив большие резцы, размалывающие пищу, будто говоря: «Да не обращайте на меня внимания, смингуйте на здоровье!»
Далеко из-за стен доносился шум устроенных Кроликом беспорядков. Аналитики противодействия докладывали, что Внутренняя Безопасность следит за УСД с большим интересом, но ведет себя спокойно. Гюнберк и Кейко сочли это хорошим известием, но ведь это значит, что Элис Гонг по-прежнему действует? Для Альфреда это было основным вопросом, куда более важным, чем случайная встреча с двумя детьми.
В любом случае самое время убрать отсюда пронырливого Кролика. И сделать это надо так, чтобы не вызвать подозрений у Гюнберка и Кейко. К счастью, Гюнберк сам подталкивал в нужную сторону. Браун показал матрицу потребностей и целей. С оттенками цветов, демонстрирующими вероятность, но было совершенно четко видно: относящиеся к беспорядкам в библиотеке пункты, где участие Кролика критично, светились ярко-красным — сотни вещей, которые мог сделать только он, если необходимо будет продолжать отвлекающий маневр. В подземных лабораториях таких пунктов с критичным участием Кролика было с десяток, и многие из них включали в себя спуск марионеток под землю, проведение их внутрь и вывод из зоны операции. И каждый из этих пунктов был с некоторым зеленым оттенком.
Ваз —» Брауну, Мицури: «sm» Точно подмечено, Гюнберк. «/sm»
Мицури —» Брауну, Вазу: «sm» О'кей. Спускай Кролика с цепи, но аккуратно. Я думаю, ты спишешь этот ход на своих занудливых удаленных коллег «улыбка/». «/sm»
Альфред улыбнулся Кролику.
— Вы правы, мистер Кролик. Некоторые из нас, увы, негибки.
— Да ничего страшного, — великодушно отмахнулся Кролик.
— На самом деле вы организовали здесь все безопасно для нас, и мое начальство хочет, чтобы вы сосредоточились на операциях наверху.
— Что это вы де… эй!
Ваз наклонился и отцепил оптоволоконную линию от своего жульнического бриджа.
На миг изображение Кролика застыло, как тупая графика, потерявшая связь со своим удаленным источником. Конечно, у Кролика осталась еще интернет-связь, и пауза была просто моментом удивления. Момент прошел, и Кролик вскочил на ноги.
— Зачем вы это сделали?
Голос и мордочка его были почти лишены выражения. Очевидно, Кролик не рассматривал возможности неожиданностей и затруднений в реале.
Разъем линии повис в руке Альфреда. Пришлось приложить Усилие, чтобы не улыбнуться злорадно прямо в лицо Кролику. Альфред сунул разъем в передатчик у себя на поясе. Все, что будет передаваться по этой линии, пойдет через его личный Милнет.
Браун —» Мицури, Вазу: «sm» Браво, Альфред! «/sm»
Мицури —» Брауну, Вазу: «sm» Повежливей! Он нам все еще нужен там, где беспорядки. «/sm»
Кролик забегал вдоль края ямы, размахивая кулаками так что их почти не было видно.
— Вы нарушаете наше соглашение. Голос был по-прежнему лишен эмоций.
Альфред придал своему лицу самое благожелательное выражение и заговорил без малейших признаков торжества:
— Прошу вас, мистер Кролик, взгляните на соглашение. Мы нужны друг другу — и каждый из нас лучший в своей области. Аппаратура уже внесена в лаборатории. Если вы еще несколько минут поддержите уровень беспорядков, то получите все, что мы вам обещали.
Кролик все так же без выражения произнес:
— Вам не обойтись без меня в лабораториях. Конечно же… Он не всезнающий!
— Вероятно. Я буду держать вас в курсе ситуации. Что вы говорите?
Внезапно по морде Кролика пробежала целая гамма выражений: сперва гнев, потом понимающая улыбка, быстро исчезнувшая, будто оператор не хотел, чтобы ее заметили, а потом раздался тщательный, слишком терпеливый вздох. Этакий многострадальный Кролик.
— Ага, паранойя торжествующая. Что ж, я склоняюсь перед вашими желаниями… — именно это он и сделал подчеркнуто, танцуя на краю ямы, — и займусь тем, чтобы обезопасить вас от угроз с поверхности. — Блеснули не слишком травоядные зубы. — Но я ожидаю всех оговоренных компенсаций. Мои способности вы знаете.
— Знаю. И я понимаю, что еще могут возникнуть осложнения. — И твои попытки эти осложнения создать. — Наш человек будет держать связь с вами и вашими наземными операциями.
Ваз —» Брауну, Мицури: «sm» Кейко? «/sm» Мицури —» Брауну, Вазу: «sm» Я этим займусь. «/sm» Кролик последний раз невежливо махнул лапой, и вдруг в тесном помещении с пластиковыми стенами и бетонным полом от него не осталось и следа. Альфред отключил интернет-связи. Теперь здесь находились лишь груда старой одежды, тележка, дыра посередине пола… и единственный пострадавший человек.
С холма у библиотеки доносились утешительные звуки беспорядков.
Ваз —» Брауну: «sm» Как там выглядят данные лабораторий? «/sm»
Инспекционная аппаратура вела передачу уже несколько минут. Поверили лжи или нет? Мог ли Гюнберк отказаться от своих драгоценных теорий?
Браун —» Вазу: «sm» Передано на семьдесят процентов. Потом придется анализировать тщательнее, но на первый взгляд в этих лабораториях все чисто. «/sm»
Есть!
Большой Скуч-э-маут —» Малому Скуч-э-мауту: «sm» Вперед, друг мой! Гачекисты бегут! «/sm»
И гачекисты действительно отступали — по крайней мере в зоне перед Тимоти Юнхом. Он направил свой погрузчик в брешь, круша попадающихся на пути паучьих роботов. Дуга противостояния сдвигалась, и теперь Тим оказался прямо к югу от главного входа библиотеки. Здесь враг отступал. У скучистов на этом участке было больше реальных людей, и это означало более сильную поддержку визуальных эффектов. Но у гачекистов было где-то тысяч двести виртуальных участников против примерно половины этого числа у скучистов. На дальней стороне библиотеки, на склоне у грузового входа для толпы реальных людей просто не оставалось места. И здесь число гачекистов — всемирное все же верование — возрастало. Там вертелось Опасное Знание, зрелищное как никогда, управляя световой феерией в небе над северным склоном долины. И подкрепления слетали к нему ордами в копьях света.
Тим изо всех сил старался отслеживать картину в целом, хотя сейчас был очень занят, топча попадавшихся под ноги паучьих роботов. Сегодня с обеих сторон были видны чудеса, на которых эти кружки веры смогут пировать не меньше года. И все же еще оставалась вероятность чистой победы. Сегодня Скуч-э-маут может завоевать пограничный рынок и добиться такого же успеха в мировом масштабе, как гачекисты, сторонники Пратчетта и Болливуд. Требовалось что-то впечатляющее — такое, что положит полосу чистого неба между ним и гачекистами. Он повел свой Коллективный Разум, создание из тумана и стали, поперек фронта туда-сюда, круша все оставшиеся паучьи роботы. И ничего более зрелищного придумать не мог, черт побери.
Но существовал целый мир Скучи и разум, ему соответствующий.
Большой Скуч-э-маут —» Малому Скуч-э-мауту: «sm» Сними ограничения с моего погрузчика. «/sm» Юнх снял.
На миг силуэт Большого Скуч-э-маута застыл неподвижно, однако в техническом представлении Юнх видел, как его элементы питания заряжают конденсаторы до опасности пробоя.
А потом Большой Скуч-э-маут бросился вперед, как спортсмен и… прыгнул на добрых тридцать футов на лужайку рядом со Змеиной тропой. Он глянул на долину северной стороны и заорал Опасному Знанию голосом одновременно виртуальным и реальным. И реальный был таков, что заболели уши.
— Эй, ты! Знание-На-Два-Бита! Мы равны друг другу, как ты думаешь?
Из долины возле грузового входа Опасное Знание потрясло кулаком, грозя раскачивающемуся погрузчику.
— Слишком даже равны!
— Но не должен ли один из нас одержать чистую победу?
— Еще как! И это буду я, как известно всему миру.
Опасное Знание показало на своих виртуалов — миллионы их были! (Впрочем, приличную часть этого войска, как знал Тим, составляли поддельные образы.)
— Может быть. — Большой Скуч-э-маут снова прыгнул, теперь на край обрыва возле грузового входа. Что-то было в этом маневре внушающее трепет, если учесть тонны реальной машины. — Но в чем причина этого конфликта?
Он взмахнул руками, словно кумир болельщиков, и скучисты заорали со всем усилением, которое только смогли наскрести:
— Верните наши этажи!
— Верните нашу Библиотеку!
— А самое главное — верните наши НАСТОЯЩИЕ книги!
— ДА! — отозвался Большой Скуч-э-маут. — Мы сражаемся за Библиотеку! И Библиотека должна решить спор!
После этих слов все звуковые эффекты скучистов резко оборвались, и по их рядам разлилась неуверенная тишина. Иногда бывает, что вера попадается на собственные метафоры и превращается в пустую идиотскую болтовню. Юнх огляделся, оценивая реакцию, вызванную Большим Скуч-э-маутом. Привлечь на свою сторону Библиотеку — звучит красиво, но что это значит?
В долине северной стороны раздался взрыв смеха. Противник пришел к тому же выводу. Нас поимели, подумал Юнх. Но тут он заметил, что Опасное Знание не смеется. Это создание поднялось до середины склона, глядя Большому Скуч-э-мауту прямо в глаза. И зловещее молчание охватило обе армии.
Почему-то Опасное Знание понимает, о чем говорит Скуч-э-маут.
— Значит, — начал гачекистский божок, и голос его был шелковым, хотя и отражался эхом от библиотеки, впечатываясь в мозги всех зрителей по всему миру, — ты хочешь, чтобы сама Библиотека решила, кто станет о ней заботиться и кому будет принадлежать ее пространство?
— И насколько настоящими должны быть книги, — ответил Большой Скуч-э-маут с улыбкой, которую можно было счесть дружелюбной. — Я предлагаю, чтобы мы поставили этот вопрос перед Библиотекой — и тот из нас, кого выберет она, получит благословение.
— Ага!
Теперь Опасное Знание тоже улыбалось, но это было просто зверски растянутое лицо. Тварь пятилась вниз, с каждым шагом она росла, и глаза ее оставались на уровне Скуч-э-маута. Как правило, столь элементарный визуальный эффект не заслуживал уважения, но он очень подходил к ситуации. Кроме того, тот, кто придумал это создание, предусмотрел потрясающую фрактальную броню как раз на случай такого расширения.