Роберт заметил, что девушка смотрит на него.
— Ох, простите! Раньше я такого не видел.
— Очень театрально, да? — спросила она, широко улыбаясь.
— Ну да, театрально.
Где-то на высоком уровне протокола все это включало в себя книги и содержание книг. А на физическом уровне еще более… завораживало.
Роберт шел дальше, мыслями далеко отсюда, пытаясь себе представить, как причудливый танец гаптики можно реплицировать роботами, находящимися в удаленных точках сети. Если на обеих сторонах будут участвовать люди, трудности станут адскими. Но если сделать сервис асимметричным, может быть…
— Эй, профессор Гу! Я здесь!
Роберт оглянулся. Потолок над ним сделался прозрачным, и тот, что выше — тоже. На него со счастливой улыбкой смотрел Карлос Ривера.
— Много воды утекло, профессор. Не подниметесь сюда?
— Конечно.
Роберт нашел дорогу к лестнице. Там гаптических иллюзий не было…
…Как и на шестом этаже. Но и книг тоже уже не было. Кто-то здесь организовал кабинеты.
Ривера устроил ему экскурсию. Кажется, на этаже они были одни.
— Сейчас вся группа выведена отсюда в разные места. Некоторые работают на новых расширениях, под землей.
— Так что у вас сейчас за работа? Все еще библиотекарская? Карлос замялся:
— Ну, у меня сейчас несколько должностей. Долгая история. Слушайте, зайдем ко мне в кабинет?
Кабинет был в юго-западном углу, окна выходили на Змеиную тропу и эспланады. Именно здесь собиралась несколько месяцев назад группа заговорщиков. Карлос показал Роберту на стул, сел за широкий стол. Сам Карлос… по-прежнему страдал избыточным весом, носил такую же старомодную футболку. Но была и разница. Этот Карлос казался спокойным, энергичным… довольным всем, что делает.
— Я все собирался как-нибудь поговорить, но работы навалилось — не продохнуть. Мы же тут такой хаос устроили…
— Да, я вас понимаю. Нам, Карлос… очень повезло. — Он оглядел кабинет. В современном мире ранг чиновника трудно определить по видимым предметам, но мебель и растения вроде бы были настоящими. — Вы мне хотели рассказать, что у вас за работа.
— Да-да… только я слегка смущаюсь. Я — новый директор по поддержке библиотеки — так называется эта должность в университете. В некоторых кругах это не слишком важная роль. Внизу и по всему миру известны и другие названия — вроде Опасное Знание или Величайший Малый Скуч-э-маут.
— Но это же из разных кругов веры. Я думал…
— Вы читали, что выиграли скучисты, да? Не совсем так. Когда пыль улеглась, образовался какой-то запутанный… нет, «компромисс» — не совсем точное слово. Лучше уж «альянс» или «разделенное слияние». — Карлос откинулся на спинку кресла. — Страшно подумать, как близко мы были к тому, чтобы взорвать этот уголок Сан-Диего. Но успели остановиться в последний момент. И этот сумасшедший бунт сделал больше денег, чем новый фильм. Что важнее, он привлек деньги и творческие ресурсы со всего мира, и у администрации достало ума не упустить шанса. — Карлос помолчал в нерешительности, голос его стал чуточку печальным. — Вышло так, что каждый из нас провалил все, о чем сообщал другим как о своей цели. Книги уничтожены. Физически. Но Библиотека Гайзела живет, и эти два психованных кружка верований распространяют по свету ее содержимое. Вы ведь это видели, да? Потому сюда и приехали?
— На самом деле я приехал изучить вашу гаптику. Роберт объяснил свой интерес к дистанционному интерактивному осязанию.
— Боже мой, это же потрясающе! Обе группы мне жуют уши, чтобы мы расширили охват. Но на верхнем уровне: что вы думаете, происходит из-за этого с восприятием библиотеки?
— Ну, Воины Библиотеки выглядят, мне кажется, как обычно. Интерфейс очень интересный, если вы такое любите. А скучисты… я попытался посмотреть, что они делают, но не нашел в этом смысла. Все как-то очень рассредоточено, почти как будто у каждой книги своя консенсуальная реальность.
— Почти как. Скучисты всегда были эклектиками. Сейчас у них есть «Либрареом», и они строят ощущение игры до очень мелких рубрик, часто до индивидуальных абзацев. Это куда тоньше работы гачекистов, хотя детки ее быстро перенимают. Настоящая сила в том, что скучисты умеют смешивать реальности. Вот это и случилось с ними и с гачекистами. Скучисты приехали отовсюду, даже из государств-неудачников. Теперь они передают туда оцифровку. Там, где это проходит, правят гачекисты. Другие места, другие образы — но все с доступом к библиотеке в целом. И если вы расколете проблему с дистанционным интерактивным осязанием, они станут еще притягательнее. — Карлос оглядел свой кабинет, где заговорщики стремились недавно к совсем другим целям. — Чертова уйма всего переменилась за каких-то два месяца.
— Карлос, как вы думаете, что на самом деле случилось в ту ночь? Бунт должен был отвлечь от того, что мы делали — или это мы должны были отвлечь от него внимание?
— Я много об этом думал. Мне кажется, бунт был отвлекающим маневром, но он вырвался из-под контроля и в результате вызвал огромный… какой будет антоним к «сопутствующему ущербу»? «Сопутствующая выгода»? Шариф Кто-Бы-Он-Ни-Был — для меня чаще всего Кроликом — был веселым психом.
Кролик. Так называли Таинственного Незнакомца те, кто допрашивал Роберта. И так называл себя сам Незнакомец под конец.
— Ну, наша роль в этом деле была темнее. Кролик манипулировал нами всеми, и каждого дергал за его слабости.
— Да, — кивнул Карлос.
— Кролик каждому пообещал исполнение его тайного желания, и кинул нас, когда мы совершили необходимое ему вероломство.
Впрочем, Роберт не сомневался, что этому существу пришел конец. Возможно, останься он жив, все вышло бы по-другому. Пылающая надежда на обещание Незнакомца была движущей силой его предательства. Но все это подернулось пеплом. И слава Богу.
Карлос подался вперед, взгляд его из-под толстых очков был скептическим.
— О'кей, — сказал Роберт. — Может быть, Кролик не каждому что-то обещал. Я думаю, что для Томми его хитроумный план был сам себе наградой.
— Наверное, так…
Однако Карлос не выглядел убежденным.
— Послушайте, мы бы знали, если бы хоть одно обещание исполнилось. Это было бы зрелищно. Я уверен, что Уинстон хотел…
Кстати, где сейчас Уинни?
Роберт искал ответ, но у Карлоса он уже был.
— Декан Блаунт был нанят университетом месяц назад, факультет искусства и литературы.
Роберта пробежал взглядом по результатам поиска.
— Но ведь всего лишь младшим помощником администратора!
— Да, это странно. Сейчас на том факультете декан — Джессика Ласковиц. Тоже успех медицины. Когда-то она была секретарем факультета. Сейчас карьера помощника администратора потолка не имеет, но Уинстон начинает с самого низа — и самая главная сплетня, что они с Ласковиц никогда не ладили.
О Боже мой.
— Я думаю, Уинстон наконец-то нашел компромисс со своими мечтами.
Как и я.
Как бы там ни было, это значит, что Таинственного Незнакомца действительно больше нет, а его заманчивые обещания сдохли. Он посмотрел на Карлоса Риверу — и ощутил вспышку сильного удивления. У Роберта мало осталось прежнего его умения видеть людей насквозь, и теперь порой очевидное обрушивалось на него как кирпич.
— А как… а как вы?
— Вы ничего нового во мне не замечаете, профессор?
Роберт присмотрелся пристальнее, оглядел кабинет с настоящей плюшевой мебелью. Карлос неплохо устроился, но Роберт никогда бы не подумал, что мирской успех — это то, что просил он у Незнакомца.
— Вы кажетесь спокойнее, увереннее, яснее… — вот оно! — Вы ни слова не сказали по-китайски. Ни одной проговорки СО!
Карлос сиял улыбкой чистой радости.
— Значит, вы утратили язык?
— Нет. Qi shi wo hai keyi shuo zhongwen, buguo buxiang yiqian name liuli le. И у меня уже шесть недель не было ни одного припадка! СО мною больше не владеет. Я теперь этим языком просто наслаждаюсь — и он так полезен при работе с людьми из Китайской Инфомагии. Мы сливаем взятое ими в библиотеке Британского музея с тем, что осталось после банкротства Гуэртаса.
Роберт помолчал почти минуту. А потом сказал:
— Ваше выздоровление может быть случайностью. Совпадением.
— Я… я думал об этом. Есть прорыв в работе медицинских групп из Турции и Индонезии. Ничего общего не имеет с программами администрации ветеранов или институциональных исследований. Но так обычно и происходят в наши дни прорывы в медицине. И я не получаю злорадных писем от Кролика. Все в открытом доступе, даже если у новостей не очень большие шансы на успех. Понимаете, в основном для страдающих синдромом СО лечение неэффективно. Со мной связались через «Желтые Ленты», потому что я как раз самый подходящий из нужных генотипов. — Он пожал плечами. — Думаю, это могло бы быть совпадением.
— Ага.
Небесное минное поле.
— Но чертовски большое совпадение, — продолжал Ривера. — Я получил то, что просил, всего через пару недель после выполнения своей части сделки. И частично мой прогресс со скучистами тоже кажется странным. На соглашения, которые надо было бы вырабатывать год, уходят недели. Кто-то мне помогает. Я думаю, вы не правы насчет Кролика. Может, он просто затаился. Что, если он не может сразу сделать все чудеса?… Профессор? Что с вами?
Роберт отвернулся, прижался лбом к прохладному стеклу окна. Мне это не надо. Я доволен собой новым, какой я есть! Он открыл глаза и взглянул сквозь слезы. Внизу, на знакомой тропе, вилась по холму к библиотеке змея знаний. Может быть, Таинственный Незнакомец действительно был богом. Или вырос в бога. Проказливого бога.
— Профессор?
— Все в порядке, Карлос. Возможно, вы правы.
Они еще поболтали немного. Роберт не очень замечал, что было сказано, хотя запомнил, что Карлос как-то за него обеспокоился — может, принял чистой воды замешательство Роберта за что-то, требующее вмешательства врачей.
А потом он спустился на лифте, вышел на залитую солнцем площадь. И вокруг него имманентно парили миры искусства и науки, которые строит человечество.