Хорк успокоился: похоже, водитель сумасшедший не более, чем среднестатистический житель города.
– А если пришельцы на самом деле существуют? - поинтересовался он и даже выложил собственное предположение относительно цивилизации инопланетян. - Я считаю так: кожа у них зеленая, так как в глубоком космосе можно прожить в единственном случае: перерабатывая организмом звездный свет. Иначе говоря: пришельцы - симбиоты растительной и животной жизни, специально выведенные ради долгих космических перелетов. Как вы знаете, растения живут дольше людей, и симбиот может перенять от растений данную способность. А в НЛО звездный свет фокусируется на кабину корабля, где сидят члены экипажа. Они и поглощают свет вместо привычной нам еды.
Водитель крепко задумался над прозвучавшей идеей и довез пассажира до работы в полном молчании. Тот попрощался, расплатившись, и с облегчением выскочил из такси. Он не желал продолжать диспут: не до того сейчас. Да и затянувшийся разговор будет стоить больших денег: счетчик в такси не остановишь.
"Да ведь таксисты таким образом зарабатывать решили! - дошло до Хорка, когда он входил в здание. - Пудрят пассажирам мозги псевдонаучными беседами и катаются по городу, пока не вытрясут наличности в три раза больше ожидаемой. Ловко, ничего не скажешь. Придется прочитать пару заумных статей и загружать мозги самим водителям. Нечего им за мой счет кошельки пополнять".
Войдя в холл, Хорк поздоровался с охранником и сразу же сделал ему строгое замечание: нечего решать кроссворд в рабочее время. Отняв газету ("три-два"), он в гневе скомкал ее и унес якобы выбрасывать, а на самом деле прихватил с собой, желая лично решить кроссворд в кабинете.
Охранник тихо буркнул вслед пару ласковых и достал из сумки еще одну газету с кроссвордами.
На третий этаж Хорк поднялся пешком. Лифт работал, но в отличие от большинства коллег, Хорк пока еще мог преодолеть три лестничных пролета без перекура на половине пути. Чем по праву гордился.
Он разложил на столе газету, склонился над кроссвордом и задумался: кого бы вызвать для разноса и повышения счета еще на один балл? В выходные надо быть предельно осторожным с выбором стрелочников: в такие дни работают только маньяки или желающие набрать отгулов. Ругать первых опасно: убьют, и свидетелей поблизости не окажется. А устраивать разнос вторым - верный способ отбить у них охоту работать сверхурочно. Так нельзя: в случае аврала они банально пошлют начальство лесом и будут бить баклуши вместе с остальными сотрудниками. В таком случае придется самому выполнять всю работу, а кому оно надо?
Он отгадал в кроссворде семь слов, когда в дверь заколотили, и в кабинет вбежал охранник с третьего этажа. Хорк рывком убрал газету со стола и приготовился к учинению разноса: только дикарь ломится в дверь, стоимость которой равняется годовому жалованью рядового сотрудника фирмы. Но охранник выглядел настолько испуганным, что о разносе пришлось забыть.
– В чем дело?! - воскликнул Хорк. - Налоговая инспекция с проверкой заявилась?!
Охранник попытался ответить, но не сумел выдавить из себя ни одного внятного слова. Отчаянно жестикулируя, он указывал на выход из кабинета и разводил руками, словно демонстрируя, какого размера рыбу поймал, и при этом выкрикивал совершеннейшую абракадабру. А потом внезапно сел на голый пол, устало вздохнул и уставился в одному ему известную точку.
Озадаченный Хорк попытался понять, поддаются ли действия охранника хоть какой-нибудь расшифровке, и решил на всякий случай вызвать санитаров. Он на цыпочках вышел из кабинета, стараясь не отвлекать охранника от осмотра узоров на стене: не ровен час, набросится и укусит - замучаешься ходить к врачам на уколы от бешенства.
– Твою мать! - выругался он, выбравшись в коридор и прикрыв за собой дверь. - Наберут в охрану, кого ни попадя, а нам теперь от нее защиты искать!.. А счет-то уже "четыре-три"! Вот ведь гадость… Ладно, день только начался, еще все впереди!".
Дальше по коридору располагался актовый зал, и Хорк направился прямиком к охранникам, сидевшим у входа. С их помощью выдворить рехнувшегося коллегу не составит большого труда, они же придержат охранника до приезда "Скорой помощи".
Главное, убедить их покинуть рабочее место.
Для этого пришлось немного приукрасить действительность, и охранники помчались в его кабинет, находясь в полной уверенности, что там находится террорист, захвативший в заложники не меньше полусотни человек.
Охранник, первым добежавший до кабинета, не стал дожидаться подхода коллеги и решил справиться с террористом в одиночку. На действия террористов он насмотрелся в кинобоевиках и давно уже решил: чем быстрее их пристрелить, тем меньше мороки в будущем.
Выхватив пистолет, охранник рывком открыл дверь и застыл на пороге: в коридор вырвалось пылевое облачко, из-за которого происходящее в кабинете стало неразличимым. Охранник прикрыл рот рукавом, шагнул в кабинет и… полетел далеко вниз, отчаянно размахивая руками, кашляя и выкрикивая немало грозных ругательств. Для Хорка после утренней телефонной беседы ничего нового не прозвучало - ругательства охранника в сравнении звучали жалким детским лепетом.
Вместе со вторым охранником он остановился на пороге. Пыль быстро оседала, и через минуту Хорк увидел то, чего никак не ожидал увидеть даже в кошмарном сне.
– Так не бывает! - растерянно пробормотал он.
– Похоже, террорист все-таки взорвал бомбу! - сделал вывод охранник: большей части пола и потолка не существовало, а стены на глазах осыпались песчаными струйками в новообразовавшуюся яму, дно которой находилось во мраке земных недр. Оттуда еще доносился слабый голос упавшего охранника, и Хорк с ужасом подумал о глубине ямы. - Но почему мы не слышали грохот взрыва?
Он задумался над ответом, но в этот момент со стороны актового зала донесся подозрительный гул.
– Вы слышите? - ахнул охранник. - Этот шум?
– Еще как, - отозвался Хорк, ощущая нарастающий и не поддающийся логическому объяснению ужас. - Короче, работать в выходной день - себе дороже. Я пошел домой.
И моментально приступил к выполнению задуманного.
– Но мы должны узнать, что там происхо… - охранник не договорил, увидев, как Хорк сломя голову бросился по коридору к выходу с этажа.
– Без меня! - выкрикнул тот. - Поступай, как знаешь, а я потом в газетах прочитаю, что здесь произошло!
Хорк добежал до поворота и свернул направо, к лестничному пролету. Но на половине пути застыл, как вкопанный: находившиеся между ним и лестничным пролетом трубы с водой рассыпались, словно песчаные макеты. Вода брызнула во все стороны, растекаясь по стене, полу и потолку красными кляксами, и Хорка пробила дрожь: здание словно обливалось кровью. Кляксы увеличивались с приличной скоростью, окрашивая стены и прибитые таблички правил по ТБ в красный песок, а когда достигли противоположной стены коридора, произошел обвал - огромная куча песка обрушилась с верхних этажей и пронеслась сметающей преграды лавиной.
Он понял: дело обстоит намного хуже, чем представлялось в первый момент.
Клубы пыли промчались мимо него, оседая по коридору тонким покрывалом, и Хорк бросился бежать в обратном направлении, прикрывая лицо пиджаком. Но равномерно дышать через плотную ткань оказалось нелегко, пришлось набирать полную грудь воздуха и задерживать дыхание.
Вернувшись к развилке коридоров, он не стал сворачивать и продолжил бег по прямой. Но голову повернул, решив напоследок узнать, отправился ли охранник в актовый зал? Судя по всему, отправился, но происходящее в зале его изрядно напугало, потому что в данный момент охранник несся прямо на Хорка с вытаращенными глазами. Более того, он оказался настолько близко, что предотвратить столкновение оказалось невозможно.
Врезавшись и оттолкнув его к стене, охранник сердито выкрикнул:
– Ходят тут всякие!!! - ударил его в челюсть и рванул к выходу с такой скоростью, что Хорк засомневался в собственных спортивных достижениях.
"Видишь, как надо бояться за собственную жизнь! А ты едва плетешься, черепаха трехсотлетняя!" - мысленно укорил он сам себя, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, и легкие горели от попавшего песка и нехватки кислорода, из-за чего прощальное пожелание охраннику пришлось высказать мысленно.
"Чтоб ты провалился! - подумал он, прислоняясь к стене и хватаясь за ударенное место. - В челюсть-то за что двинул?"
Количество неприятностей давно превысило среднестатистические объемы, но Хорк и думать забыл о счете: не до глупостей, когда пытаешься выжить. Нащупав в нагрудном кармане носовой платок, он прикрыл им рот и жадно вдохнул. На платке моментально появился слой пыли, а Хорк, вздохнув три раза, побежал следом за охранником. А тот выскочил на лестницу и неожиданно для себя возглавил толпу перепуганных сотрудников с верхних этажей.
– И откуда в выходной день столько работников? - пробормотал он. - Эй, подождите меня!
Двое или трое собратьев по несчастью бросили на него мимолетный взгляд, но никто и не подумал притормозить, дожидаясь выдыхающегося коллегу.
Потолок впереди покраснел и осыпался. Хорк резко затормозил и отскочил назад. Мысленно попрощавшись с жизнью, он приготовился к обрушению на голову тонн песка, однако на пол упала небольшая кучка, на которую плюхнулся изумленный уборщик в наушниках. Его ведро на лету рассыпалось, и высвободившаяся вода прошла сквозь полы, как нож сквозь масло. От швабры осталась верхняя часть ручки.
Уборщик закашлялся, наушники слетели с головы и повисли на проводке. Несмотря на относительную дальность, Хорк услышал песню и сумел разобрать некоторые слова.
"Ничего себе громкость! - ужаснулся он - Оглохнешь ведь, если уже не оглох!"
Даже сквозь пылевую завесу Хорк хорошо разглядел изумление уборщика и мысленно посочувствовал: сложно поверить в реальность происходящего, когда вымытые полы превращаются в песок и осыпаются на нижний этаж.