– Что случилось с нашей планетой? - воскликнул кто-то.
– Я не знаю, - признался Эдельгрейсе. - Как и вы, я жду видеосигнала с Марса. Единственное, что мне известно - планета рассыпалась на куски. Никаких разумных причин этому нет. Один из марсианских колонистов, разговаривавший с другом, находившимся на Фаэтоне, уверяет, что тот оборвал разговор на полуслове, а попытки перезвонить не возымели успеха. На данный час известно: марсианские и земные базы не получали сигналов бедствия с Фаэтона. Возможно, в будущем появятся новые данные на этот счет, но пока я не могу точно сказать, что произошло. Колонисты отправили на погибшую планету спасательные корабли. Шансы на обнаружение выживших микроскопичны, но пока атмосфера Фаэтона не разлетелась по космосу, спасатели будут продолжать поиски.
С потолка спустили белый просмотровый экран, и включенный видеопроектор до получения видеосигнала показывал статичную картинку заходящего фаэтонского солнца. Никто из космонавтов не проронил ни звука, и минуты ожидания тянулись в тягостном молчании.
Капитан Эдельгрейсе ушел с трибуны и сел на кресло в первом ряду, недалеко от ступенек, ведущих к трибуне. Он придерживал ладонью голову, и Реверик видел, насколько капитан потрясен новостью. Он и сам чувствовал себя не лучшим образом: эффект от ужасного известия был равносилен удару обухом по голове.
Проектор мигнул, и вид заходящего солнца сменился изображением звездного неба. Изображение было слегка размытым - оператор снимал изображение обычной видеокамерой, на скорую руку пристроив к ней телескоп. Несколько секунд картинка подергалась, затем оператор настроил камеру точно на Фаэтон, и глазам космонавтов предстала душераздирающая картина: существовавшая несколько часов назад планета фиолетового цвета с белыми пятнышками облаков превратилась в сборище разлетающихся камней. Разваливающийся Фаэтон частично скрывался в туманном облаке, подсвеченном сгустками остывающей магмы, и расползался по орбите вокруг солнца будущими астероидами.
Оператор что-то говорил, но Реверик его не слышал: он полностью ушел в переживания и думал о том, что решение стать космонавтами спасло жизнь тысячам человек. Теперь, когда от могущественной цивилизации остались жалкие крохи, разбросанные далеко за пределами планеты, мир придется выстраивать заново. И хорошо, что не с чистого листа: в библиотеках кораблей сохранилось немало информации, а знания космонавтов существенно облегчат жизнь на планетах-колониях. Но продолжение полета к звездам и изучение экзопланет ставится под большой вопрос: к чему теперь освоение дальних миров, если ближайшие сотни лет придется осваиваться на марсианских континентах и восстанавливать утраченное после разрушения Фаэтона?
Именно этому вопросу космонавты и посвятили внеочередное объединенное собрание всех космических экипажей. Из-за того, что передатчики находились только на одной стороне Марса, обсуждение проблемы пришлось проводить с теми, кто был доступен для получения сигнала. Часть кораблей со временем выходили из зоны обмена сигналами, но подключались другие корабли, и обсуждение не прерывалось ни на минуту.
Тысячи космонавтов видел Реверик на экранах, и все они походили друг на друга: уставшие, измученные, поникшие, словно их навечно изгнали из родного мира.
Часть космонавтов склонялась к немедленному возвращению в солнечную систему, однако большинство настаивало на продолжении полета во что бы то ни стало. Споры и дискуссии продолжались беспрерывно в течение трех суток и завершились выступлением капитана Эдельгрейсе. Он взял финальное слово - по старшинству среди капитанов.
– Наши предки столетиями готовились к полетам, и долететь до звезд - наша прямая обязанность перед ними, - подытожил он сказанное другими выступающими. - Я согласен с тем, что мы обязаны выполнить волю погибших коллег и друзей. Да, новые экспедиции к звездам состоятся не через двадцать лет, как мы запланировали, а в далеком будущем, но этот путь мы доведем до конца и вернемся в родную солнечную систему победителями!
Капитан знал свое дело: подобные речи во все времена настраивали на преодоление препятствий, и даже желающие вернуться домой со скрипом, но согласились завершить полет.
По окончании споров неожиданно выяснилось: экипаж "Кимбурана" оказался единственным, кто не выходил на связь после новости о гибели Фаэтона. Реверик периодически звонил на телефон Отрикса, но тот словно обиделся во время последнего разговора и трубку не брал.
Но попытки космонавтов с других кораблей выйти на связь с "Антаресом" тоже не привели к положительному результату и вконец обеспокоенные, они взялись за визуальные поиски. Группа астрономов из более-менее близких к "Кимбурану" кораблей спешно отправилась в обсерватории, и через четыре дня корабль обнаружили. Он летел прежним курсом, но на запросы не отвечал.
Пришлось воспользоваться аварийной системой "Остров", позволяющей подключиться к камерам наблюдения любого из кораблей и узнать о происходящем на его борту. Систему создали специально для случаев, когда экипажи перестают выходить на связь, или на корабле происходит авария. Подключившиеся к "Острову" наблюдатели могли изучить обстановку или повреждения корабля, не отправляя на него спасательную экспедицию и не подвергая риску жизни спасателей. Исходя из полученной информации, наблюдатели решали, какую помощь необходимо оказать экипажу пострадавшего корабля.
Видеокамеры передавали отчетливое и качественное изображение с коридоров "Кимбурана", но наблюдение завершилось спустя шесть минут. Этого времени хватило, чтобы комиссия вынесла вердикт о случившемся: космонавты "Кимбурана" погибли из-за столкновения с потоком метеоров и мгновенной разгерметизации, а превратившийся в катафалк корабль завершит свой путь на поверхности звезды, к которой летел.
Капитан одним рывком снял шлем.
И ничего не изменилось.
Он по-прежнему стоял перед делегацией встречающих и совершенно не чувствовал космического холода. Дул теплый ветерок, и не будь у облачного города границы, за которой виднелось бесконечное пространство Вселенной со звездами в роли космических веснушек, капитан мог подумать, что находится на родной планете и участвует в необычном аттракционе.
– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? - потребовал он.
– Я могу, - прозвучало в ответ, и сквозь толпу к кораблю пробрался человек в белом костюме. На его спине росли крылья, и капитан остолбенел, но оказался далеко не единственным из тех, кто потерял дар речи. - Признаться, никогда не думал, что в нашу скромную обитель нагрянут миллиарды человек разом, но подобные нашествия становятся хотя и редкой, но нежелательной традицией. Вы уже третьи.
Капитан с трудом вернул дар речи и переспросил:
– Третьи в чем?
Ему вторили голоса толпы.
– Жертвы события, в большинстве обитаемых миров известного как Конец Света. К сожалению, вам данный термин незнаком, поскольку религиозные традиции не прижились на вашей планете… Позвольте представиться. Я - ангел Бергам, житель и работник этого городка под названием Преддверие Рая. Здесь души людей отдыхают после смерти и распределяются в новые миры согласно достижениям, сделанным в прошедшей жизни. Лучшие попадают в Рай и получают право создать собственный вариант мира. Мы называем такие миры параллельными основному.
Капитан перевел взгляд с ангела на толпу и обратно. Кроме ангела, мало кто понял, о чем речь.
– А можно поподробнее? - на всякий случай переспросил капитан.
Ангел кивнул.
– Сейчас вы все поймете, - сказал он, протягивая руки к шлему. - Дайте его мне, я покажу вам нечто важное.
– Только не сломайте, он мне еще пригодится.
– Отыне он бесполезен.
– С чего вы взяли? - возразил капитан. - Я и дальше собираюсь выходить в космос. И прощу прощения за мимолетный визит, но через три часа нам пора лететь дальше. Мы изучаем Галактику, здесь каждая секунда на счету: наши жизни коротки, и мы не желаем тратить их впустую.
Как ни странно, толпа молчала, не желая или опасаясь вступать в спор с ангелом. Капитан, убедившись в том, что городок существует на самом деле, решил не тратить время попусту и разговаривать со странным существом. С одной стороны - вот он, долгожданный контакт с инопланетной цивилизацией, но фаэтонцев здесь намного больше, чем аборигенов, и ситуация напоминает истории из сумасшедшего дома. Капитан чувствовал ирреальный ужас, медленно, но неумолимо нарастающий, и мечтал скорее вернуться в кабинет и принять еще немного успокоительного.
Ангел снова кивнул, но на этот раз отрицательно.
– К сожалению, ничего не получится, - ответил он.
– Вы мне угрожаете?
– Нет. Лучше посмотрите сюда! - ангел указал на шлем, и тот, став прозрачным, исчез. - А теперь вот сюда!
И указал на космический корабль. Капитан занервничал, сглотнул и резко повернулся.
Огромная махина, сверкающая в лучах солнца, стала матовой и растворилась туманной дымкой. Космонавты, стоявшие у иллюминаторов, остались висеть в пустом пространстве, и плавно опустились на поверхность облачного городка, ошарашено оглядываясь и не понимая, куда делся корабль.
– Вы куда его… испарили? - прохрипел капитан. - Что это за фокус?
– "Кимбуран" летит прежним курсом, - ответил ангел. - А вот вы, похоже, так и не поняли, в чем дело? То, что исчезло сейчас, существовало исключительно в вашем воображении, так сказать, по инерции восприятия. На самом деле вы погибли, и теперь вам светит отдых в Раю или переселение на новые планеты в виде живущих там существ, а нам - очередная головная боль и серьезное разбирательство насчет причин, уничтоживших вашу планету. Три случая самопроизвольного уничтожения жизни за последние сотни лет невозможны в принципе. Здесь что-то не так.
– Меня не интересуют ваши производственные трудности, - сухо ответил капитан.
– Да… вы правы, - согласился ангел. - Но я рассказал вам о происходящем, чтобы не осталось белых пятен, и в дальнейшем вы не говорили об утаивании важной информации. Ваш жизненный путь закончен, и потому прошу вас пройти в те кабинеты и получить предписания для получения новой жизни. Если кто-нибудь желает вступить в группу по выяснению причин гибели Фаэтона, обращайтесь в кабинет сорок семь, и - добро пожаловать к нам. Мы всегда рады новым коллегам. А сейчас прошу извинить, у меня много работы. Если остались вопросы - спросите