– Договаривай, - попросил он раскатистым низким голосом. Ему в опере петь нужно, а не бандитствовать. - Когда ты что?
Я прикинул, как прозвучит правдивый ответ, и понял, что очень скоро окажусь в Преддверии: бандит меня пристрелит за издевательство.
– Не молчи - время дорого, - поторопил он.
Делать нечего. Я пожал плечами и, четко выговаривая каждое слово, на едином дыхании ответил:
– Когда я спускался на вожаке гусиной стаи после прыжка с вершины горы и ухватился за пролетавший мимо вертолет, не желая упасть на землю, он накренился, и ваши дерущиеся друзья выпали из салона, полетели к земле вместо меня и разбились, - я снова набрал в грудь воздуха и добавил: - Вот.
Не знаю, кто выглядел большим идиотом в этот момент: я, рассказавший чистую правду, слушатели вокруг меня, узнавшие новые подробности моего прыжка, или все-таки бандит?
Осталось дождаться рокового выстрела и первым делом по возвращении в преддверские кущи сломя голову броситься в кабинет архангела с криками о новом пришествии Возмутителя. Я заранее приготовился к спринтерскому бегу по Преддверию, но выстрела не последовало.
– А не врешь? - напрямик спросил громила.
– Я - свидетель, - подтвердил летчик.
– М-да… - прокомментировал громила. - Внушает. А я-то думал, что это за перья и кровавые ошметки по всему корпусу вертолета налипли? А оно вон как, оказывается… Да-а, внушает-внушает… Тем проще… Ты привез шкатулку? - спросил он у летчика.
– Эй, а я тебя знаю! - воскликнул шестой. - Ты - Аксер Злом, тот самый ученый, создавший машину времени!
Громила вздрогнул совсем как летчик недавно. Мы не поверили услышанному: такой шкаф с антресолями - и настоящий ученый? Да ни в жизнь не поверю! Люди подобного склада не создают, а покупают знания у безымянных героев науки и выдают их за собственные.
– Откуда? - рявкнул он. - Я никогда не светился на публике!
Шестой довольно улыбнулся.
– Зато на строительстве Башни бывал под видом консультанта, - пояснил он. - Вот откуда. Я тебя видел и сделал правильные выводы.
– И что они тебе дадут, эти выводы? - полюбопытствовал громила, с сочувствием посмотрев на шестого. - Они бесполезны.
Он сделал шаг вперед.
– Шкатулку! - требовательно сказал громила. - Ты привез ее?
Летчик протянул руку к встроенному в пульт ящику-сейфу, набрал код и медленно выдвинул ящик.
– Вот она, - достав шкатулку, летчик положил ее на пульт. А в ряду лампочек остались две, пока еще не горящие. Машина времени почти полностью аккумулировала необходимое количество энергии для перемещения в прошлое.
На экране чертик встал в стойку, принюхался, прислушался, махнул хвостом и помчался к Башне. Увидев по дороге камеру, подскочил к ней, сунул свою рожу в объектив и раскрыл пасть. Изображение пропало. Толпы мертвых, вытянув руки, побежали вслед за чертиком. Даже сквозь стены Башни и огромное расстояние до толп мертвых хорошо были слышны их восторженные вопли.
– Что это с ними? - вздрогнул пятый.
Я нервно поежился.
У шестого при виде шкатулки отвисла челюсть.
– Где вы ее взяли? - воскликнул он.
– Какая тебе разница? - спросил громила. - Открывай ее, Дарч!
– Стоять!!! - крикнул шестой. Многие вздрогнули, а у меня вдобавок, заложило уши. - Не сметь!!!
От шестого отскочили, даже громила отступил на несколько шагов и покрепче сжал плазмомет.
– Почему? - спросил профессор. - Это же не бомба.
– Это шкатулка из шахты! - воскликнул шестой. - Похищенная неизвестными грабителями и оставлявшая на всем своем пути кровавые следы.
Громила недовольно скривился.
– Ну, все-то на свете он знает… - проворчал он.
– Еще бы, - ответил шестой. - Я входил в комиссию по изучению находок в шахте.
– Ты - спецагент? - ахнул громила. Его лицо как-то странно перекосилось - наверное, таким образом он выразил удивление.
– Удивлен? - ухмыльнулся шестой. - Содержимое шкатулки опасно. До похищения мы успели основательно ее изучить и выяснить: хранимый в шкатулке бриллиант в три тысячи карат является катализатором сил тьмы.
От хорошо знакомого слова меня передернуло: я буквально возненавидел этот термин за прошедшие сутки.
– Мы узнали о предназначении бриллианта, расшифровав послание, выгравированное на крышке шкатулки, - говорил шестой, не сводя глаз с оружия в руках громилы. - На ней написано: когда откроют крышку, сияние бриллианта призовет на Землю Завершителя Жизни. Бриллиант излучает волны опасной частоты, в основном гасимые материалом, из которого сделана шкатулка. Пропускаемых волн мало, но их хватает для постепенного появления в людях ненависти. Чем дольше находится у вас шкатулка - тем злее вы становитесь. По этой причине мы, занявшись поисками похищенной шкатулки, время от времени сталкивались с очередными трупами ее новых владельцев.
Пятый перевел взгляд с шестого на стеклянный купол кабины и с содроганием посмотрел на фигуру красноглазого.
– Ты хочешь сказать, он висит там и подергивает хвостом в ожидании вызова?
– Именно, - подтвердил шестой. - Вот только я не позволю открыть шкатулку.
Громила презрительно хмыкнул.
– Но летчик не похож на озверелого маньяка-убийцу, - возразил я. - А ведь шкатулка была у него в вертолете! Я помню, видел ее край, она лежала в кресле второго пилота!
– Глазастый… - вздохнул летчик.
– Слушай, - обратился я к нему, - а кем были те драчуны, если не секрет?
Летчик посмотрел на громилу. Тот радушно предложил поделиться информацией. Он чувствовал себя на высоте положения и был не прочь позволить нам приоткрыть завесу над некоторыми тайнами.
"Наверное, это плохо, - подумал я. - Если перед тобой стоит вооруженный человек, а всё тайное становится явным, то это значит, тебя скоро убьют".
– Они - предпоследние владельцы шкатулки, - объяснил летчик. - Мы с Аксером договорились купить у них шкатулку за приличные деньги и пообещали отправить в прошлое с приличным запасом драгоценностей, но шкатулка находилась у них слишком долго. В вертолете они поругались из-за какой-то мелочи. Скандал перешел в драку, они начали мутузить друг друга за все прошлые обиды, а потом появился ты и вышвырнул обоих из салона… Остальное вы знаете.
– Не знаем, - возразил я. - Ты оказался в Башне раньше нас, так почему я тебя не видел?
– По кочану, - ответил летчик. - Мы с Аксером подсоединяли провода от взрывчатки в стенах к распределительным щитам. Теперь все готово, и скоро мы включим машину времени.
– Давно пора! - воскликнул пятый. - Остановку в сорок седьмом году не сделаешь?
– Не сделает, - отрезал громила.
– Но мне очень нужно!
– Выпрыгнешь на ходу, - хихикнул громила. - У нас другие планы. Ведь правда, Дарч? - спросил он с заметным нажимом. Но это явно лишнее. С оружием в руке можно обойтись и без полунамеков: никто возражать не станет, опасаясь за собственную жизнь.
– Правда… - неохотно признался летчик.
– Какие у вас планы? - грозно потребовали мы объяснений.
Летчик кивнул в сторону громилы.
– Пусть он рассказывает.
Пятый растерянно смотрел то на летчика, то на громилу, и не мог вымолвить ни слова.
– Трус, - сказал громила. - Господа, открою вам большой секрет: создатель машины времени - не я.
– Тоже мне, секрет, - хмыкнул профессор. - Я сразу понял - ты купил чертежи.
– Не угадал! - громила указал плазмометом на потолок. - Вон он, создатель, висит над планетой и ждет, когда мы его призовем сделать заключительное действие: нажать на кнопку перемещения в прошлое.
Мы растерянно уставились на громилу.
– Он тоже хочет отправиться в прошлое? - выразив общее недоумение, спросил четвертый.
– Не совсем. Ему важно отправить в прошлое Башню, - пояснил громила. - Тогда свершится задуманное, а мы в награду за хороший труд станем его помощниками и обретем бессмертие.
Площадь перед Башней заполнялась вопящими мертвыми.
Зажглась одна из красных ламп на пульте.
– Мертвые вошли в башню! - воскликнул летчик. - Они уже на первом этаже!
Пятого передернуло.
– Еще время есть, - сказал громила. - Мертвецы не поднимутся на лифтах - я обесточил линию.
– Я не понимаю… - признался я. - Зачем весь этот маскарад с появлением на экране и толпами мертвецов?
– А затем, - рявкнул громила. - Он не мог построить Башню своими руками, поэтому устроил представление и заставил нас поверить в свой приход и последующее уничтожение планеты. Мы не знали, как спастись, и решили обратиться к нему самому. Красноглазый согласился сохранить нам жизни, но взамен потребовал создать Башню Времени и заложить в ней как можно больше взрывчатки. Он объявил: если мы сделаем все, как надо, то останемся жить и станем его заместителями.
– А мертвецы?
Громила пожал плечами.
– Мы должны были взорвать машину во время первого перемещения в прошлое, но решили погодить и для начала собрать оставленные людьми драгоценности. Красноглазый разозлился, но дал нам второй шанс, однако на случай нашего отказа оживил мертвецов и черта из тарелки. Либо мы сделаем то, что обещали, либо мертвецы убьют нас и сами выполнят задуманное красноглазым.
– А шкатулка?
– Осталась с древних времен от какой-то черной секты. Она - символ пришествия красноглазого. Открытие шкатулки означает наше повиновение Красноглазому. Он сойдет на планету торжественно, победителем, и лично отправит машину времени в прошлое.
– Но зачем?! - воскликнул я. Ничего не понимаю.
– Затем: Башня взорвется во время перемещения, и темпоральный взрыв разорвет планету в разных временах.
– И что дальше?
– У него спроси! - рявкнул громила. - Я не справочная! Дарч, открывай!
– Стоять!!! - снова крикнул шестой. Одной рукой он схватил шкатулку и прижал ее к груди. Громила нацелил на него плазмомет. Шестой победно улыбнулся. Мы отскочили от пульта, наблюдая за происходящим противостоянием из более-менее безопасного расстояния.