Лайнер «Юнайтед Стейтс»
«Юнайтед Стейтс» был кораблём этапным, закрывшим славную страницу гонок через Атлантику. Построенный в 1952 году, лайнер в первом же рейсе побил все прежние рекорды и завоевал «Голубую ленту Атлантики», став её последним обладателем. На «Большом Ю» были установлены турбины, предназначенные для авианосца и позволившие ему развивать скорость тридцать восемь узлов. И этот корабль был судном двойного назначения: во время Второй Мировой войны английские «королевы» перевозили через океан тысячи солдат, что стало для американцев примером для подражания.
В последних числах октября 1962 года «Юнайтед Стейтс» принял на борт дивизию морской пехоты, снятую с кубинского направления, и батальон радиологической разведки – шестнадцать тысяч солдат и офицеров с оружием и снаряжением – и взял курс на восток. А в трюмы лайнера были загружены сто сорок ядерных зарядов калибром от двадцати килотонн до одной мегатонны: бомбы для американской тактической авиации в Европе и для стратегов Б-52, приземлившихся на уцелевшие британские аэродромы. «Пожарная команда» должна была быть задействована там, где она окажется нужнее всего (не исключалось её боевое применение на территории Испании, дабы удержать каудильо от заразительных дурных примеров и нежелательных телодвижений по отношению к НАТО), а вслед за ней к берегам Старого Света планировалось направить целый флот – авианосцы, крейсера, корабли эскорта и войсковые транспорты, которые спешно подавались под погрузку в уцелевших восточных портах США.
«Юнайтед Стейтс» был заметно быстроходнее кораблей его охранения – предлагалось даже послать лайнер через океан в одиночку, чтобы он на полной скорости прорвался сквозь завесы русских подводных лодок раньше, чем они успеют заметить его в перископы. Однако решено было не рисковать: у британских берегов лайнер мог быть атакован с воздуха, и тут уже его скорость мало бы ему помогла. И с подводными лодками красных нельзя было не считаться – их выдвигалось в Атлантику не меньше сотни, и среди них имелись и атомные. Правда, адмирал Риковер, зная о тяжёлых авариях реакторов на советских субмаринах «К-8» и «К-19», был невысокого мнения об уровне технической подготовки русских подводников и полагал, что атомные лодки комми немногим опаснее африканских пирог, но командующий US Navy адмирал Арли Бёрк не разделял его оптимизма: советские подводные лодки успели уже заявить о себе очень болезненным для Америки образом.
Охранение «Конвоя особого назначения» осуществлялось добросовестно: кораблями US Navy командовали грамотные и опытные офицеры. 31 октября самолёт с «Хорнета» застиг на поверхности и отправил на дно русскую подводную лодку, обнаруженную в ста тридцати милях прямо по курсу конвоя. Лодка успела погрузиться, но не успела уйти на большую глубину – с высоты её силуэт был виден под водой, и «треккер» накрыл её тремя четырёхсотфунтовыми глубинными бомбами. В этот же день успеха добился «Скипджек», потопивший двумя торпедами другую советскую подводную лодку, шедшую в надводном положении. По данным авиаразведки, севернее Азорских островов находилось не менее двадцати русских субмарин, и конвой изменил курс, чтобы избежать с ними встречи. Но никто не знал, что новый курс ведёт к опасности, с математической точностью пересекаясь у скалы Роколл с курсом атомной подводной лодки «К-52».
Командир «К-52», капитан 1-го ранга Валентин Павлович Рыков, опознал цель и с предельного расстояния (не входя в зону обнаружения американскими гидролокаторами) дал по конвою четырёхторпедный веер, использовав четыре из шести имевшихся у него торпед с АБЗО мощностью двадцать килотонн. Овчинка стоила выделки, а погрешности при расчёте атаки из-за высокой скорости конвоя и большого расстояния были неизбежны – их нужно было перекрыть количеством и мощностью торпед в залпе.
Первой жертвой «К-52» стал крейсер «Топека», шедший по правому борту «Хорнета». Громадный столб кипящей воды поглотил крейсер, но не успели ошеломлённые экипажи эскортных кораблей придти в себя, как раздался второй взрыв – на этот раз под «Большим Ю».
Корму лайнера оторвало начисто. Двухсотметровый обломок корабля, отшвырнутый на два кабельтова, встал вертикально – вздыбился над морем, задёрнутым белёсой пеленой расползавшейся базисной волны, – а затем, хрипя воздухом, выходившим из разорванных отсеков, медленно и величественно ушёл под воду, на тёмное дно Северной Атлантики.
«Пожарная команда» не прибыла к месту назначения…
К началу шестидесятых Ройял Нэви давно уже не являлся самым мощным военно-морским флотом планеты, однако представлял собой сбалансированную структуру, вполне соответствующую по своему составу и организации стоящим перед ней задачам. Задач этих было две: защита атлантического судоходства от атак советских подводных лодок и борьба с военными флотами ОВД в Северном и Норвежском морях. И численность Ройял Нэви была внушительной – пять авианесущих кораблей, семь крейсеров (в том числе три новейших), до ста эсминцев, тридцать фрегатов и сорок дизельных подводных лодок, – что позволяло ему на равных противостоять и советскому ВМФ, и немногочисленным флотам стран ОВД.
В связи с тревожной обстановкой развёртывание британского флота началось ещё в двадцатых числах октября, но падавшие на города и порты Великобритании советские ядерные ракеты и бомбы не миновали и английские боевые корабли. В Биркенхеде погиб ударный авианосец «Игл», стоявший на модернизации на верфи Лэйрда, в Глазго – крейсер «Блейк», в Ярмуте – десантный вертолётоносец «Булварк», в Росайте – атомная подводная лодка «Дредноут», ещё не принятая флотом. Тем не менее, Ройял Нэви, блюдя традиции, вышел в море, чтобы встретить врага лицом к лицу – патрульные самолёты ПЛО доносили о многочисленных контактах с русскими субмаринами.
Потери начались сразу. Соединение во главе с лёгким авианосцем «Гермес» у Фарер оказалось на пути целого косяка советских подводных лодок, рвущихся в Атлантику. В ходе ожесточённого боя в ночь с 27 на 28 октября эскортные корабли донесли о «достоверном потоплении» трёх лодок красных, но «Гермес» около 03.00 получил четыре торпеды (по две в каждый борт) и быстро затонул, утащив с собой на дно тысячу сто моряков, эскадрилью противолодочных самолётов «Ганнет» и эскадрилью вертолётов ПЛО «Уэссекс». Стало ясно, что океан кишит подводными лодками противника, но в это время пришло сообщение о начале высадки русских десантов в Норвегии, и с этим надо было что-то делать.
«Викториес» – модернизированный ветеран Второй Мировой войны
Британское командование, кое-как ещё сохранявшее управление Ройял Нэви в хаосе, порождённом ядерной атакой, немедленно направило к берегам Норвегии лучшие свои силы: ударные авианосцы «Арк Ройял» и «Викториес», десантный вертолётоносец «Альбион», крейсера «Лайон» и «Тайгер» и около двадцати эсминцев. Соединению была поставлена задача разгромить советский флот в Норвежском море и высадить контрдесант, а в случае невозможности выполнения этой задачи – нанести палубными штурмовиками с авианосцев удар тактическим атомным оружием по Нарвику, Тромсё и Харстаду. Норвегия, рассуждали лорды Адмиралтейства, конечно, союзник по НАТО, но если этот союзник не в состоянии сдержать натиск восточных орд и тем самым создаёт угрозу Великобритании, тут уже не до сантиментов.
События развивались стремительно. Пока британские корабли выдвигались к берегам Норвегии, советские десантники захватили Буде, Нарвик и Харстад, а танки и мотострелки, наступая из района Петсамо, овладели Вадсё, Гамвиком, Альтой и Хаммерфестом. Потомки викингов сопротивлялись вяло: термоядерный пожар, бушевавший в Европе, произвёл на них сильное впечатление. Нейтральные шведы скромно потупили взоры, словно не замечая русских моторизованных колонн, пересекавших северную часть Швеции по направлению к норвежской границе – «нейтралы» хорошо знали, что творится в Европе, и отнюдь не горели желанием превращать свою чистенькую и ухоженную страну, сто пятьдесят лет не знавшую войн, в атомный полигон.
В результате выход Ройял Нэви к берегам Норвегии оказался бессмысленным: он уже ничего не менял. Английская авиация потопила несколько советских эсминцев и сторожевых кораблей, британцы потеряли четыре эскадренных миноносца от атак русских подводных лодок. А в первых числах ноября, когда боевые действия в континентальной Европе уже начали затухать – костёр войны сожрал весь брошенный в него хворост, – в Норвежском море произошли ещё два боевых столкновения, представлявших интерес для военно-морских теоретиков.
Ночью в районе Харстада британские крейсера «Лайон» и «Тайгер» вошли в контакт – сначала в радиолокационный, а затем и в огневой, – с двумя советскими крейсерами типа «68-бис», осуществлявших огневую поддержку десанта. Казалось бы, на стороне советских крейсеров подавляющее преимущество в огневой мощи – двадцать четыре шестидюймовых орудия против восьми, – но английские автоматические орудия с водяным охлаждением стволов имели очень высокую скорострельность: восемнадцать выстрелов в минуту, что явилось неприятной неожиданностью для Касатонова. «Бьёт как из пулемёта» – проворчал командующий Северным флотом, наблюдая, как у борта «Мурманска» взмётываются один за другим пенные столбы разрывов. По огневой производительности «кошки» не уступали «свердловым», и всё-таки советские крейсера взяли верх: они были в полтора раза крупнее британцев и обладали лучшей живучестью и располагали втрое большим запасом снарядов главного калибра. «Мурманск» получил серьёзные повреждения (Касатонов был вынужден перенести флаг на «Александр Невский»), а Ройял Нэви потерял «Лайона» – англичанам уже на отходе пришлось затопить свой тяжело повреждённый корабль.
Этот бой стал последней артиллерийской дуэлью крейсеров, а на следующую ночь сказало свое слово новое оружие борьбы на море – противокорабельные крылатые ракеты. В ста пятидесяти милях к западу от Лофотенских островов самолёт Ту-16 обнаружил радаром отряд британских кораблей в составе авианосца «Викториес» и двух эсминцев и навёл на него ракетный крейсер «Грозный» и эскадренные миноносцы «Гремящий» и «Дерзкий».