Куй это приметил, но не подал виду, что проснулся. Собака лежала к нему животом, и монах увидел, как кожа на животе вся так и ходит буграми.
«Она сейчас пустит ветры», – подумал он.
И от этой мысли стало ему немного не по себе.
Но никаких ветров не было. Произошло небывалое чудо: брюхо собаки разъехалось на две половинки, словно разрезаемая ткань. Ни крови, ни вывалившихся внутренностей не было при этом. Монах Куй, таясь, меж тем глядел во все глаза.
Из огромного распоровшегося брюха собаки вылезла прекрасная, но крайне худенькая девушка. У нее за спиной были небольшие прозрачные крылышки, и одета она была в платье с зеленым лиственным узором, из чего Куй заключил, что это фея.
Фея отряхнулась, осмотрелась (особенно задержав взгляд на мужчине) и сказала:
– Вылезайте, сестрицы, нечего разлениваться. Ночь хороша для веселья. Кроме того, здесь есть соглядатай императрицы, над ним можно подшутить, покуда он спит.
Куй умел замечательно притворяться, вот и сейчас он прикинулся мертво спящим, а сам все поглядывал на чудо.
Вослед за первой феей из собаки вылезли еще четыре – тоже худенькие и с крылышками. Все посмотрели на человека и решили, что он безопасен.
– Давайте танцевать, сестрицы, полночь! – сказала первая фея.
Феи вышли на середину комнаты, взялись за руки и закружились в хороводе. При этом они пели волшебную песню на своем, фейском, языке. Это было так красиво, что Куй едва не выдал себя.
Натанцевавшись, феи уселись прямо на пол, а одна, самая младшая, подошла к собачьим мискам и, понюхав, с отвращением сказала:
– Опять рис и мясо! Мы же не можем это есть! Нам нужен цветочный нектар и пыльца. Неужели императрица не знает об этом?
– Видимо, не знает, – сказала другая феечка. – Да и потом, сейчас почти зима, откуда взяться цветам?
– Но так мы умрем с голоду! – воскликнула третья феечка. – Мы уже и так безмерно похудели. А я все время чувствую слабость и головокружение. А-ах!
И феечка, всплеснув руками, упала прямо рядом с монахом.
Больше притворяться не имело смысла. Куй открыл глаза.
– Ах! – пискнула старшая феечка. – Человек проснулся! Анис, это ты разбудила его! Вечно ты брякаешься в обмороки где ни попадя!
Анис застонала. Куй встал и поклонился феям:
– Простите меня, смертного, что стал свидетелем вашего появления из брюха этой собаки.
– Так ты только притворялся спящим! – загомонили феи.
– Да, простите, притворялся. Было так чудесно за вами наблюдать. Но об этом позже. Я вижу, что фея Анис не подает признаков жизни. Чем я могу помочь?
– У тебя нет случайно с собой персиковой настойки?
– Есть, конечно. Вот фляга.
Старшая фея взяла флягу и поднесла ее к губкам Анис. И влила несколько капель. Анис немедленно открыла глаза и сказала:
– Сестры, что это за человек?
– Он спас тебя от обморока. У него есть целая фляга персиковой настойки.
– Ах, ах, – загомонили все феи. – Добрый человек, угости и нас персиковой настойкой. Мы так давно ничего не пили и не ели!
Феи сели в кружок, центром которого стал Куй. Монах пустил свою флягу по рукам, феи скоренько запьянели и стали хихикать без всякого повода.
Старшая фея еще держалась.
– Как ты попал сюда, человек? Одежда на тебе простая, ты явно не из сановников императрицы. Расскажи о себе.
– Меня зовут Куй по прозвищу Аист Не Вовремя. Я бывший монах даосского монастыря. С четырьмя подельниками мы потихоньку разбойничали в столице Шамбалы, воровством добывая себе талоны на питание. А потом случилось так, что мы попали в немилость. Нас чуть не съели живьем. Но, благодарение Небесам, воин, стороживший меня и моих товарищей, услышал, как хорошо мы умеем рассказывать всякие истории. И он подумал, что такие люди хотя бы отвлекут императрицу в ее великой скорби. Я же, в свою очередь, являюсь еще и лекарем, вот и подумал, что сумею помочь несчастной собачке императрицы. Но я не знал…
– Что собака – только оболочка, а внутри прячемся мы?
– Да, почтеннейшие феи.
– Ты был откровенен с нами, и мы расскажем тебе, как оказались внутри золотой собаки, а собака оказалась в императорском дворце.
– Знай, о славный монах Куй, – сказала старшая фея, – что в десятках тысяч ли отсюда расположена Голубая страна фей. Там все прекрасно: погода, растения, животные, дворцы и водопады. Жить там одно удовольствие, всего вдоволь и никто ни с кем не ссорится. Император фей мудро правит всеми, и у нас нет ни войн, ни ссор, ни голода.
Но однажды все изменилось. На огромной железной птице прилетела к нам фея с Западных гор. Она была очень красива, очень умна и очень зла. Только злость она свою покуда не показывала. Она так очаровала нашего императора, что он женился на ней. Вот тогда-то она и показала свой жестокий нрав.
– В чем это проявлялось? – спросил монах Куй.
– Она велела понастроить всякие заводы и фабрики по производству летучего полотна, фимиама и нектара. Чтобы, мол, продавать их другим феям и людям, потому что у нашего государства нет оружия и мы не сможем защититься, если на нас нападут. Она стала в обмен на нектар, золото и фимиам закупать пушки, пулеметы, бомбы и патроны с автоматами. Мы не умели с ними обращаться, и тогда императрица объявила военный призыв. Военной службе подлежала каждая фея, даже очень старая.
Нас собрали в клетки и отвезли в безлюдные земли, где подчиненные императрице офицеры муштровали нас по десять раз на дню. Нас заставляли стрелять из автоматов, бросать гранаты, водить танки и все такое прочее. Если кто-то из фей не справлялся с нагрузкой, ее нещадно били. Нам также совершенно запретили использовать магию и свои обряды для того, чтобы защититься от врага. Но мы так и не знали, что это за враг, пока нам не рассказали о том, что двадцать первого декабря этого года наступает конец времен.
– Это еще не конец, – сказал монах Куй. – Это, вообще, так, непонятная дата. А как же вы попали в собаку?
– Эту собаку изготовили на ювелирном заводе в подарок императрице Ченцэ от нашей императрицы. Но изготовили ее с секретом, о котором наша узурпаторша не знала, – с пустотой внутри и отпирающимся брюхом. Наши подруги-феи решили, что пора всему миру узнать о готовящейся беде и о том, что мир фей собирается завоевать мир людей.
– Постой-ка. С чего ты взяла, что ваша императрица собирается завоевать мир людей?
– А танки? А оружие? Разве для обороны нужны самонаводящиеся боеголовки? Нет, тут дело нечисто. И вот наша тайная организация отобрала нас пятерых – самых крепких и выносливых фей – и спрятала в собаке. С собой нам дали некоторое количество нектара и пыльцы – вам ведь известно, что питаемся мы только этим? Не так давно наши запасы закончились, и мы стали голодать, не успев поведать людям о готовящейся беде. Мы не знаем, как нам выйти из дворца и как собрать людей, чтобы предупредить их.
– Милая фея, даже если б вы решились открыто выйти, вас не выпустили бы из дворца. За его стенами разор и запустение, столица пришла в упадок, и это тоже признаки готовящейся беды. Но всякую беду можно отодвинуть или развеять совсем. Вот что. Как вы уже поняли, я здесь с друзьями. Всего нас пятеро.
– И нас пятеро.
– Очень хорошо. Это уже отряд. Мы назначим ночь, в которую тайно покинем дворец. А затем нам надо найти в столице мага, который сумеет перенести нас из Шамбалы в мир простых людей.
– А что мы будем делать в мире простых людей?
– Как же! Предупреждать о готовящемся нападении со стороны фей. Мы пойдем к владыкам мира и умолим их прислушаться к нам.
– А если они не станут доверять нам, мы применим свое, фейское, волшебство. Мы покажем им…
– Пока не надо говорить о том, что вы покажете людям. Надо говорить о происках императрицы. А теперь скажите мне: у вас закончилась еда?
– Да. И поэтому мы не можем управлять собакой, как раньше.
– А как было раньше?
– Собака танцевала на задних лапах, играла в мяч и катала императрицу на спине. Все это делается с помощью рычагов и приводов. Но мы сильно оголодали, и нам не удается двигать рычагами.
– А императрица, верно, думает, что вас можно накормить рисом и мясом.
– Да! Но это не наша еда. Послушай, дорогой Куй!
– Угу.
– Придумай что-нибудь. Например, скажи императрице, что тебе было видение. Ты видел Будду, и он сказал тебе, что эту собаку надо кормить нектаром и пыльцой. Уж на крайний случай вареньем и вином. Мы подкормимся, а дальше с твоими товарищами решим, как нам выбраться незамеченными из дворца и куда идти дальше.
– Хорошо, госпожа. Но не скажешь ли ты мне свое имя?
– Ох, верно. Мы так отощали, что забыли о правилах приличия. Девочки, представьтесь господину монаху.
– Анис, – поклонилась та, которую отпаивали персиковой настойкой.
– Розмарин, – представилась фея с симпатичной родинкой на правой щечке.
– Мандарин, – стрельнула в монаха глазками фея-блондиночка.
– Шалфей, – выдохнула фея, больше всех перебравшая настойки.
И наконец, представилась та, которая разговаривала с монахом:
– Пачули.
– Не удивляйся, монах, тому, что мы носим имена растений. Этим растениям мы покровительствуем и обладаем всеми их свойствами.
– Это как же?
– Например, Шалфей может лечить укусы насекомых, а Мандарин улучшать настроение. Мы владеем магией растений, и она тоже может пригодиться, верно?
– Верно, – сказал Куй. – Любое оружие хорошо против тех, с кем мы хотим сразиться.
– А теперь нам пора прощаться, – сказала Пачули. – Ты нам очень понравился, монах Куй, но мы должны вернуться в собаку, иначе быть беде – нас раскроют и передадут весть о нас императрице фей.
Феи по очереди поцеловали монаха, отчего тот даже слегка помолодел, и вернулись в шкуру золотой собаки. Закрыли за собой брюхо – и не видно шва! – и собака ожила, задвигалась, затявкала.
Монах провел остаток ночи, подремывая и ожидая, когда за ним придут. Едва рассвело, в комнату вошла наперсница императрицы.