Мы с Велиалом добиваем последних тварей, в то время как гости из преисподней наблюдают эту картину, паря над нашими головами. Последние удары мы наносим одновременно: одного демона разрубаю я, жизнь другого отнимает он.
Затем Велиал отходит как можно дальше, расчищая пространство оставшимся демонятам.
И пусть эти твари не так глупы, их осталось всего две – окружить меня не выйдет. Но они и не пытаются. Вместо того чтобы напасть на меня, демонята лениво летят в сторону Велиала – без угроз, совершенно спокойно. Они что-то ему пищат, тыкая в меня своими обезьяньими пальцами, затем смотрят на Велиала и энергично кивают.
Они предлагают объединиться против меня.
Я отступаю на пару шагов с высоко поднятым мечом. Хочу быть полностью готовой к тому, чем меня вот-вот огорошат.
С Велиалом мы «дружили» пару мину, а эти твари освободили его из цепей на острове Ангел, в которые кто его заковал? То-то и оно.
Он кивает, но на его лице нет ни тени злорадства, лишь мрачная решимость остаться в живых. Хотя бы самолюбие потешу, раз Велиал счел меня опаснее этих тварей.
Два летуче-мышиных уродца кружат рядом со мной: один – над моей головой, другой – на уровне роста, а Велиал заходит спереди, держась подальше от острия меча. Идеальная позиция, чтобы наброситься, когда я отвлекусь.
Если бы демонята оба спустились пониже, я могла бы круговым движением ранить троих противников. Но с одним из них над головой, я могу прикрывать только две стороны, оставаясь уязвимой с третьей.
Додумать стратегию мне мешает атака с неба и справа – острые зубы, длинные когти. Велиал отчего-то медлит, а мне медлить нельзя.
Я выбрасываю клинок над головой, целясь в адскую тварь, атакующую сверху, а затем взмахиваю им вокруг своей оси, чтобы зацепить ту, что заходит сбоку. При этом я ожидаю, что к ним вот-вот присоединится Велиал.
Но он ничего не делает.
Совершает ложные выпады, а сам остается на месте.
Но и твари, стоит им оказаться вблизи клинка – сразу же отступают. Мне удается оцарапать лицо одной из них и нанести рану вдоль торса другой, ни один удар не смертелен.
Велиал тихо посмеивается, глядя на то, как я снова принимаю боевую стойку. Все трое пытались друг друга надуть.
Напади они сообща – я была бы мертва. В результате предательства мертв был бы кто-то из них, другой получил бы серьёзные раны, а самому коварному достались бы шансы остаться последним живым существом на арене.
Но теперь, когда они в курсе, что не могут полагаться друг на друга, альянсам приходит конец.
Твари из преисподней разлетаются в противоположных направлениях, взмывая так высоко, как позволяет ангело-купол. Они смекнули, что, оставшись наверху, вынудят нас с Велиалом продолжить бой на земле. Один из нас точно умрет, а второй будет слишком вымотан и станет легкой мишенью.
Велиал презрительно кривит губы:
- Обхитрен адскими тварями, и мне угрожает тощая дочь человеческая. Оскорбление за оскорблением.
Мы с Велиалом готовы сражать друг с другом.
ГЛАВА 31
- Прекратить!
Все задирают головы, чтобы увидеть, кто выкрикнул эту команду. Причем таким тоном, которого вряд ли ослушаешься.
Я тоже смотрю вверх, не забывая иногда поглядывать на Велиала. Кровь застилает глаза – я моргаю несколько раз, прежде чем зрение проясняется и мне открывается то, чему уже все стали свидетелями.
В куполе образовалось отверстие, сквозь которое льется свет. Но солнца не видно, его заслонили два белоснежных крыла.
И совершенный силуэт.
Раффи.
Он тот, кого я знаю, и в то же время пугающий незнакомец. Разъяренный полубог. Во всем ангельском великолепии мне довелось его увидеть лишь однажды, да и то мельком.
Расправленные крылья – белое на синем – просто великолепны.
Ангелы уставились на Раффи, и воцарилась тишина, нарушаемая только лишь мерными взмахами крыльев.
По крылатой толпе пробегает шепот: «Архангел Рафаил».
- Слышал, здесь проходят несанкционированные выборы, - говорит Раффи.
- Вполне себе санкционированные, - парирует Уриил. – Будь ты здесь – знал бы, что являешься одним из кандидатов.
- Серьезно? И как мои успехи?
Несколько ангелов принимаются кричать в поддержку Раффи.
- Рафаил, ты отсутствовал слишком долго. – Уриил повышает тон, адресуя слова не только Раффи, но и всем собравшимся. – Он оторван от нашей жизни и не сможет руководить величайшей битвой в истории. Знает ли он вообще, что легендарный апокалипсис уже начался?
- Ты о том, который сам же и создал из лжи и дешевых трюков? – Раффи тоже обращается к публике. – Он всем вам лгал. Сотворил монстров, подстроил события и подгадал время, чтобы форсировать выборы.
- Рафаил лжет, - отвечает Уриил. - Я могу доказать, что избранным архангелом должен стать я. – Он простирает руки к толпе. – Бог говорил со мной!
По толпе прокатывается приглушенное бормотание.
- Да-да, - продолжает Уриил. – Я уже Посланник в Его глазах. Бог говорил со мной и велел вести вас навстречу великому апокалипсису. Я ждал подходящего времени, чтобы сообщить эту новость, потому что знал – это шок. Но теперь, когда Рафаил вернулся и пытается оспорить божью волю, выбора просто нет. Сколько еще знаков нам нужно, чтобы поверить – Конец Времен проходит без нас! Как много вы готовы пропустить из-за отсутствия Посланника, который повел бы вас в эту битву? Не позволяйте Рафаилу лишать вас славы! Вы рождены, чтобы стать великими!
Ангелы, парящие рядом с Уриилом, широко раскрывают рты и начинают – уж очень похоже на то – петь. Без слов, только мелодию. И она великолепна. Кто бы знал, что эти кровожадные воины способны на такое восхитительное исполнение.
Еще дюжина божественных голосов подхватывает мотив, и волшебство наполняет пространство купола. Ангелы сдвигаются, и внутрь врывается свет.
Лучи проходят как раз за спиной Уриила. Он будто случайно смещается в это сияние. Лицо озаряет искренняя улыбка. Шоумен из него что надо.
Уриил опускает руки и смиренно склоняет голову. Солнечный ореол за его головой и плечами, эта поза и безмятежность вызывают благоговение, будто он и правда общается с господом. У меня дыхание перехватывает, и остальные, похоже, со мной солидарны, поскольку умолкают в предвкушении чуда.
Уриил выпрямляется и произносит:
- Со мной говорил бог! И сказал он: Конец Времен начинается прямо сейчас!
На этих словах Уриил взмахивает руками как дирижер.
Что-то врезается в обрыв на краю поля для гольфа. Должно быть, большая волна – из-за ангелов сложно что-либо разглядеть. Они оборачиваются на звук, и в пространстве между телами открывается обзор на пляж.
Прибой пенится, а из глубин поднимается нечто. Поначалу кажется, что это несколько разных зверей, но стоит головам показаться над водой, становится ясно – монстр один. О него разбиваются волны, словно сам океан восстает против этой противоестественной твари.
Чудовище стряхивает воду и кричит, устремляясь к нам.
Меня шокирует его скорость. В одно мгновение оно достигает нас, и мне удается получше его разглядеть.
Лейла превзошла себя. Семь голов на плечах, но одна из них – человеческая – мертва: лицо рассечено, из раны, которую запросто мог нанести топор, сочится кровь.
Остальные головы живы и каждая объединяет в себе как людские, так и звериные черты: леопарда, угря, гиены, льва, гигантской мухи и акулы-убийцы. Торс чудовища похож на медвежий.
- И стал я на песке морском, и увидел выходящего из моря зверя с семью головами, - говорит Уриил тоном пророка. – А на головах его имена богохульные. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо число это человеческое; число его шестьсот шестьдесят шесть.
На голове каждого монстра вытатуировано число – сморщенный шрам на лбу.
666.
ГЛАВА 32
Это просто числа, говорю я себе.
Обычные числа.
Я знаю, что зверя состряпала Лейла, а ее подучил Уриил. Они же просто копируют монстров из описаний апокалиптических пророчеств. Жалкая подделка… подделка!
Тогда почему по коже бегут мурашки?
Числа впечатаны в лоб, и они приведут в ужас любого, кто встретит это существо. Лишь Уриил мог такое придумать.
Со зверя капает вода, каждая из голов, кроме той, что мертва, рычит, воет, ревет. Монстр замирает рядом с нами, а затем бросается бежать и вскоре исчезает из виду.
Уриил, будто в трансе, вновь поднимает руки.
Земля под моими ногами приходит в движение, словно под ней копошатся огромные черви.
Появляются пальцы.
А затем и рука целиком – новорожденный зомби тянется к солнцу.
Следом из грязи и пыли показывается голова.
И так по всему полю для гольфа. Уродливые конечности прорывают дорогу наверх, и тела выбираются на лужайку. Тысячи жутких тел.
Ангелы, стоявшие на земле, тотчас расправляют крылья и взлетают. Раффи смотрит мне в глаза, но я понимаю: он не сможет поднять меня в небо, не скомпрометировав себя. Рядом с моей ступней чья-то рука ищет опору, но пока хватает лишь воздух. Я подпрыгиваю, стараясь избежать цепких пальцев, и как никогда мечтаю уметь летать.
В тех, кто вылез из-под земли, людей можно узнать только по силуэтам и судорожным вздохам.
- И мертвые восстанут из могил! - Голос Уриила подхватывает ветер.
Одни лежат на газоне, жадно глотая воздух. Другие карабкаются из собственноручно вырытых ям, боясь, что нечто утащит их обратно. Третьи сдавленно рыдают, сбиваясь в кучу на взрыхленной лужайке.
То, что я посчитала грязью, оказалось сморщенной плотью, на которую налипли комья земли. Жертвы саранчи. Они в шоке и ужасе разглядывают уподобившуюся сушеной говядине кожу – так, будто видят ее впервые. И, возможно, что так и есть.
Уриил похоронил их заживо. Он готов был впечатлить избирателей независимо от появления Раффи. Уж кому-кому, а Политику подобные трюки всегда удавались на славу. Его команда рассчитала необходимую дозировку яда, чтобы действие паралича сошло на нет как раз к началу этого шоу.