Дальнейшее продвижение войск 2-го Украинского фронта могло привести к тому, что 1-я танковая армия будет отрезана в восточной части Днепровской дуги. Фон Манштейн стремился не допустить этого. Однако его настоятельные просьбы о переброске новых сил привели к тому, что Главное командование Сухопутных войск выделило всего две пополненные танковые дивизии (14-я и 24-я), а также одну пехотную дивизию. Были обещаны еще три танковые дивизии (также пополненная 1-я, лейб-штандарт и вновь сформированная 25-я). Окончательное решение по этому вопросу и срок их прибытия, правда, еще были неясны.
В сложившейся обстановке фон Манштейн не стал ждать прибытия всех пяти танковых дивизий. Он решил имевшимися в его распоряжении двумя танковыми и одной пехотной дивизиями нанести контрудар по войскам Конева. В составе 40-го танкового корпуса они должны были со стороны загнутого назад фланга 8-й армии нанести удар с запада во фланг и тыл войск 2-го Украинского фронта, продвигавшихся в направлении на Кривой Рог. 1-й танковой армии предстояло бросить все имеющиеся в ее распоряжении танки и пехоту навстречу войскам фронта, чтобы сохранить жизненно важную для нее связь через Кривой Рог. С целью обеспечения этого удара фон Манштейн приказал оставить в полосе, занимаемой 30-м армейским корпусом на Днепре, по обе стороны от Днепропетровска, только охранение на самой реке. Главным силам корпуса предписывалось отойти на укороченную линию в районы севернее Запорожья и севернее Кривого Рога, чтобы высвободить соединения, необходимые для действий на решающем участке. Гитлер вынужден был примириться с таким решением фон Манштейна и отдачей части Днепровского рубежа.
Контрудар, нанесенный в конце октября в районе севернее Кривого Рога, благодаря тесному взаимодействию войск 8-й и 1-й танковой армий (ей был передан 40-й танковый корпус) дал прекрасные результаты. Фон Манштейну удалось сорвать замысел советского командования отрезать 1-ю танковую армию в восточной части Днепровской дуги. Советские войска, по данным фон Манштейна, потеряли убитыми около 10 тыс. человек, а в качестве трофеев было захвачено 350 танков, свыше 350 орудий и 5 тыс. пленных[253]. В результате удалось снова восстановить сплошной фронт между 1-й танковой и 8-й армиями. Однако отбросить войска 2-го Украинского фронта на северный берег Днепра из-за недостатка сил не удалось. И. С. Конев, вспоминая об этих сражениях, отмечал, что наступление противника, потерявшего за два дня 150 танков, заглохло и было приостановлено.
В то время как опасность, непосредственно угрожавшая 1-й танковой армии, была ликвидирована, в ее тылу возникла новая, еще более серьезная угроза. 28 октября советские войска начали наступление значительно превосходящими силами в полосе 6-й армии, входившей в состав группы армий «А» и удерживавшей участок фронта между Днепром и побережьем Азовского моря. Им удалось осуществить глубокий прорыв. В результате этого 6-я армия неожиданно быстро была отведена на запад. Ее северный фланг (4-й и 29-й армейские корпуса) отошел при этом на большой плацдарм южнее Днепра, который прикрывал, по крайней мере временно, тыл 1-й армии и одновременно район Никополя. Остальная часть армии отошла дальше на запад в направлении на переправу через Днепр у Берислава и на нижнее течение Днепра.
Такое развитие событий в полосе 6-й армии означало серьезную опасность для расположенной в восточной части Днепровской дуги 1-й танковой армии. Если в результате контрудара 40-го танкового корпуса по войскам 2-го Украинского фронта, прорвавшегося к Кривому Рогу, и удалось временно укрепить положение этой армии, то это не означало еще, что они потерпели решительное поражение. Главный же удар, который фон Манштейн планировал нанести, не мог быть осуществлен ранее середины ноября, так как три обещанные танковые дивизии еще не прибыли. Он опасался, что южный фланг 6-й армии будет отброшен за нижнее течение Днепра, а 17-я армия окажется отрезанной в Крыму. Это позволило бы советскому командованию нанести удар с юга через Днепр по обе стороны от Никополя в тыл 1-й танковой армии. Обстановка в полосе этой армии, находившейся теперь на узком участке, простиравшемся на восток до Запорожья фронтом на север и восток, была бы тогда весьма неустойчивой. Если этого нельзя было предотвратить, то не оставалось ничего иного, как отвести 1-ю танковую армию из восточной части Днепровской дуги на запад. В результате пришлось бы отдать Днепровскую дугу, лишившись Никополя с его залежами марганцевой руды, а также предоставив Крым его судьбе.
С целью избежать такого развития событий, в первую очередь предотвратить угрозу выхода советских войск в тыл 1-й танковой армии, фон Манштейн предложил Главному командованию Сухопутных войск следующий план.
40-й танковый корпус, после окончания сражения у Кривого Рога, должен был внезапно нанести удар двумя, а по возможности тремя танковыми дивизиями из удерживаемого еще 6-й армией плацдарма южнее Никополя по северному флангу советских войск, преследовавших 6-ю армию через Ногайскую степь в направлении на нижнее течение Днепра. Цель удара – обеспечить 6-й армии возможность закрепиться перед Днепром и сохранить связь с 17-й армией в Крыму. Одновременно удалось бы устранить угрозу для 1-й танковой армии с тыла. Поэтому намечалось не позднее 12 ноября сосредоточить 40-й танковый корпус севернее Днепра, чтобы он вместе с прибывающими к тому времени тремя танковыми дивизиями принял участие в намеченном здесь ударе в районе действий 1-й танковой армии. В случае успеха предполагалось нанести еще один удар всеми находящимися в распоряжении фон Манштейна танковыми соединениями в районе действий 6-й армии, который позволил бы ей снова выйти на линию Мелитополь – Днепр.
План фон Манштейна был с восторгом принят Гитлером, так как позволял сохранить Никополь и Крым. Однако претворить его в жизнь не удалось. Войска 6-й армии были столь быстро отведены за нижнее течение Днепра, что удар 40-го танкового корпуса из плацдарма у Никополя уже не обещал никакого успеха. Затем и события на северном фланге группы армий «Юг» не позволили использовать в Днепровской дуге еще находившиеся на марше три танковые дивизии.
Каковы же были планы советской Ставки? Во втором часу ночи 26 октября она, учитывая успешное наступление войск 2-го и 3-го Украинских фронтов, которые теснили днепропетровскую группировку противника на юго-запад, а также попытки фон Манштейна силами кировоградской группировки не допустить продвижение войск 2-го Украинского фронта на запад и юго-запад, поставила командующим обоими фронтами задачи по развитию наступления на правобережье Днепра[254]. В директиве № 30234 от 2-го Украинского фронта требовалось, продолжая операцию по овладению Кривым Рогом, направить главные усилия на разгром кировоградской группировки противника. С этой целью предстояло основными силами наступать в направлении Кировограда, имея ближайшей задачей выйти на рубеж Чигирин, Знаменка, Кировоград, Установка. В дальнейшем предписывалось развивать наступление в общем направлении на станцию Христиновка, прочно обеспечивая себя с юга. Одновременно левым крылом во взаимодействии с 3-м Украинским фронтом следовало разгромить днепропетровскую группировку противника, для чего 57-я армия, усиленная одним танковым или механизированным корпусом, должна была овладеть районом Апостолово.
Войскам 3-го Украинского фронта во взаимодействии с левым крылом 2-го Украинского фронта ставилась задача разгромить отходящую днепропетровскую группировку противника, для чего, не ввязываясь в затяжные бои и обходя крупные населенные пункты, энергично преследовать его в общем направлении на Апостолово. Ближайшая задача – к 3—5 ноября выйти на рубеж Кривой Рог, Апостолово, Никополь, а в дальнейшем развивать наступление в общем направлении на Николаев, прикрываясь частью сил со стороны Вознесенска.
В начале ноября советские войска крупными силами снова перешли в наступление на северный фланг группы армий «Юг», где оборонялась 4-я танковая армия. Она не выдержала удара и под натиском численно превосходящих сил 1-го Украинского фронта 6 ноября оставила Киев.
«После тяжелых боев, – сетовал фон Манштейн, – был оставлен Киев, так как действовавший здесь 7 ак (армейский корпус. – Авт.) находился под угрозой окружения в городе. Корпус был отброшен из Киева на юг, и ему удалось задержать продвижение противника лишь в 50 километрах ниже города».[255]
Несмотря на овладение столицей Украины, войскам 1-го Украинского фронта не удалось уничтожить главные силы 4-й танковой армии и часть сил 8-й армии. Этим решил воспользоваться фон Манштейн, чтобы снова овладеть инициативой и восстановить оборону по Днепру. Он считал необходимым бросить все имевшиеся в его распоряжении части и соединения, в первую очередь находившиеся на подходе три танковые дивизии, на северный фланг группы армий «Юг». Однако, поскольку Гитлер дал указание использовать эти дивизии только в районе нижнего течения Днепра, для этого необходимо было получить согласие Главного командования Сухопутных войск. Если оно не могло перебросить новые крупные силы в район действий 4-й танковой армии, то фон Манштейну не оставалось ничего другого, как оставить Днепровскую дугу.
В связи с тем, что решение по этому принципиально важному вопросу не удалось получить, фон Манштейн 7 ноября вылетел в Ставку фюрера. Гитлер заявил, что он не намерен упустить тот «первый и единственный в своем роде шанс», который дает ему предложение группы армий «Юг» относительно действий в полосе 6-й армии для удержания Крыма. Он сказал, что под Киевом не удастся достичь такого решительного успеха, который дал бы возможность снять с этого участка танки и перебросить их на южный фланг. Поэтому не у