— Есть, снизиться до двухсот!
Снова потянулись долгие минуты.
— О, вот теперь объект хорошо виден! — послышался голос Вани. — Докладываю, никакие это не трубопроводы. Это стволы деревьев! Толстенные, изогнутые, лежат на земле. Горелые или поврежденные, не поймешь. А мусор вокруг них — это ветки и всякая мелкая поросль… была. Я понял, что мне это напоминает, ярл. Гнездо наших ваэрия, которое на Авалоне! Только здесь гнездо маленькое и то ли разбомбленное, то ли сгоревшее, то ли засохшее на корню… Причем все крупные деревья упали или изначально росли горизонтально… А в центре гнезда закопченные ангары с провалившимися крышами.
— А змей? — не выдержал я.
— Пока не вижу. Зато понял, что за животные на берегу. Это те самые морские носороги, о которых тельнор докладывали. Точь-в-точь как на том рисунке, что мне Борис Макарович показывал. Их тут полный пляж — греются, ныряют, как морские котики. Сотни их! Сейчас, подождите, я чуть повыше поднимусь и поищу змея.
— Если через десять минут не найдешь, возвращайся, — скомандовал я. — Все более-менее ясно, пора домой.
— Принято. Сейчас я…. Ага, вот он ты где! Ох, мля!!! — вдруг выдохнул пилот, затем раздался его отчаянный крик, неразборчивый мат и затем эфир наполнился каким-то треском и щелчками.
— Сбили?! — вскочил со своего кресла Матвей. — Вашу за ногу, долетались, соратнички! С чем всех и поздравляю, сука! — аж побагровел наш адмирал. — Разведчики, млять!
— Погоди, кэп, — придержал его за плечо Макарыч. — Успокойся. Передатчик вроде работает… может, цел Ваня?
— Сорок второй, прием! — закричал я в трубку. — Внимание, сорок второй, ответь центру! У тебя проблемы? Сорок второй, ответь!
Нет ответа, только треск помех… От злости мне захотелось завыть! Да что же это такое, угробили единственный самолет. Да хрен с ним, с самолетом, единственного пилота пролюбили! И кто виноват? Я, кто еще-то! Нахрена пошел на поводу у Вани и дал разрешение на такое снижение! Догадывался же, чем это может кончиться!
— Центр, это срок второй, — вдруг послышался сквозь помехи слабый голос летчика. — Докладываю обстановку: змей появился, наблюдая его воочию. Представляете, это тварь плюется, сволочь!
— Живой, млять! — радостно выдохнул я. — Что с тобой случилось?
— Небольшое ЧП — виновато ответил пилот. — Змеюка неожиданно из глубины всплыла, или еще откуда взялась, хрен ее знает, не понял. Прямо сейчас наблюдаю животинку в воде, фото на память сделал. Длинная, змееобразная, посередине утолщение, вроде тельца с рудиментами лап или ласт. Похожа на морского динозавра, но длинной с многоэтажку. Здоровая, сволочь! Она в меня каким-то синим сгустком плюнула и чуть не попала зараза! Со ста метров!
— Ты же был на двухстах?
— Ну, я для ясности картины еще чуть снизился… Короче, пришлось экстренно рвать штурвал на себя и уходить. Я чуть в штопор нахрен не свалился, а она еще раз плюнула. Но пронесло, слава Богу!
— Сейчас-то ты где? Что с самолетом?
— Поднялся до семисот метров, с машиной все нормально. Вытянула родная! Хотя я уже думал что все, конец, отлетался… Тут уже в меня не плюются, слишком высоко. А змеюку по прежнему вижу, силуэт под водой хорошо просматривается. Плавает лениво туда-сюда метрах в двухстах от берега.
— Все родной, заканчивай с разведкой, — решительно приказал я. — Возвращайся к эскадре, будем твои фото смотреть. Жду.
Глава 6. Охота на Змея
— Ну что, Матвей, как тебе ощущения в шкуре капитана Смоллетта? — не удержался я от шутливого вопроса, когда «Дерзкий» приблизился к черному острову на расстояние пяти миль. Очень уж наш капитан был серьезен и сосредоточен. Развалины в центре «крабовой клешни» уже просматривались через стекла рубки, погода стояла ясная, волнение не превышало двух баллов — невысокие волны еле угадывались на поверхности моря с высоты мостика. Короткая стрелка на круглых часах, висящих над входом и отсчитывающих время вахт, еще не доползла и до шести утра, но, несмотря на ранний час, в командном пункте было полно народу. Оно и понятно: по боевому расписанию все должны стоять по своим местам, включая артиллеристов и группу борьбы за живучесть судна. Момент критический, поэтому ходовая вахта на мостике максимально усилена.
— Кем? Смоллеттом? — нахмурился наш капитан-адмирал, напряженно рассматривая берег в бинокль, стоя рядом с матросом-рулевым. — А, понял, «Остров сокровищ». Смешно, блин. Саш, давай серьезнее. У нас на борту боевая тревога объявлена, вообще-то. Тут где-то тварюга плавает, а ты со своими шуточками.
— Это у него нервишки, нах, — отозвался Макарыч, сидя в кресле оператора «Мелары». — Перед боем у всех по-разному бывает: одни хмурятся, другие трясутся, а кого-то, как нашего ярла, на разговор пробивает.
— Да причем здесь это? Я все понимаю: нервы — нервами, но трепаться попусту в такой момент на мостике не стоит. Отвлекает от дела, — оторвался от бинокля Матвей и потянулся к трубке переговорного устройства на витом шнуре. — «Бойкий», ответь «Дерзкому», прием. Юля? Давай чуть правее, на три-четыре градуса. Не прижимайся ко мне так близко, лишаешь маневра. Твайна? — развернулся к молчаливо сидящей в уголке магичке капитан. — Передай всем ваэрия, пусть возьмут левее и готовят магию по плану «сеть». И пусть Урв-шер прибавит пару узлов, он ломает ордер. Не надо бояться, мы, если что, его подстрахуем. Приказ прежний — движемся к бухте между зубцами клешни. Контрольная точка — полторы мили от берега.
— Будет сделано, капитан, — прочирикала магичка.
Снова потянулись долгие минуты, одна за другой. Остров приближался, но змеюка не спешила показываться. Вот будет номер, если она и вовсе не всплывет! И что тогда? Ждать? Рисковать и высаживать десантную группу на шлюпках? Хотя…нет, это вряд ли. Страж должен атаковать, если я правильно понимаю логику этого странного мира. Весь вопрос — когда и где? У самого берега, пожалуй, хуже всего. Не будет маневра ни нам, ни зверюге, а быстро и просто она не сдохнет, чем бы мы ее не обстреляли, слишком большая. В итоге натворит дел, со стометровой-то тушей! В идеале нам бы исхитриться так ранить змея, чтобы он куда-нибудь уплыл и там тихо помер. А потом всплыл кверху брюхом и дал себя ободрать насчет трофеев. Мечты, мечты,… а до берега тем временем всего три мили. Ну, где же ты зараза?
— Вижу противника! Цель слева позади траверза! — вдруг громко заорал наблюдающий за задней полусферой моряк. Хотя появление змея было вполне предсказуемо, оно все равно застало меня врасплох, я аж вздрогнул всем телом. Началось!
— Есть отметка на радаре! Направление двести пятнадцать градусов, расстояние два кабельтова! — тут же вторил ему впередсмотрящий.
Все присутствующие в рубке, кроме рулевого, рефлекторно оглянулись назад, туда, где за скошенными бронестеклами мостика примерно в четырехстах метрах позади «Дерзкого» появилась уродливая вытянутая голова на длиннющей шее, торчавшая из воды на высоте семиэтажного дома. Морской змей переиграл нас сразу, нисколько не напрягаясь. Изначально мы полагали что, двигаясь широким полукругом, прижмем его к острову или вынудим как-то проявить себя прямо по курсу эскадры, где и накроем тварь магией и снарядами из «Мелары», зениток и пушки «Бойкого». Но нет — он ухитрился всплыть позади ордера, не обнаруженный ни приборами, ни магией. А что ему? Глубина позволяет, тут семьсот метров до дна! По всей видимости, черный остров лишь верхушка старого подводного вулкана. Сейчас гигантская тварь, чуть покачивая шеей, с любопытством разглядывала корабли, словно решая, что ей делать с появившимися в ее водах диковинными плавающими игрушками: сразу попробовать сожрать или сначала утопить?
Первыми огонь открыли с «линкора» Урв-шера, бойцы-маги действовали быстро и четко. Не прошло и нескольких секунд, как с палубы корабля взлетели сразу три звездочки-заклятья и сработали в воздухе как положено, разорвавшись над самой головой чудовищного змея. Одна из них окутала шею монстра желтым сиянием, а две другие вспыхнули искрами синего пламени словно фейерверки. Искры, разгораясь все ярче и ярче, начали падать вниз и от каждого синего огонька тянулись еле заметные призрачные следы, соединяющие его с другими искрами светящейся паутиной, в центре которой оказалась голова твари. Все правильно — сначала сработало заклинание-маркер, которое будет подсвечивать желтым местонахождение цели на поверхности или под водой, а затем в дело пошло плетение «ловчей сети». Кстати, «сеть» — весьма мощная и дорогая магия родного мира тельнор, фирменная «фишка» тельнорских охотников за морскими носорогами. Была бы морская змеюка поменьше, ничего другого для ее забоя и не понадобилось бы — энергии в такой «призрачной паутине» было как в кабеле высоковольтной ЛЭП. Но в нашем случае этого оказалось недостаточно…
Когда нити упавшей «паутины» сомкнулись вокруг головы и шеи твари, она издала звук, напоминающий то ли вой, то ли шипение перегретого котла с паром, такой громкости, что оглушило даже нас, спрятанных за бронестеклами мостика. Оглохли или нет артиллеристы на палубе, оставалось только догадываться. Затем тварь мотнула головой и плеснула по воде гигантским хвостом, подняв тучу брызг, словно от попадания главного калибра крейсера. С первого взгляда было понятно, что змеюке сейчас очень, очень больно. Если бы мне не было так страшно, ты мне бы даже стало ее жалко. В конце концов, мы первые начали, если не считать вчерашнего плевка в самолет. Однако, спокойно ждать когда монстр сам начнет атаку было бы безумием и означало попусту рисковать людьми и кораблями.
Стрелять из «Мелары» мы сейчас не могли, курсовой угол не позволял навести носовую пушку. Впрочем, орудие калибром сто пять миллиметров на корме успело сделать выстрел, но ожидаемо промахнулось — куда там! ЗУшки на «Дерзком» и «Бойком» синхронно открыли огонь по голове и извивающейся шее, но оценить их эффективность я не мог — мешали брызги и подвижность цели. Может быть, несколько снарядов и попали, но без особого толку. Зато морс