кой змей рассвирепел окончательно и начал плеваться!
— Фуурррш!!!
С этим звуком первый синий сгусток полетел прямо в «линкор» Урв-шера, а за ним сразу же последовал второй плевок. Ну а третьим тварь плюнула прямо в начавший было разворачиваться «Дерзкий» и попала аккурат в леера левого борта и надстройку, на которой возвышалась вертолетная площадка с самолетом и орудием. После чего, издав напоследок пронзительное шипение, змеюка ушла под воду.
Однако, на первый взгляд ничего страшного не произошло. «Дерзкий» чуть вздрогнул от попадания странной жижи, но продолжил выполнять маневр разворота. Пламя не вспыхнуло, неведомая кислота не разъела металл борта, разве что синеватая маслянистая пленка растеклась тонким слоем по борту и палубе. Поначалу на это и особого внимания не обратили. Матвей скороговоркой раздавал команды, рулевой приник к панели управления рулем, Твайна сидела на своем месте, работая живой рацией. Макарыч вместе с впередсмотрящим внимательно уставились в стекла, пытаясь разглядеть, где именно из-под воды покажется неяркий желтый свет. Тот вскоре обнаружился сначала позади эскадры, затем пересек ее строй и последовал параллельно острову, периодически петляя и теряя скорость.
— Курс двести восемьдесят! Полный ход! Приготовиться к сбросу глубинных бомб! — тут среагировал Матвей, рванув переговорное устройство. — «Бойкий», догоняй, берем эту сволочь в вилку! Остальной эскадре — выстраиваем атаку по спирали, вариант два. Приготовить заклятья «немощи», «лесного гнева», «клинков силы» и «сковывающего льда» и атаковать вслед за нами. Близко друг к другу не приближаться, следить за курсом! Артиллеристы — будьте наготове!
Обгоняя остальные корабли, «Дерзкий» быстро настиг неторопливо двигающееся по поверхности океана световое пятно, опередил его на несколько десятков метров, после чего с кормы в воду с плеском стали падать серые бочонки глубинных бомб. Их сбрасывали сразу четверо моряков с обоих бортов. И все бы хорошо, если бы не два обстоятельства: интенсивность света заклятья-маркера позволяла судить о глубине, на которой плыл морской змей, лишь приблизительно, поэтому время подрыва выставлялось почти наугад. А спустя несколько минут выяснилось, что попавший в наш корабль плевок не столь уж безобиден, как показалось сначала.
Больше всего неведомая субстанция напоминала мне строительную монтажную пену или лезущее из кастрюли тесто. Вот только прибавляла в объемах она какими-то невероятными темпами. Еще несколько минут назад это была синяя пленка, а теперь участок палубы в месте попадания и рядом с ним оказался по локоть залит твердеющей на глазах пузырящейся массой. Часть «плевка» стекла по борту до ватерлинии и теперь тянула в себя воду прямо из океана, стремительно набирая массу. На поверхности застывающей «пены» начал намерзать толстый лед, в ней явно шла эндотермическая то ли химическая, то ли магическая реакция. Или, правильнее сказать химико-магическая? В этом мире все возможно…
Результатом этого процесса стали вполне осязаемые проблемы. «Дерзкий» получил небольшой крен на левый борт, его ход немного замедлился. Действовала «драконья слюна» подобно обледенению на крыльях самолета, намертво прилипая к поверхности и давя своей массой. Да, резво начавшись, процесс выдыхался на глазах, как у нас, так и на корабле Урв-шера. Но, если новый плевок попадет в любое из орудий или таких плевков «намерзнет» на одном из бортов несколько штук, ситуация станет критической.
Стало это понятно и Матвею. По его приказу несколько матросов из команды борьбы за живучесть, надев ОЗК и респираторы, попытались подрубить застывшую «слюну» топорами и сбить за борт баграми, лопатами и молотками на длинных ручках. Однако, твердая масса держалась крепко, пружинила как резина и с трудом поддавалась усилиям моряков.
Тем временем охота на змея шла своим чередом. Бомбы уходили в воду одна за другой, экипаж работал быстро и слажено. Судя по то почти затухающему, то вновь разгорающемуся лучу света, тварь отчаянно металась под водой, временами пытаясь спрятаться и затаиться, но «Дерзкий» или «Бойкий» неизменно находили ее и вновь атаковали. А понять, что ее местонахождение для нас не секрет, змеюге, похоже, не хватало мозгов в ее зубатой башке. Вода в местах подводных взрывов то вскипала гейзерами, то просто бурлила как гигантское джакузи, в зависимости от заданной глубины подрыва. С транспорта ваэрия, наконец, взлетели бледно-зеленые облачка управляемых заклятий «покрывала немощи». Дождались, когда совсем ослабшее световое пятно снова замрет на месте, а затем словно всосались в воду над ним, вслед за ушедшими на максимальную глубину бомбами. А уже затем подошедший рейдер тельнор обработал поверхность моря льдисто-голубыми призрачными «клинками силы».
Эта комбинированная атака стала последней каплей. До морского змея все же дошло, что отсидеться не получится, от него не отстанут и, так или иначе, добьют под водой. Поэтому он решился на свой последний бой.
То, что тварь сейчас вынырнет, мы поняли по резко прибавившему в яркости световому маркеру. Но отойти далеко от места ее всплытия суда все же не успели. Здоровенная пасть вместе с шеей и частью туловища высунулась из воды посреди смешавшегося строя эскадры, и вид твари был ужасен. Вся шея монстра была в каких-то потеках и порезах, местами с нее свисали клочья шкуры. Глаза, размером с два арбуза, злобно горели красным, зубатый рот был открыт, а показавшийся на секунду из воды левый плавник наполовину сломан. Попусту орать змеюка уже не стала, а первым же плевком припечатала «Дерзкий», снова попав в левый борт, но немного повыше, чем в первый раз. Синяя жижа накрыла палубу между вертолетной площадкой и кормовой технической пристройкой с металлическим кожухом вокруг выхлопных труб, а заодно задела краем стопятимиллиметровую морскую пушку и ее расчет, растекаясь по вертолетной площадке и налипая на наших артиллеристах, бросившихся прочь от орудия. Следующий плевок достался «Бойкому», но пролетел мимо, а еще одним тварь попала в транспорт ваэрия, чуть ниже ватерлинии. И, конечно, тут же огребла сама, причем от всех сразу.
В этот раз наводке «Мелары» ничто не мешало, и наша «итальянка» тут же открыла огонь, захлебываясь длинными очередями. С кораблей Урв-шера полетели звездочки заклятий «сковывающего льда», ухнуло орудие на носовой площадке китобойца, и именно оно неожиданно добилось ощутимого успеха — бронебойный снаряд удачно попал под основание шеи, туда, где она соединялась с телом твари. Впрочем, «Мелара» тоже отработала на славу — я видел, как из длиннющей шеи морского змея летели клочья, а пара снарядов попала ему в голову. Бронированным, словно тяжелый танк, монстр не был, отнюдь. Кроме того, немедленно заработали зенитки «Дерзкого» и «Бойкого», а ваэрия атаковали зелеными плетьми «лесного гнева».
Вот тогда змей жутко завыл еще раз — от страшной боли и, видимо, безнадежности своего положения. И началась агония, которая принесла нам больше всего проблем.
Рванувшись вперед, тварь со страшной силой ударила хвостом транспорт ваэрия на уровне ватерлинии, так, что только бревна, сучья и щепки полетели во все стороны. Чуть не опрокинув его, чудовище вдруг бросило судно магичек и устремилось к «линкору» Урв-шера. Вцепилось в его корму зубами и начало мотать корабль туда-сюда, а затем рвануло башкой, выдрав часть обшивки. Затем, под градом снарядов «Мелары», снова метнулось к транспорту магичек, пытаясь разбить его хвостом. От ударов получивший дыру немаленький плавучий остров мотался с борта на борт так, что я решил, что он сейчас перевернется или его корпус просто треснет по всей длине. Так бы оно, наверное, и случилось, если бы силы в очередной раз не оставили змея, и он снова не скрылся под водой. К месту его погружения тут же последовал «Бойкий» — экипаж китобойца спешно готовил еще одну партию глубинных бомб.
— Кажется все! — дрогнувшим голосом сказал Матвей, когда бомбы пошли в воду. — Теперь не всплывет.
— Подожди орать «гоп», — зло ответил Макарыч, напряженно глядя вперед поверх пульта управления артсистемой. — А ну, как вынырнет, нах?!
— Нет, — выдохнул я, чувствуя заливающий спину под униформой липкий пот. — Не вынырнет. Думаю, мы победили, народ, все кончено. Видите — желтое пятно совсем погасло? Значит, жизни в объекте больше нет. Утонул с концами, замучили мы зверушку, господа живодеры. С чем всех и поздравляю. Вот что: надо бы помочь транспорту и снять с него экипаж. Сейчас ведь пойдет на дно. Вон, на четверть уже просел в воду.
— Выдержит, — мотнула головой Твайна, встав со своего места и на неверных ногах подойдя к стеклу. — Корпус более-менее цел, много воды он пока набрать не успел. Плевок змея затянул часть его же пробоины. Корни откачают воду и заделают обшивку, переплетясь по-новому. На «Крейнге» хорошие морские магички, они справятся. Хотя, еще бы чуть-чуть и все…
Не став спорить, я молча отошел к выходящим на корму стеклам мостика, глядя на происходящее на вертолетной площадке «Дерзкого». Картина маслом: пушка вся в застывшей «пене», как и часть борта с палубой до самых труб. Над Антоном — артиллеристом встал на коленях медик и перевязывает ему бок, а упавший Васек — наводчик застрял обеими ногами в застывшей «драконьей слюне» и его вырубают из нее топорами двое парней из команды борьбы за живучесть. Мда… даже если эта дрянь не ядовитая и не переломала парню ноги, как бы он не схватил фатальное обморожение. Если на застывающей «слюне» за минуты нарастает корка льда, то холод внутри должен быть сильнейший. Отвоевались, блин…
— Повезло нам, что эта тварь такая тупая, — мрачно заметил Матвей, подойдя ко мне и встав рядом. — Если бы она меньше ныряла, и атаковала пароходы один за другим до конечного результата, то я даже не знаю… Итак у нас крен семь градусов. И хрен знает, чем теперь эту гадость с палубы и бортов отмыть.
— Ничего, справимся, — кивнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает напряжение боя. — Что-нибудь придумаем, не в первый раз, кэп.