— Ярл! Живой?! — распустив плетение, подскочила ко мне магичка. — Не ранен?
— Нет… кажется, — ощупал я свой живот. — Что за хрень, а?
Надетый поверх защитного цвета рубахи бронежилет был прорезан почти насквозь. А местами — и насквозь, что уж там… Скинув лямки броника, я увидел сквозь прорезь в ткани свое поцарапанное и обожженное пузо — призрачное лезвие проникло в тело ненамного, миллиметра на три — четыре. Только сейчас я почувствовал боль, впрочем, не слишком сильную. Ничего серьезного, глубокая царапина. Но если бы не бронежилет — валяться бы мне сейчас на палубе с кишками наружу.
— Подожди, я сейчас! — Альве спешно вытаскивала из своей аптечки листья клойка и какой-то круглый резной амулет. — Надо остановить кровь и нейтрализовать заклятья!
Макарыч, подскочив к телу мага, влепил в его голову еще один, контрольный выстрел, а затем достал рацию, срочно вызывая медиков на палубу. Истекающая голубоватой лимфой многоножка дергалась в конвульсиях, не отпуская шеи Крауд-тея, на обоих «краангах» продолжали грохотать автоматные очереди на баках. Похоже, их экипажам звиздец. Моя силовая дипломатия удалась на славу, ндя…
Примерно после часа беготни и суеты, когда бой, если таким словом можно назвать избиение экипажей вражеских судов, закончился, а мою царапину обработали в лазарете «Смелого», стали ясны детали произошедшего. Врачебный консилиум из нашего главврача Виталия Никифоровича, старшей целительницы Ульсс из гнезда Твайны и лично прибывших на борт Урв-шера с Квайрой вынес однозначный вердикт, что моя рана не опасна, а я легко отделался. Но некоторое время желательно провести в покое. Больше всего негодовал Урв-шер. Почему его не позвали? Он бы такого ляпа как недоучка Тров-кан, пропустивший вшитый в тунику лорда энергетический контур с заклятьем лезвия рассечения, не сделал. И вообще, обставил бы все переговоры в лучшем виде. Ему что, совсем не доверяют? Злились Квайра и даже Твайна, упрекавшие Альве в том, что защищать своего ярла можно было бы и поэффективнее. У них бы никто до тела вождя не дотянулся…
Но факт оставался фактом. По-хорошему не получилось. По всей видимости, вмешалась случайность: обыскивающий одно из захваченных судов патруль из магички со сколопендрой и двух автоматчиков нашел прятавшегося в каком-то закутке молодого мага, который жахнул по охотничьей многоножке молнией. Скорее всего, со страха или сдуру, команды атаковать у твари не было, она просто вынюхивала тельнор. В ответ получил очередь из «Калашникова», однако, почуяв заклятье и услышав выстрелы, собранные на баке маги заорали и попытались разбежаться. Охрана открыла огонь поверх голов, но тут раздались выстрелы на «Смелом», а кто-то из тельнор ударил параличом одного из десантников и… Короче, мои люди и магички и без того были на взводе, вот и не стали сдерживаться. Итог — пленные команды краангов перебиты за исключением нескольких случайно выживших раненых. Разговаривать не с кем и не о чем. Приехали, блин.
— Урв-шер, — кивнул я, поморщившись от жгучей боли в ране, когда врач начал плотно бинтовать ее поверх повязки из листьев клойка. — Раз уж все так получилось…краанги ваши с Квайрой, забирайте оба. Потом их продадите кураторам или как уж между собой договоритесь… У тебя на «линкоре» найдется пара десятков моряков, чтобы перегнать их на Жемчужные острова?
— Сделаю, ярл, — коротко отозвался маг. — Спасибо.
— Не за что… Твайна — выжившие тельнор, если ты их вылечишь, и весь груз с краангов, кроме людей и ваэрия, ваша с Мейрр добыча. Там не так много, но кое-что интересное в грузовых трюмах есть. Ракушки «тлейга», гербарии всякие, дерево «ллойсс» для амулетов, продукты, рога и копыта чьи-то то, если Игнат ничего не напутал. На скоростных судах обычно возят дорогой груз, забирай его. Ну, а живое имущество из ваэрия и людей — наша с Альве добыча для Авалона. Всё понятно? Вопросы есть?
— Есть, — мрачно сказал Макарыч. — Саша, что дальше будем делать? Мы теперь враги для всех. Тайр-шер, восставшие лорды… да и северяне нам не друзья. Стоит ли идти дальше? Если тебе нужны люди, мы можем осмотреть близлежащие острова. Риск минимален. Возьмем добычу и людей из рабства освободим. Стоит ли держаться за прежний план?
— Стоит, — мрачно ответил я. — Обсуждали уже. Ты сам говорил, что для штурма богатых островов мало сил, а с бедных больше пары десятков человек не спасти.
— Говорил. Но по факту могут быть разные варианты. Где-то будет слабый гарнизон или враг предпочтет откупиться. Что-то возьмем в любом случае. А идти вперед по наводке купцов, это нарываться на две враждебные эскадры. А то и на три, если Северяне впишутся за восставших лордов. Драка будет хорошей, я не спорю. Но наша цель не подраться, а набрать людей для Авалона, сохранив силы.
— Курс прежний, майор! — возразил я. — Еще ничего не потеряно.
— Ты ярл, я подчиняюсь, — чуть склонил голову артиллерист. — Но шансы на удачное завершение твоей авантюры стали еще меньше, — упрямо добавил он. — Саша, я должен спросить еще раз: ты уверен, что не совершаешь большую ошибку?
Я огляделся вокруг: а ведь его внимательно слушают. Причем в этот раз майор пререкается со мной не наедине, и даже не на совете лордов Авалона, а при полном параде — в лазарете у моей койки собрались и Альве, и Матвей с Юлькой, и Урв-шер с Квайрой, и Твайна с Мейрр. Это уже не дружеская критика, а появление политической оппозиции на съезде партии! Или меня обуревает профессиональная болезнь диктатора — паранойя, а Макарыч искренне хочет как лучше?
— Я уверен Боря, — твердо ответил я. — Курс прежний. Будь добр, организуй освобождение «имущества» и погрузку на транспорты. Но сначала переодень его и собери на вертолетной площадке «Смелого». Да, заодно опроси по-быстрому рабов и отбери человек двадцать самых ценных спецов, их оставим на «Смелом».
— Так точно, господин ярл! Разрешите выполнять?
— Выполняй. Вы свободны, господа, дела не ждут, — обратился я к собравшимся, встав с койки, сидя на которой принимал делегацию. Плотная повязка сидела хорошо, рана уже почти не ныла. — Надо поскорее заканчивать с трофеями и продолжать путь.
Народ начал расходиться, но в последний момент я придержал Альве.
— Какой был приказ у погибшей многоножки, которая бросилась на Крауд-тея? — тихо спросил я магичку. — Убить или парализовать мага?
— Убить, — удивленно ответила хозяйка гнезда. — При покушении на тебя был приказ остановить врага любой ценой. А что?
— Ничего, — отмахнулся я. — Забудь.
«А вот это уже и в самом деле паранойя, Саша», — подумал я. «Хватит себя накручивать. Контрольный выстрел в голову мага Макарыч сделал, чтобы гарантировано устранить угрозу, а не для того, чтобы точно сорвать мою сделку с Крауд-теем. Все, забыли».
Четыреста двадцать пять человек и ваэрия из освобожденного «имущества» выстроились на вертолетной площадке «Смелого» спустя два с половиной часа. За это время бывших рабов перевезли с «краангов» и заставили раздеться. Мужчин отдельно от женщин и ваэрия отдельно от людей. Выдали мыло и организовали помывку прямо на палубе, использовав вместо душа забортную воду из шлангов. Старые рваные обноски выкинули, вместо них выдали примерно подходящие по размеру новые комплекты нательного белья, ремней с пластиковыми пряжками и дешевых камуфляжных штанов с куртками, вручили каждому по двухлитровой пластиковой бутыли с водой и армейскому суточному пайку на первое время. Ну, а потом появились мы с Альве, поприветствовав новых граждан Авалона короткой речью. Ничего особенного: ваше рабство закончилось, у нас вы получите свободу, работу, зарплату и место в обществе. Община Авалона создана русскими людьми, защищает их интересы и спасает своих соотечественников в этом мире и тех, кто готов к нам присоединиться. Вы готовы к нам присоединиться? Желающие — шаг вперед, это будет расцениваться как первичная присяга ярлу, Авалону и Конфедерации, полный текст которой вы произнесете позже. Нежелающие — оставайтесь на месте, у нас есть союзные тельнор и ваэрия, которые озаботятся вашей судьбой. Кое-что добавила Альве для ваэрия на своем языке, но тут уже была специфика про служение новому гнезду и его хозяйке в составе Авалона.
Отказников не было. Рабство вообще не сахар, а рабство у тельнор — тем более. Случившееся неожиданное освобождение, вид хорошо одетых, вооруженных, говорящих по-русски людей на огромном человеческом корабле, сама обстановка действовали на попавших в рабство людей и магичек ошеломляюще. Некоторые в самом деле плакали от счастья и не могли остановиться, другие были словно заторможенные, особенно те, кто успел провести у чужих по паре лет или больше. Их еще придется выводить из шока. Третьи настырно задавали вопросы, на часть из которых я согласился немедленно ответить. Судя по ним, получалась интересная картина: среди рабов уже ходили слухи про новое государство на востоке и ярла-освободителя. Впрочем, были слухи и про Россию, которая придет и спасет всех из рабства, на что я заявил, что к государству РФ, мы не имеем никакого отношения. Нам всем предстоит строить свое государство в новом мире. В общем, с людьми еще придется поработать. Но с этим успеется. Главное, что мой план, наконец, начал выполнятся.
Глава 21. Клинч
К островам Тайр-шера мы дошли, отстав от графика на двенадцать часов. Я увидел с мостика «Смелого» полоску приближающейся земли не на исходе пятых суток, как планировалось в начале похода, а лишь утром нашестой день, когда до нее еще оставалось около одиннадцати миль. На скорости перехода сказалась стоянка у Жемчужных островов и перехват краангов Крауд-тея, ничего не поделаешь. Но в глобальном плане это ничего не меняло — мы вполне успевали до прихода эскадры северян и восставших лордов, если Фарит мне не соврал и его прогноз был верен.
Сердце экваториальной империи тельнор было совсем близко, рукой подать. Два крупных острова торчали в океане в паре миль друг от друга: Арнав и Меркаль. Именно так звучали их названия, если не заморачиваться с тельнорским произношением и под такими наиме