— Где именно находится черный остров? — неожиданно спросил молчавший до того Матвей, сидящий за одним столом со мной. — Урв-шер, ты можешь указать его координаты хотя бы приблизительно? Если его нет на карте или он за пределами доступной зоны плавания, то это треп ни о чем.
— Могу, — не стал отпираться маг. — Посмотри свои треянские лоции, капитан. Отметка должна быть на северо-северо-востоке, примерно в восьми днях плавания от моего острова. Похожа на крабовую клешню, совсем небольшая по площади, рядом никаких других островов нет.
— А точнее? — нахмурился моряк.
— Как я тебе скажу точнее? Впрочем, можно попробовать перевести расстояние в ваши мили и…
— Ладно, не надо, — отмахнулся Матвей. — Ярл, разрешите подняться наверх в мою комнату, к компьютеру? Я быстро, уточню информацию.
— Давай, разрешаю, — кивнул я.
— Можешь еще у треян запросить информацию, капитан, — сказал в спину вставшему Матвею Урв-шер. — Я у кройт уточнял, это он. Так-то кураторы ничего нового не расскажут, но если задать прямой вопрос, то будет прямой ответ. Если остров найден, то они подтвердят.
— Мне вот другое интересно, — спросил я мага, когда Матвей вышел. — Почему ты про черный остров знаешь, а Тайр-шер там так и не побывал?
— Потому что никакой выгоды сдавать информацию у меня не было, — тут же ответил Урв-шер. — Тайр-шеру лишь бы только отбирать, а на награду он прижимист. Хуже того, считает, что все ему должны. А в жизни всякие случаи бывают, иногда надо уметь подождать, — философски заметил маг. — Я остров случайно нашел, когда преследовал «носорогов», а потом нас штормом маленько потрепало и отнесло далеко… Не думаю, что кто-то еще о нем знает. Слушай, ярл, давай так: мои двадцать процентов от награды треян, плюс справедливая доля от добычи за участие в десанте и охоте на змея, идет?
— Погоди ты с наградой, — поморщился я. — Лучше расскажи про этого самого змея.
— Я думаю, что он охраняет остров, — пояснил маг. — Огромная же тварюга, скажу я тебе! Толстая как кит и длиннее вашего «Дерзкого». Наверняка магическая. Вблизи, впрочем, я его не видал, опасно это. Лишь издали у самых скал бухты разглядел. Но, раз уж вы морских зверей Тайр-шера своей техникой глушите, то и со змеем справитесь. Наверное…
— А на острове что? — не удержалась от замечания Юля.
— Говорю же, не знаю. На том острове, который нашел Урв-шер, сейчас, по слухам, только развалины какие-то остались. Но что-то очень ценное для кураторов там точно было. Тайр-шер все засекретил, однако разбогател он резко.
— Хорошо, подождем Матвея, — вздохнул я. — Тогда и примем решение.
Наш адмирал появился в столовой минут через двадцать и выглядел он взволнованным. Не говоря ни слова, под внимательными взглядами людей, тельнор и ваэрия он подошел ко мне и подал сложенный листок. Развернув его, так, чтобы избежать посторонних взглядов через плечо, я прочитал короткий печатный текст.
«Саша, похоже, серый не врет. Остров обнаружился в открытом океане на самой границе зоны действия карты, примерно в двух тысячах миль на север от Авалона. Я связался с Пашей, он отправил запрос, треяне подтвердили — это он. Награда за изъятие артефактов из руин черного острова — сто пятьдесят тысяч кандел. Кроме того, они обещают купить задорого все находки, которые мы доставим на Авалон».
— Ну что же, господа союзники, ситуация изменилась, — сказал я, убирая листок в карман. — Вместо военной, будем планировать исследовательскую экспедицию для улаживания наших общих финансовых проблем. Впрочем, это не так уж много меняет…
Глава 5. Экспедиция
Закончилось наше вечернее совещание дележом трофеев, оставшихся после разгрома эскадры Тайр-шера. И, после недолгого, но эмоционального обсуждения, общине Авалона все же отошло две трети добычи. Конечно, союзники были не слишком довольны таким раскладом. Урв-шер сидел с кислой рожей, Твайна хмурилась, Клейнн и Вейсс вовсю жаловались на отсутствие рабочих рук, саженцев с родного мира для гнезд и слабость флота. У всех денежные проблемы стояли в полный рост. Но все же ваэрия согласились с моими доводами. И дело было не только в моей жадности или самодурстве, против которого вассалы не решились возражать. И хозяйкам, и Урв-шеру было кристально понятно, что люди играют в конфедерации первую скрипку, а земные корабли — самая боеспособная часть будущего экспедиционного флота. Поэтому и подстраиваться им придется под людей. Все по справедливости: в конце концов, наши усилия в разгроме тельнор оказались решающими, а расходы на военную кампанию наибольшие. Да и самые весомые траты на экспедицию тоже ложатся на землян. «Дерзкий» с «Бойким» сильнее любого корабля ваэрия или тельнор, но их участие в дальнем походе стоит недешево, что там говорить… Одно топливо чего стоит — четыреста с лишним тонн дизеля, нужные для полной заправки «Дерзкого», тянут почти на семь тысяч кандел! Конечно, горючее у нас еще оставалось, но маневры Матвея вокруг вражеской эскадры изрядно опустошили топливные танки. А ведь еще нужно помнить и о боеприпасах взамен истраченных, и о закупке запчастей, и о провизии с расходными материалами. На автоматической пушке скоро пора ствол менять, имеющийся порядком изношен. А это отдельный и тоже очень дорогой геморрой. Флот — вообще удовольствие недешевое. Тем более, такой как наш, с кораблями, пригодными и для рыбалки, и для береговой обороны, и для пиратского похода «за зипунами». За универсальность приходится платить дополнительную цену, ничего не поделаешь.
Поэтому, когда мы продали свою долю артефактов, и я увидел капнувшие на счет четырнадцать тысяч кандел, я решил резерва не оставлять. По минимуму все дыры в снабжении Авалона мы закрываем, а несколько тысяч кандел в загашнике погоды не сделают. Вместо этого, изучив пополнившийся новыми образцами техники треянский каталог, я потратил пять тысяч на еще один корабль, прикупив новенький МРТК типа «Балтика». Очень уж мне понравилась эта кроха. Да и пора бы нам прекращать забивать гвозди микроскопом, обычной рыбалкой должны заниматься специально предназначенные для этого суда, а не китобоец с рейдером.
В военных целях суденышко, названное нами ностальгическим именем «Ромашка», конечно, использовать было бесполезно: максимальная скорость в девять узлов, невысокая мореходность и автономность в пять суток говорили сами за себя. Мы даже не стали заморачиваться и из вооружения поставили на траулер лишь одну установку счетверенных зенитных «максимов», смонтировав их на крыше рубки. Исключительно для самообороны, мало ли… если повезет, отбиться от одиночного рейдера тельнор, пиратов на моторках или самолета можно.
Но зато для рыбалки в прибрежной зоне судно, водоизмещением в каких-то сто семьдесят тонн, подходило идеально. Экономичный дизельный двигатель мощностью всего триста лошадиных сил потреблял совсем мало топлива, по сравнению с китобойцем и тем более «Дерзким». На борту имеется полный набор снастей для лова рыбы и крабов, две грузовые стрелы и траловая лебедка. Трюмы охлаждаемые, на тридцать тонн груза. Техника новая и в идеальном состоянии, советская, семидесятых годов выпуска, то есть довольно надежная и ремонтируемая с помощью подручных средств. Пяти человек экипажа хватает за глаза для всех целей и высочайшей квалификации от них не требуется. Серьезного шторма «Ромашка», понятное дело, не выдержит, но ей и не надо — ее задача ловить рыбу не отдаляясь от берега дальше десятка-другого миль и прятаться в гавани при малейших проблемах и ухудшении погоды.
Капитаном «Ромашки» Матвей предложил назначить одного из выпускников нашей мореходки при штабе — Валентина Ивановича Степанцова, а в команду к нему отдать его же артельщиков. Иваныч в общине был мужиком известным — опытный токарь и сварщикна Земле, староста артели на Авалоне. Сначала работал при мастерской с Алексеем, потом вступил в самооборону и одновременно учился на механика в мореходке при штабе. Во время вражеского десанта воевал в третьем взводе и неплохо воевал. Правда, любил малехо выпить, но «в свою пропорцию», и проблем на этой почве с ним не было никогда. А его племянник, Леха, попавший вместе с ним, проявил талант к судовождению. Да и вся артель Степанцова была у нас на лучшем счету. Поэтому сейчас, когда зашла речь об организации профессиональной рыбацкой артели, заработки в которой предполагались гораздо выше, чем стандартные четыре — восемь кандел в неделю, кандидатура Валентина Иваныча, проявившего вдруг желание стать настоящим моряком, получила полное одобрение. Конечно, назначать в капитаны не судоводителей по не писанной морской традиции запрещено, но мы решили, что для такого случая можно сделать исключение. Экипажу «Ромашки» к дальним берегам ходить не надо, пока сойдет и так. Тем более, что Валентин Иваныч обещал подтянуть судовождение, а Матвей сказал, что за оставшееся до отплытия время лично поднатаскает рыбаков. Главное начало положить, а там пойдет… По моим оценкам окупить себя «Ромашка» должна была за месяц, а то и быстрее. Пусть народ зарабатывает потихоньку, пока нас нет, пора налаживать нормальное хозяйство.
С подготовкой экспедиции мы управились за две с половиной недели, чуть раньше назначенного контрольного срока. Всего в нее вошли шесть кораблей: «Дерзкий», «Бойкий», «линкор» и рейдер Урв-шера, и два уцелевших транспорта ваэрия. Малые плавучие острова я решил не брать — толку от них немного, а живучесть низкая. Между тем, плыть далеко: если идти экономичным ходом, то путешествие в одну сторону займет целых семь суток. Мы могли бы и быстрее, но вот «линкор» и суда ваэрия свыше двенадцати-четырнадцати узлов вряд ли разгонятся, разве что сильно повезет с ветром. Учитывая оба конца и крюк на жемчужные острова, получалось больше двух недель, что впритык к сроку нашей предельной автономности плавания на «Дерзком» и превышает на два-три дня автономность «Бойкого». Конечно, автономность — величина растяжимая, особенно если не тратить попусту воду и продукты. В крайнем случае, могли помочь ваэрия — деревья их плавающих островов могли опреснять морскую воду, работая живыми фильтрами. Да и запас по горючему имелся, пусть не слишком большой. Скажем так: это еще не критично, но на пределе возможностей. Оно и логично — если бы черный остров находился вблизи нашего архипелага, его бы давно обнаружили те