— Ты и раньше так поступал, — продолжила Джиллиан. — Каре хотелось, чтобы ты подумал, словно у нее есть другой мужчина. Если бы ты поверил, что у Кары другой, ты бы начал уверять себя, будто ребенок не твой, и смог бы уйти от нее без всяких раздумий.
— Ты солгала нарочно? — потребовал ответа Макс.
— Ты использовала меня? — возмутился Джейк.
— Прости, — промолвила Джиллиан.
— А я так корил себя за то, что выдал секрет Кары!
— Я знала.
— Ты знала? — не поверил Джейк.
— Я знала — ты все расскажешь Максу. Более того, я рассчитывала на это! В этом и состоял мой план.
— Серьезно? — Джейк был восхищен.
— Серьезно, — ответила она.
— Ты восхитительна!
— Когда Кара уезжает? — поинтересовался Макс. «Стоит ли мне знать или нет? Может, Джейк прав?
Стоит ли поговорить с Карой? Даже если мне нечего ей предложить? Послушает ли она?» Все эти вопросы не давали ему покоя.
Кара очень удивилась, увидев на пороге своей квартиры Макса. Она была решительно настроена начать жизнь с чистого листа. После разговора с подругами ей стало чуть легче. И прямо сейчас Каре меньше всего хотелось его видеть, а тем более с ним разговаривать. Но, увидев его в коридоре, она растерялась. Внутри словно что-то перещелкнуло, и сейчас она чувствовала к нему жалость.
— Нам нужно поговорить, Кара. — Макс казался расстроенным.
Она постаралась взять себя в руки:
— Нет, говорить нам не о чем, Макс! Все в порядке. Не надо ничего говорить и тем более делать.
— Ты беременна.
— Да, — призналась Кара. — И я рада этому. У меня есть планы на будущее.
— Я слышал.
— Слышал? — удивленно переспросила она.
— От Джиллиан.
— Вот оно что!
— Я могу зайти? — спросил Макс.
Кара тяжело вздохнула:
— Макс, правда не стоит. Лучше бы ты…
Он сделал шаг вперед и зашел внутрь.
— Ну что же. Проходи.
Войдя, мужчина захлопнул дверь и прислонился к ней.
— Мне жаль, что так вышло, — начал он.
— А мне — нет! — решительно ответила Кара.
Пройдя через весь этот хаос и неразбериху в отношениях с Максом, Кара поняла главное — ребенок ей в радость. Она знала, что будет хорошей матерью, и это самое главное!
— Мне жаль, что я вломился тогда в кабинет врача. Я думал, речь идет о президенте.
— Джиллиан мне рассказала.
— Не знаю, о чем я только думал! Но ты должна была сказать мне о своей беременности!
— Серьезно? Может, было бы лучше, если бы ты не знал? Тогда бы ты бы не винил себя ни в чем. Ведь твое мнение по поводу отцовства и детей не изменилось, все осталось, как прежде.
— Неужели ты действительно хотела скрыть от меня эти новости?
Кара пожала плечами и промолчала.
— Ты собиралась тайком скрыться из страны?
— Да.
— Просто взять и все бросить? Бросить меня? — спросил он.
— Тебя? Ты о чем говоришь, Макс? Мы даже никогда не были парой. Я тебе никто!
Макс поднял руку, и девушка прикрыла глаза. Кара ожидала, что он коснется рукой ее щеки, проведет пальцами по губам, а затем нежно поцелует. Она почти ощущала его прикосновения…
Но ничего похожего Макс не сделал, он просто опустил руку, и тогда девушка даже почувствовала разочарование.
— Что тебе нужно, Макс?
— У меня есть деньги, — выпалил он.
— Правда? Вот уж удивил! Оказывается, твоя работа на телевидении действительно хорошо оплачивается.
— Я хотел сказать — ни ты, ни ребенок никогда не будете в чем-то нуждаться. Тебе не придется переживать.
Кара была готова взорваться.
— Спасибо тебе, — произнесла она, попытавшись совладать с переполнявшими ее эмоциями.
— Я не смогу быть постоянно рядом, но будь уверена.
Она подождала, но он так и не закончил предложение.
— Спасибо, — сухо произнесла Кара.
— В чем дело? — спросил он. — Я не понимаю твоей реакции.
— Реакции на что?
— Один идиот стоит перед тобой и предлагает тебе деньги, но отказывается быть отцом ребенку. И ты меня еще и благодаришь?
— Ты что, злишься?
— Да, черт подери!
— Но почему?
Логично. С чего ему было злиться, ведь Кара и так упрощала ему жизнь как только могла. Если уж кто-то и вправе злиться, так это она.
— Скажи — нет, Кара! Скажи, что тебя такое решение не устраивает. Ударь меня! Сделай хоть что-нибудь.
— Нет, — уверенно произнесла она. — Мне от тебя ничего не надо, Макс. Мне не нужны твои деньги, твоя благотворительность. Нам с малышом и так будет хорошо. Так что спасибо, но я ни в чем не нуждаюсь.
— Будет хорошо — без меня?..
— Да, без тебя!
«Боже, к чему весь этот разговор?!» — подумала Кара.
— Причем в Австралии, — язвительно прокомментировал Макс.
— Кто рассказал тебя, что я собираюсь жить в Австралии? — возмутилась она.
— По-видимому, именно этого тебе и хочется.
— Что?..
— Я должен оставить тебя в покое и не вмешиваться в твою жизнь?
Кара сделала шаг вперед:
— Макс, ты сходишь с ума.
Он не сводил с девушки взгляда.
— Не делай этого, — наконец выдавил он.
— Ты что, пьян?
— Не позволяй мне уйти!
— Ты и сам можешь решать, что тебе делать, а что — нет.
Максу всегда приходилось принимать решения, и с Карой это никоим образом не связано.
Каким-то странным тоном он произнес:
— Если сейчас я уйду, чем же буду отличаться от своего отца?!
— Это не причина оставаться со мной! — Каре было больно слышать, что Макс руководствуется лишь своими семейными воспоминаниями.
Они стояли и смотрели друг на друга, не произнося при этом ни слова. Затем он коснулся ее руки. Кара ненавидела такие моменты, ведь от его прикосновений все ее тело словно пронизывало электричество.
— Я люблю тебя, Кара, — прошептал он. — Такая причина тебя устраивает? Что ты об этом думаешь? Я люблю тебя так сильно! Даже не могу мыслить здраво! Мне так жаль, что я не осознавал этого раньше…
— Макс, что ты такое говоришь? — Она удивленно взглянула ему в глаза.
— Я хочу сказать, что не позволю тебе уйти. Просто не могу этого сделать. Никогда! — Он провел рукой по ее животу. — И уж тем более я не оставлю нашего ребенка.
Его слова не укладывались у нее в голове.
Прежде чем Кара успела возразить, Макс приблизился к ней еще больше.
— Ты не уедешь из страны! — заявил он с полной уверенностью.
— Я и не собиралась. Макс, что происходит? — Она отчаянно пыталась разобраться.
— Я считаю, так будет правильно. Я действительно хочу быть с тобой. У меня словно наступило прозрение. Как же это хорошо и правильно!
— Но ты же не хотел детей!
— В теории — нет! Я действительно не хотел, но во мне что-то изменилось.
— И все?..
— Да.
— Ты еще совсем недавно и слышать не хотел про детей, а сейчас говоришь, будто все изменилось?
— Да. Не забывай, Кара, я люблю тебя. Я уже говорил об этом? Если нет, то позволь мне снова признаться тебе в любви. Я люблю тебя, причем так сильно!
— Но…
— Послушай! Я был идиотом! Но теперь все осознал. Может, так на меня повлияли слова Джейка, или наконец сам понял, что не смогу без тебя. А может, узнав, что ты можешь уехать из Вашингтона, не захотел тебя терять.
— Я не уеду из Вашингтона, — повторила она.
— Джиллиан рассказала мне — ты собираешься перебраться в Австралию.
— Не стоит верить каждому ее слову! — Про себя Кара решила немедленно разобраться с сестрой.
Макс рассмеялся:
— Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас.
— Неужели это все наяву? Ты хочешь сказать, что.
— Я хочу сказать, что люблю тебя и никогда не брошу. Я хочу воспитывать нашего ребенка вместе с тобой. А сейчас хочу поцеловать тебя. Вот что я хочу сказать!
Улыбка не покидала лица Кары, в ее сердце затаилась надежда. надежда на счастливое будущее.
— Поцелуй меня, Макс.
Он опустил голову, и голос его перешел на шепот:
— А тебе стоило бы сказать, что и ты меня любишь.
Его губы коснулись рта Кары, и она почувствовала слабость во всем теле. Одной рукой Макс обхватил ее за талию, притягивая к себе еще ближе. От нежного прикосновения его губ на Кару нахлынул целый поток эмоций.
Обвив руками его шею, она тихо застонала. Ей не хотелось, чтобы их поцелуй прекращался…
Макс отстранился и посмотрел на нее.
— Я люблю тебя, — выпалила Кара.
Макс улыбнулся.
— Слава богу. — Он убрал волосы с ее лица. — Теперь я со спокойной душой могу сделать тебе предложение руки и сердца. Правда, у меня нет кольца, но если это важно для тебя, я могу быстро его достать. Не знаю, что будем делать с нашим будущим, но думаю — все наладится. Ты — самое главное в моей жизни! Ты и мой малыш.
— Ты же не любишь детей, — упрекнула его Кара.
— Мне нравится наш ребенок. Я уже люблю его. Обещаю, Кара, я буду любить его с самой первой секунды. И никогда не оставлю вас. Все приключения позади: никаких больше крокодилов и перестрелок. Обещаю — опасности в прошлом.
— Ты не сможешь отказаться от всего этого, Макс. Это твоя работа. Опасность — твоя жизнь! — Кара начала волноваться — все происходило слишком быстро и неожиданно.
— Вовсе нет. Пора уже остепениться. Я так тебя люблю, Кара… Я не буду таким же, как мой отец. Обещаю, что не допущу ошибок, какие допускал он. Для меня важна лишь ты!
И Кара поверила ему.
— Я уволюсь со своей работы, — произнесла она. — И не вернусь в Белый дом. Так что конфликтов интересов больше не возникнет.
Макс заключил ее в объятия:
— Никаких конфликтов?
— Никаких!
Спустя три дня Кара и Макс снова оказались в бальном зале гостиницы «Уортингтон», где происходил сбор средств для местной школы. Это был последний день Джиллиан в Вашингтоне. Она сделала крупное пожертвование, а Макс был приглашен как почетный гость.
Это было последнее его появление в свет в качестве знаменитого ведущего телешоу. Он сказал Надин, что с удовольствием остался бы в НСН, но уже не в качестве телеведущего, поскольку больше опасными репортажами заниматься не станет.