Страх сковывает разум. У нормальных людей. Это как на экзамене, когда ты забываешь не то, что ты там про билеты учил, а даже назвать свое имя не сразу получается. Стоит как следует поволноваться и мозг отключается. Вшитые на уровне биологии инстинкты выживания перенаправляют все резервы от головной коры к куда более примитивным, зато надежным участкам — и ты можешь подпрыгнуть от испуга на полметра выше личного рекорда. Внешне это проявляется так, как обычно и проявляется испуг — человек стоит, молчит, бледнеет, иногда дрожит.
А вот местные рыцари… Рыцари в большинстве своем ведут себя иначе. Бросаются в бой, скорее крича от восторга и предвкушения. Горожане вопили больше от ужаса. Первые повторяли девизы или, в случае с рыцарями королевств, обеты. Сложные словосочетания. Иногда даже короткие стихи. Вторые просто орали.
Однако основное отличие было в действиях. Всадники действовали спокойно, сосредоточенно, а главное, вдумчиво и осмысленно. Пехотинцы бестолково суетились или наоборот, замирали на месте.
Против собственной воли я почувствовал пренебрежение к «пехотной грязи». Умом я понимал, что просто вижу перед собой наглядную разницу в подготовке — как психологической, так и практической — и опыте. Но ничего не мог поделать со своими чувствами.
Как я и ожидал, рыцари Королевств смогли совершить нехитрый, в общем-то, маневр — сначала направили коней словно бы далеко прочь от все ещё строящихся горожан, а потом резко ускорились, повернулись и атаковали. Мне пришло на ум сравнение с тем, как ходит шахматная фигура «конь». Действительно, траектория движения наших врагов была похожа на букву «Г». Несмотря на легкий беспорядок во время поворота, рыцари Короля сумели даже распасться в некое подобие строя. Сверху это напоминало устремившийся к коричневой массе пехоты залп стрел. Каждое перо — рыцарь, а за ним, растянувшись, его свита. Маленький отряд поддержки, который тут часто называли «рыцарским копьем» или просто «копьем».
Как я и надеялся, у всадников из Королевства Фрей на пути оказался обнесенный стеной сад. Рыцари объезжали его стороной, но многим пришлось сбавить ход и они неминуемо столпились. Я видел, как суетились фигурки наших пехотинцев внутри стен и как арбалетчики стреляли в скачущих мимо врагов. Без видимого результата.
— Да попадут они хоть в одного сегодня! — не выдержал я, даже ударив от досады по зубцу стены.
— Попасть в скачущего всадника дело трудное. Без должной практики даже рыцарь не… — тут же встрял Белый.
Рядом лязгнуло. Я повернулся и обнаружил Сперата, который взводил осадный арбалет с помощью «ворота» — что-то вроде встроенной лебедки.
Арбалет достался нам от моих несостоявшихся убийц. Вот и пришло время попробовать. Я с подозрением прищурился на Сперата. Что-то я не помню, чтобы брал с собой эту здоровенную дуру. А потом заметил жадносумку у него за спиной. Видать отошел в сторону и покопался в сумке, пока все взгляды были прикованы к начавшейся атаке. Сперат перехватил мой взгляд и сказал:
— Взял там, — и махнул себе за спину, Этот жест предназначался скорее стоящим вокруг. Объяснял, почему они не видели арбалет пока Сперат поднимался на стену, и обнаружился, когда поднялись. Светить артефакт было рискованно, но и ругать за нарушение секретности я Сперата не буду. Пусть человек порадуется. Может помрем сегодня.
— Молодец, — кивнул я.
Реальным битвам, в отличии от кино, сильно не хватало динамики. Большую часть времени уходило на маневры и передвижения. Режиссер бы это все выбросил и оставил только пиковые моменты схватки. Но и с этим было туго. Схватки были редки и скоротечны.
При всей своей отмороженности, рыцари не торопились посылать коней в самую гущу караэнской пехоты. К несчастью для последней, она не везде стояла густо.
Какой-то отряд, еще даже до того, как рыцари приблизились и на сотню шагов, развернулся и побежал. Впрочем, беглецов было полно и в других отрядах. Тут же несколько рыцарских копий, объехав рваный и бестолковый строй наших пехотинцев, устроили форменный геноцид бегущим.
Остальные проносились мимо строя пехоты, не ближе десяти метров. Как я заметил, многие из всадников были вооружены легкими арбалетами, которые они разряжали в пехотинцев. Стреляли хорошо. Я видел крики раненых и падающих горожан. Хотя, чему удивляться — тот же Сперат приноровился из такого же арбалета сбивать на вскидку болотных птиц. На охоте. Охота вполне может заменить боевую подготовку. Магн стрелял сильно хуже. Но, подозреваю, в человека я бы попал. Даже сидя на скачущей лошади. У караэнцев тоже были стрелки — но их результативность оставляла желать лучшего. Я так и не увидел ни одного убитого врага. Хотя некоторые всадники явно были ранены — они выходили из боя и либо ехали к лагерю, либо им в отдалении оказывали помощь их товарищи.
Сперат наконец взвел свой монструозный арбалет. Поставил его на стену. Долго целился, задирая острие болта все выше и выше. И наконец, с оглушающим стуком, выстрелил. Арбалетный болт с ярким, желтым оперением пропал из виду, с такой скоростью ушел с ложа. Глаз за ним не успевал, как за пулей.
— Вон, он, вон! — кто-то показал пальцем, и я нашел снаряд Сперата метрах в двухстах от нас. Он изрядно потерял в скорости, и сейчас падал под острым углом к земле. Я следил за ним взглядом, пока он не вонзился в землю. В общем, упал он примерно в том районе, где были вражеские стрелки. Я глянул по сторонам. На стене стояло несколько десятков человек с арбалетами, но судя по их угрюмым рожам, стрелять они не будут. Слишком далеко. Или болты жалко. Да и их арбалетом явно далеко до монструозной штуковины в руках Сперата.
— Хм… А ваши рыцари вовсе не так уж и плохи, как мне казалось, — сказал Белый Рыцарь. Вообще у этого старикана было нормальное имя, но он его никому называл. Он отказывался от своего имени пока не исполнит обет данный Кругу Фей. Технически это означало не только то, что его теперь все называли Белый Рыцарь, но и отказ от права вступления в наследование. Я почувствовал под пальцами эфес меча, но вовремя сдержался — это была не завуалированная насмешка, как мне вначале показалось. Под нами, внизу, творился упорядоченный хаос. Вокруг относительно неподвижных пятен пехоты клубился и вращался разноцветным бульоном наш враг. Изредка и безуспешно кусая строй и быстро и эффективно расправляясь с отбившимися одиночками и маленькими группами наших пехотинцев. Всадники Караэна, оставшиеся за стеной, как мне казалось, попросту рассеялись в начале битвы. Но нет — вот они внезапно и слаженно атаковали увлекшегося погоней за побежавшими пехотинцами рыцаря. Налетели, бросили короткие копья, несколько отчаянных сошлись в рубке с самим рыцарем и всадниками его копья. Драка была кровавая — в разные стороны поскакали лошади без седоков. Наши потеряли человека четыре, но смогли убить одного из задрапированных в ткань, как дорогие диваны, рыцарей противника. И отогнать остальных вместе с их свитой. Деловито залутав трупы — в отличии от парней Виллы и горцев, благородные люди сдирали с убитых только доспехи — караэнские всадники тут же ретировались. Это было что-то вроде средней конницы, и они сами прекрасно понимали, что в прямом столкновении с рыцарями королевств они не устоят. Поэтому старались ударить неожиданно и навалиться толпой. По меньшей мере один раз им это удалось.
— Скоро поле боя затянет пылью, — продолжил тем временем Белый Рыцарь. — И чернь решит, что это удачный момент для бегства. Должен признать они, простояли дольше, чем я о них думал…
И в самом деле, ровные квадратики полей и огородов потихоньку смазывались и серели. Однажды я был на ипподроме, и там была огороженная забором круглая площадка, на которой выгуливали коней. Или как там это правильно называется. На этой площадке не росло ни единой травинки — хотя вокруг все было зеленым. Тогда я подумал, что конские копыта превратили землю в пустырь за долгие годы. Хотя, вот если взять тропинку, протоптанную по газону. Такие тропинки, срезающие углы, появлялись на газонах в моем городе уже в начале лета. Сколько нужно людей, чтобы она появилась? Как быстро густая трава превращается в голую утоптанную землю? Я никогда об этом не думал. И вот, прямо на моих глазах, несколько сотен коней и тысячи людей вытаптывали землю до состояния одной сплошной тропинки в течении нескольких часов. Над полем боя все сильнее поднималась пыль.
Стоять и смотреть сверху было занимательно. Но утомительно. Я присел на парапет. Рядом, как метроном, отстукивал время огромный арбалет Сперата. Не думаю, что он стрелял чаще, чем раз в пять минут. Может, даже раз в десять минут. Сперат так ни в кого и не попал.
Битва окончательно превратилось в угрюмое, трудное, кровавое и нудное мероприятие. Рыцари отъезжали, слазили с коней, разминались, пили, писали. Схватки все чаще ограничивались обозначением атаки со стороны рыцарей Королевства, которые сближались с нашими на расстояние в пять-десять метров и отворачивали в сторону. Единственное место, где была хоть какая-то возня — обнесенный стеной Сад. Всадники Короля сунулись туда пару раз, но Сердце и Матль явно всерьез рассчитывали на мой доспех — они смогли отбиться. Теперь к саду подошла пехота Короля. И действовала она столь же нерешительно, как наша. Я запоздало напрягся — стало жалко расставаться с комплектом брони. Частью он, конечно дареный, но если решу продать, вполне может потянуть на полтысячи дукатов. Может, даже больше. А потом мне попался на глаза Белый Рыцарь в своем великолепном белоснежном гарнитуре.
Я снял со своей головы нагревшийся на солнце шлем. Повертел его в руках. Наскоро поправленное забрало с уродливой дырой, сам весь какой-то потертый. Нет, все что не делается, то к лучшему. Скину это старье Матлю, а себе закажу за две тысячи дукатов новые доспехи. И это будет такой доспех, чтобы все аж ахнули. С золотом и стразиками…
— Король! — рявкнул — Белый Рыцарь. — Мы пропустили его атаку!
Я высунулся за стену и посмотрел вниз. И в самом деле прямо под нами, плотной колонной скакало не меньше сотни всадников. К моему удивлению, из этих примерно четверть были латниками. Если и не рыцари, то очень близко к ним. Впереди скакал на огромном коне, весь обернутый в зеленую ткань, расшитую золотыми узорами. Над ним развивался самый настоящий стяг — не тонкие и длинные баннеры обычных рыцарей. Но привлек он мое внимание не этим. В моем магическом зрении Король буквально пылал зеленым огнем. На пути Короля и ведомых им всадников не было никого, если не считать нескольких группок в три-пять человек, которые тащили в город раненых. До ворот скачущему впереди Королю оставалось от силы метров двести!!