– Наконец-то… – буркнула Эхаялин, направившись к своей давно уже вычерченной ужасно сложной геометрической фигуре «Призыва вестника».
Аватар Ихитоса поманил меня рукой:
– Идем-идем, тебе лучше быть на портале, когда явится вестник.
– А что насчет нее? – я указал на далекую фигурку Эйрин.
– Прибытие вестника для нее будет даже полезно. Заодно и узнаем кое-что… Сестра! Скажи ему, чтоб не тронул Хассера!
Аватар Эхаялин прошел мимо шестнадцати кругов пленных демонов-рыцарей, расположенных лицами к центру. Я знал, что в каждом круге ровно двадцать пять живых коленопреклоненных существ. В первом круге демоны стояли очень плотно, касаясь плечами соседей. Каждый из демонов был почти полностью парализован: все, что могли делать жертвы, это вращать от ужаса глазами. Каждое из существ было расположено друг за другом, смотря прямо в спину находящегося впереди демона, образуя как бы лучи, исходящие из центра.
Стоя за левым плечом аватара Ихитоса, я решился на вопрос:
– А кто или что такое вестник Ахеш?
Лицо игрушки Ихитоса исказилось мрачной миной:
– Мать рассказывала, что когда-то, очень-очень давно, он был эльдаром. Это было еще до Раскола и Исхода тех, кто стал светлыми эльдарами. Сам понимаешь, сколько это было даже не сотен тысяч, а миллионов лет назад… Так вот, один из эльдаров влюбился в тогда еще молодую богиню смерти Ахеш. Она ответила ему взаимностью, но в самый ответственный момент не сдержалась, и эманация маны смерти убила его. В отчаянии и печали Ахеш превратила его в демилича. Ее воля наложилась на волю силы, и в Многоообразии появился тот, кого впоследствии назовут вестником Ахеш. Он утратил память и стал всего лишь орудием силы. Сейчас уже никто, кроме Верховной богини смерти, не помнит его имя… Именно поэтому полубоги от союза простых смертных и богов почти не рождаются. Даже атар может умереть, просто разделив ложе с богом. – Обернувшись ко мне, он неожиданно подмигнул и, весело рассмеявшись, добавил: – Так что не торопись прыгать в постель к моей матери или сестрам – задавят в объятиях! Ха-ха-ха! – продолжил веселиться аватар бога безумного смеха.
Ч-что?
Черт с ней, с Эльвиаран, Эйрин и иже с ними! Да подумаешь, мелочь, сломает мне Эльвиаран на ложе пару ребер! Одно заклинание лечения, и можно продолжать марафон… Ну, высосет из меня Эйрин литра два крови и спину исполосует когтями – это все предстает жалким синяком и царапинами по сравнению с фатальными повреждениями, которыми может меня наградить более чем полноценный бог в порыве страсти. Все, я сбегаю! Ну его все в… и на…
Пожалуй, буря моих эмоций проявились на лице, и Ихитос легко прочитал их, заржав еще громче.
Я был настолько потрясен, осознав наличие определенных планов на мою персону со стороны минимум Элос, что чуть не пропустил начало призыва вестника.
Аватар Эхаялин полосонула когтями по запястьям и крутнулась на месте, брызнув кровью с разведенных рук во все стороны. По стоящим на коленях демонах тут же будто пошла волна смерти, и они стали валиться один за другим.
– Услышь меня! Вестник Ахеш! Снизойди и подними павших! Возвысь их и опустоши этот мир! – донесся до нас громкий глубокий крик остановившегося аватара.
Из умерших демонов стали вырываться яркие искры-светлячки. Они стали стягиваться в центр.
– Души одаренных, плененные демонами. Если бы в качестве жертвы выступали не они, а кто-то другой… К примеру, простых магов понадобилось бы около пяти тысяч, неодаренных – больше миллиона, – разъяснял то, что я видел, успокоившийся Ихитос. – Тот факт, что мы их видим, уже означает то, что вестник откликнулся. В Адской вселенной вестник практически не проявляется – вроде бы ему когда-то начистил рожу древний владыка Рамаэль, когда вестник попытался вклиниться в войну. Но уничтожить он его не смог, невзирая на все свое могущество и запредельную мощь… А вот и он!
Над Эхаялин стала проявляться высокая фигура в драном плаще с глубоким капюшоном, низко натянутым на лицо. В высоту она была минимум метров пятьдесят. Сквозь прорехи и дыры в ткани было видно белые кости.
Зашевелились и снова встали умершие тела демонов. С них свалилась плоть, оголяя костяки. Причудливые скелеты стали сливаться по двое, меняясь в жуткие фигуры в костяных же доспехах. Все вокруг портала пришло в движение: из-под обломков выползали разнообразные скелеты и тут же начинали объединяться в отряды. Некоторые из них переворачивали обломки, доставая из-под мусора металлолом. На моих глазах один из скелетов буквально впитал в себя кусок стальной балки. Сразу после этого его доспех потемнел, а в руке вырос, будто ржавый, двуручный меч.
– Костяные лорды. – произнес Ихитос. – Я надеялся на пару-другую архиличей… Га! Хассера не трогают…
Аватар Эхаялин все это время смотрела снизу-вверх под капюшон вестнику, а он смотрел на нее.
Но вот он поднял взор и, скользнув им по нам – в этот момент мне показалось, что меня разрезало пополам лазером, а потом снова склеило воедино, – быстро подплыл к стоящей в центре звезды «Поднятия Павших» Эйрин. Секунду он смотрел на нее, а потом исчез, как будто его и не было. Сразу после этого княгиня начала ритуал.
Эхаялин спокойно прошла мимо стоявших без малейшего движения костяных лордов – они не обратили на нее никакого внимания. Она не одолела и половины пути до нас, как одно из самых страшных известных мне заклинаний смерти активировалось, и аватара Эхаялин догнала волна возмущения, родившегося из того места, где стояла Эйрин.
Ну, вот и все. Эйрин одним длинным прыжком оказалась на звезде портала, а княгиня в два взмаха крыльев залетела за ней.
Обращенные атары срезают распятых на обелисках жертв и исчезают в вихре портала. Следом за ними в него торопливо забегаем мы.
Короткая яркая вспышка, и я снова в Альверист’асе.
Наше возвращение встречают радостными криками. Огромная алая звезда за нашими спинами исчезает словно мираж.
Где-то в Адской вселенной
В огромном дворце, построенном на висящей в пустоте скале, находилась гигантская ониксовая полированная площадка, освещенная лишь светом далеких алых звезд. Площадка не имела крыши. От остальной территории дворца ее отделяла высокая колоннада из странного черного камня, пронизанного мощными алмазными жилами. Невзирая на то, что сам дворец был очень хорошо освещен многочисленными ярко-алыми светильниками, свет не проникал за линию колонн.
На первый взгляд, на площадке никого не было, но на самом деле на ней находилось два странных образования: большое облако шевелящегося мрака и еле различимая в свете звезд тень.
Неожиданно раздавшийся голос был очень глубоким и низким. Поначалу между отдельными фразами были большие перерывы, но постепенно они сокращались, в конце исчезнув.
– Ты подставил меня… Второго легиона… больше нет… Хассер мертв… Бриллиант моей империи… планета Крат… проклята неизвестным мне мощнейшим проклятием… Безбрежный город Растраст… Место, где я родился, разрушено, сожжено и разграблено… Третий и четвертый легионы едва не взбунтовались! Харгу и Астарди чуть ли не в открытую обвинили меня в предательстве! МЕНЯ!!!..
Облако мрака собралось в огромную черную фигуру бесполого гиганта, который проорал последнее слово жутким глубоким многоголосым рыком-криком. Тень на его фоне была похожа на мышь. Чуть помолчав, очевидно, беря себя в руки, фигура продолжила:
– Лишь вероятность того, что весть о выживших детях Элос и Ашерета может быть провокацией моих врагов, еще удерживает их обоих в моей армии… Наш с тобой союз на этом прекращает свое существование. Не обращайся ко мне по имени. Не вызывай меня. Если ты появишься в моих пределах, я атакую тебя всем, что у меня есть, невзирая на последствия. Ты все понял?
Тень, с которой говорила фигура, как-то дернулась и произнесла первые звуки древнего, как само Многообразие, языка, но черный гигант утратил остатки самообладания и заревел с такой силой, что пространство вокруг задрожало:
– УБИРАЙСЯ! ВО-О-ОН!!!
От этого рыка тень утратила свою плотность и исчезла. Следом за ней исчезли и два незаметных сгустка мрака, прятавшихся за одной из колонн. Гигант сделал вид, что не заметил последнего события. Чуть ухмыльнувшись и понюхав воздух, он прошептал:
– Вы, все вы, еще слишком молоды, дабы пытаться перехитрить меня… Посмотрим, хватит ли этого, чтобы удержать их. Или придется разрывом сомнительного союза не ограничиться… – Силуэт гиганта снова стал терять четкость, перетекая в тучу мрака. Голос снова стал задумчивым, и уже еле слышно он прошептал, завершая: – И сменить нескольких моих Высших… Благо кандидатов на их места достаточно…
Голос еще что-то прошептал, но понять его уже не смог бы и его хозяин.
Часть третья
1Уроки и знания
Ксатен. Мне он понравился в тот момент, когда я его увидел. Величественные статуи матриархов Великих Домов, удерживающие гигантский кристалл со сгустками света внутри.
Сейчас идет первый Высокий Совет после покушения на меня, и я, честно говоря, скучаю, рассматривая представителей Великих Домов и практически не вслушиваясь в вялую приветственную перебранку между матриархами.
Практически обнаженная, за исключением пары тонких алых шелковых лент и многочисленных украшений, Акешь Кхитан возлежит на черном диванчике, расслабленно положив голову на свои руки, сцепленные в замок. Так как я сижу на резном стуле в первом ряду за спиной Эльвиаран, Акешь находится почти напротив меня. Очень красива и умна. Что не отменяет того факта, что если бы дать ей власть, то она утопила бы весь Хейреш в крови. Акешь – это воплощение правила, гласящего, что за красивой оберткой вполне может скрываться яд. Я позволяю своему взгляду соскользнуть с ее лица на изящную шею, объемную грудь с вызывающе выпирающими сосками через невесомо тонкую ткань, поджарый плоский живот, невероятно плавную линию бедер и длинные изящные ноги, обутые в легкие сандалии. В данный момент она смотрит чуть в сторону от меня на возлежащую в похожей позе, практически напротив нее, Эльвиаран.