– Не забывайся. Мы говорим – ты исполняешь. – Хотя кожа Виркс была белой как снег, она явно побледнела. – Ты должна была слышать о предателе нашего Дома – Сариехарне ат И’си’торе и награде за его голову. Вытащенные нами из ада светляки сказали, что он в Аласри. В качестве посланца и приманки поедет Иситес ат И’си’тор. С ней замаскированный арек обращенных. Ты выделишь дополнительно еаш атретасов сопровождения. Среди твоих солдат будет находиться Ашерас. – Эльвиаран качнула головой в мою сторону и продолжила: – В королевствах Сариехарна точно попытается убрать посланца. Ловушка захлопнется, и… все завершится.
Виркс сощурилась и почти прорычала:
– Будут потери. Я не согласна.
Я сделал знак одной жрице из Золотых. Она скрылась в открывшемся скрытом проходе и появилась оттуда уже с довольно большим резным сундуком в руках. Подойдя к столу матриарха, она поставила его на столешницу и вернулась на свое место. Я откинул крышку, и Виркс увидела, что он заполнен доверху золотыми монетами. От вида денег ее глаза засветились потусторонним светом. Мой голос спокоен:
– Здесь двадцать тысяч золотых монет. Это – от Эльвиаран. А это – я положил сверху два килограммовых кубика алого металла и мягко добавил: – От меня.
Виркс оказалась не готова к подобному и пожирала золото глазами. Ее голос был глухим и хриплым:
– Это м-мне?
Я засмеялся чистым звонким смехом:
– Если мы договоримся.
Было видно, как матриарх Серх пытается оторвать взгляд от проклятого металла, но это ей не удается.
– Я сох-хлассна…
– На все?
– Мхэ… – выдохнула она. – Да!
Эльвиаран мягко закрыла крышку сундука, и сразу к Виркс вернулась ясность мысли. Но, когда она подняла глаза, в них явно сквозили безумие и алчность. Мой голос, наверное, с трудом пробивается в ее разум.
– Наш полководцы, Элтруун и Арисна ат И’си’тор, подтягивали твоих солдат, и наш Дом тратил на них ресурсы, время. Поэтому не волнуйся, прямиком на убой они не пойдут. Будет отправлен также мощный отряд поддержки. После возвращения отошли выбранных солдат в мой храм – твой еаш будет переоснащен и дополнен. А теперь забирай и ступай – твоя охрана уже ждет тебя. Да! Надеюсь, тебе не нужно напоминать о тайне нашей договоренности?
Виркс натужно подхватила под мышку сундук и выбежала из кабинета.
Когда дверь за ней закрылась, Эльвиаран прошептала:
– Как же хорошо, когда можно не считать золото… Не нужно никому угрожать, запугивать, хитрить и сулить. Показываешь золотую монету, и все сразу такие покладистые… А ведь когда-то и за меньшую сумму я легла бы и под гоблина…
– Скорее бы ты послала за этим гоблином Элтруун, – буркнул я в ответ.
– Что дальше? – спросила молчавшая все это время Аэриснитари.
– Заводите! – махнул я рукой. – Это мой маленький проект. Возможно, он решит проблему нашей столицы с трущобами.
Сестра матриарха произнесла:
– Надеюсь, ты осознаешь, что Виркс молчать будет отнюдь не долго. И вообще, о какой конспирации может идти речь, когда это касается тебя?
Я пожал плечами.
– По крайней мере, она продаст информацию только Великому Дому Сатх и не за жменьку медных монет. А уж матриархи Великих Домов вроде бы осознали, в какую игру играет Элос с Хетросом, чтобы сражаться под чужим знаменем…
Эльвиаран чуть повернула в мою сторону голову:
– Своего двойника уже подготовил?
– Конечно. Это будет один из полукровок. Он уже изменил внешность и практически неотличим от меня.
Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет, под конвоем Высших жриц из личного еаша матриарха, вошли пятеро пленных демонов. Трое суккубов и два инкуба.
Эти демоны не были особо сильны магически или физически, и в случае схватки мы лишь втроем (если не считать Золотой стражи) раскатали бы их в тонкий блин, но сама возможность магической битвы в кабинете матриарха была неприятной. Поэтому вдоль стен встал целый арек Высших жриц.
Я вышел из-за спины матриарха и подошел к инкубу, стоящему впереди всех. Очевидно, он был сильнейшим из присутствующих демонов, и остальные вроде как сделали полшага назад, выделяя его.
Демон был почти на две головы меня выше, но я чувствовал, что легко смогу убить его даже без магии. И он это тоже знал.
Обнаженный мускулистый торс, аккуратно сложенные за спиной большие кожаные крылья, красноватая кожа, чуть волнистые черные волосы, спадающие до плеч, сейчас были зафиксированы темной лентой с золотой вышивкой. Правильные, но немного грубоватые черты лица. Широкий, изящный разрез темных глаз, в глубине которых проскакивали желтые искры. Его пальцы заканчивались короткими острыми черными, ухоженными ногтями-когтями. Из всей одежды на нем были лишь темно-темно-синие шаровары и черные полусапожки.
Глядя на явно нервничающего демона, я вспоминал все, что знал об этих существах. Инкубы и суккубы… Отличные солдаты и единственные из демонов среднего звена не ведущие постоянной охоты за душами одаренных магов. Хотя бы потому, что их жертвы отдают свои души им добровольно… Наиболее управляемые и вменяемые из многочисленных видов демонов-магов любого легиона.
Быстро окинув взглядом остальных и отметив, что суккубы одеты в обычный закрытый гарнитур жрицы, я заговорил:
– Вы все еще живы лишь из-за одного – у этого города есть одна проблема, которую много кто может решить, но никто не хочет. В двух словах – это ничейная граничная территория между пятью храмами и Великими Домами. Она имеет форму почти идеального кольца диаметром около полутора километров. Эта проблема проявилась практически одновременно с возникновением Альверист’аса: много кому хотелось жить в практически абсолютной защищенности и вседозволенности нашего города, при этом практически не выплачивая налоги ни одному Дому или храму. Приглашать же гномов, цвергов или нагов практически в наше сердце был бы крайне опрометчивый шаг, поскольку хоть раз, но со всеми расами, живущими на Хейреше, мы воевали, и не известно, что будет в будущем. Подумав над проблемой, я решил привлечь кого-то со стороны и, на ваше счастье, вспомнил о демонах. Вы были отобраны как наиболее управляемые, сильные и умные из остальных демонов, захваченных нами в плен.
Я замолчал, ожидая вопроса, и инкуб задал его:
– Какова будет плата?
Смотрю на него снизу-вверх:
– Никакой. Ты просто не осознал, что вы получите. На этой земле живет около двухсот-трехсот тысяч разнообразных разумных существ… И хоть магов среди них немного, но они есть. При правильном управлении через пятьсот лет ты станешь архидемоном, и кто знает, может, пройдет еще тысяча, и вы все станете Высшими?
Одна из суккубов облизнулась, а инкуб сощурил глаза и произнес:
– Кому мы будем подчиняться?
Мой тихий смех эхом разносится вокруг:
– Все, что ты видишь вокруг, принадлежит лишь Элос, Верховной богине Тьмы. Многие об этом часто забывают. И это основная причина моего появления. У нее есть пятеро детей. Вы можете сами выбрать из них себе покровителя или покровительницу. В этом я вас не ограничиваю. Хочу вам еще кое-что сказать… Если кто-то из вас решит подсидеть своего соседа, и он… м-м-м… погибнет, то на его место будет посажен другой демон, либо ваша территория расширится. Но хочу вас предупредить: в случае открытых столкновений и, не дай темные боги, нарушения законов кахртэ – весь мой эксперимент будет признан неудачным, а вы отправитесь на… – я выразительно поболтал в воздухе ладонью. – Расходные материалы. Вы все уяснили?
Они кивнули.
– Что такое кахртэ, вас просветит ваша охрана, и она же высадит вас в трущобах. Ступайте. Надеюсь, в ближайшее время я о вас не услышу.
Наконец-то подготовка завершена: обращенный атар снял одежду и лег рядом с парализованным «добровольцем». Одна полукровка из храмовой стражи стала внедрять в тело пленника «ат» смерти. Я запоминал последовательность действий, ведь книги – это одно, а практика – совсем другое. «Ат» соединились в единую систему, и заклинание активировалось, выпустив ману смерти, содержащуюся в каждом из них, словно жидкость из шприцов, прямо под кожу в тела. Неприятное зрелище. Кожа распухла-раздулась и лопнула на лоскуты, которые сами притянулись и облепили храмовника со всех сторон. На пленнике остался лишь скальп. Один из целителей тут же наложил на него «исцеление» и на окровавленном теле стала островами нарастать кожа. Я перевел взгляд на храмовника – здесь тоже все было в порядке: кожа разглаживалась, словно перчатка. Исчезали складки и чудовищные морщины. Пара секунд, и замаскированный атар открыл глаза и, просипев ругательство, сел, тяжело дыша. Ему помогли подняться и отойти в сторону, где на него наложил слабое заклинание лечения один из целителей. Но, похоже, этого было мало, и тот, порывшись в аккуратно сложенных вещах, извлек небольшую бутылочку с каким-то маслом, тут же начав втирать его в тело стоящего солдата. Перейдя на магическое зрение, я сильно удивился, увидев радикальные изменения в его ауре: радикально черный цвет с частыми вкраплениями других сил стал намного менее насыщенным, а огромное количество «тер» значительно поредело. Невероятно, и как его отличить от атретаса? Я подошел ближе и все равно ничего не понял. Рядом раздался голос Ашриллы:
– В энергетическом плане ты и не увидишь. Смотреть нужно через астрал. Вот в нем эхо настоящего потенциала не скроешь. Вообще от опытного астральщика невозможно скрыть ничего. Он и через месяцы сможет увидеть следы творимых здесь заклинаний.
– А в Академии меня не раскроют? Там же должны быть по идее мощные преподаватели-маги…
– Астрал у людей практически не изучается. Да и в преподавателях обычно находятся не боевики или высококлассные специалисты, а те, кто хорошо умеет подать материал, заклинания, заинтересовать слушателей. Понимаешь, то, что маг прекрасный боевик и на фронте незаменим, отнюдь не означает, что он хороший терпеливый рассказчик. И это действительно так. Хорошие преподаватели не потрясают своих учеников сверхмощными заклинаниями или невероятной скоростью их создания. Хорошие преподаватели помогают раскрыть потенциал будущего мага, заинтересуют слушателей интересной подачей нудного материала. А ведь в будущем маг осознает, что каждая лишняя и, на первый взгляд, никому не нужная крупица знаний может спасти ему жизнь. К сожалению, как ты знаешь, у нас совсем не так. Наше обучение заточено под жесткий бой, и, особенно в последнее время, инструкторы стали ограничиваться лишь необходимым, считая, что умные и так выживут, набравшись знаний по книгам, а бездарность… Вот только они ошибаются – мы не можем разбрасываться ресурсами. И вдобавок иногда бездарность со временем становится Высшей жрицей, а так называемые «гении» гибнут в течение первых лет. Куда далеко ходить – вон, уже говорят, что стихии не нужны, а программу обучения нужно сокращать…