Девушка сглотнула и произнесла:
– Кехаронский портал не работает уже больше года.
– Как?! – выдохнула обессиленно Иситес, моментально забывшая о том, что собиралась свежевать красноволосую магичку прямо тут.
– Причина? – а это уже спрашивает, сузив глаза, Шеяшхи.
– Масштабная диверсия агентов империи Заор… – развела руками девушка.
Из груди Иситес вырвался глухой рык.
– Проклятые Имперцы! – прошипела она.
– О, нет! – выдохнула Вайрс, откинув голову на спинку дивана.
– Благодарю, – произнес я, решив проявить вежливость.
– Ближайший портал в Ралтоне! – почти выкрикнула Вайрс, с силой стукнувшись затылком о диван. – А это почти двое суток беспрерывной скачки! Аргх… – очевидно, бухнулась больно.
Я подошел к лестнице, на которой стояла девушка, и, мягко улыбнувшись, при этом она явно снова занервничала (да что ж такое, может, у меня с лицом что не так?), произнес:
– Прошу прощения, мы – миссия из Альверист’аса. Сопровождаем в Сетар дипломатов светлых эльдаров. Это… – я указал рукой на сестру, – высокорожденная Иситес Великого Дома И’си’тор, являющегося в данный отрезок вечности Первым Домом. – Переведя плавным жестом руку на другую жрицу: – А это – Вайрс Сатх…
Я хотел продолжить представлять основных действующих лиц (тут-то немного осталось: лишь назваться самому – официальных атар я представил, а все остальные, как атретасы, должны представляться сами), как с верхнего этажа заголосил звонкий голосок:
– Джер! Джер! Тут темные эльфы на площади!..
И на лестнице появилась очень молодая девушка. Увидев нас, она очаровательно захлопала глазками и смущенно спряталась за спиной магички. Явно родственница: такие же, остриженные коротко, ярко-красно-оранжевые волосы. Внутри ее темных глаз я увидел знакомое пламя… Будущий маг огня… Намного сильнее своей родственницы. На мгновение я взглянул магическим зрением и даже покачал головой: больше девяти тысяч эргов маны огня. Чудовищная сила… Если еще и восполнение дара такое же… Жаль, остальных стихий и сил капли, а учитывая то, что с возрастом дар у людей еле-еле растет…
– Значит, вас зовут Джер… – произнес я, с интересом рассматривая прячущуюся за магичку девушку.
– Джер де Таунрилл, я являюсь магистром Аласри, – произнесла она и немного неуверенно стала закрывать от моего взгляда родственницу.
– А каково же имя будущего великого мага стихии огня?
Джер дернулась, еще сильнее закрывая девушку, но та неожиданно выступила вперед и, мило потупив глазки в ступеньки, произнесла:
– Леона… Леона де Таунрилл.
Я спрятал свою улыбку (все равно от нее толку ноль, а то вообще – воздействие отрицательное) и мягко произнес:
– А меня зовут Ашерас Сатх. Рад знакомству…
При проработке легенды мы не стали менять имя – слишком велика вероятность, что кто-то из наших ошибется в разговоре. А совпадение имен эльдаров из разных Домов вполне возможно. Если услышит отец, то, конечно, заинтересуется поначалу, а как взглянет на меня сам – заподозрить не должен… Вроде бы…
Но мы тоже зевать не будем. А завершив миссию, можно будет больше не маскироваться.
Вообще, кроме плана «А» у меня есть еще план «Б» и, естественно, «С»… Последний предусматривает вызов подкрепления, блокирование и полное уничтожение столицы Аласри, города Сетар… Как-то, в общем, не комильфо. Но в случае, если первые два плана потерпят неудачу, я переступлю через себя и свои желания для гарантированного уничтожения могущественного эмиссара владыки. И, конечно, свершения мести. Почему это я должен прощать предательство? Не использование моей тушки в своих целях (как делают боги и Эльвиаран с компанией), а именно предательство всего нашего Дома?
Затянувшуюся паузу прервала Вайрс, произнеся слабым голосом:
– Вот демоны… Георг же добудет провизии только на сутки. Нужно его поймать, чтобы он собрал намного больше. Или, может, как-то пополнимся по дороге? Хотя не хотелось бы заходить в Гильсбург – та еще клоака… Я там была пять лет назад, и хуже – только трущобы.
Магиня снова подала голос:
– Прошу прощения, что снова вклиниваюсь в ваш разговор, но три года назад в Гильсбурге губернатором стал младший сын короля Валента принц Свилас. Он оказался неплохим управленцем, и город под его рукой стал намного опрятней. А в последнее время туда все чаще заворачивают торговые караваны.
Иситес скосила на магичку глаза и указала острием меча на карту:
– По пути будет Ишерский лес: мы можем там поохотиться.
Джер испуганно воскликнула:
– Он полон разбойников, контрабандистов и имперских лазутчиков!
Вайрс подняла голову и удивленно посмотрела на девушку:
– Если все так известно, почему бездействуют королевские войска?
– Самые боеспособные части всех королевств собраны в единый кулак для противостояния возможному вторжению войск союза империи Заор и Степи, а то, что осталось, – местные гарнизоны, ополчение, стража – сосредоточили свои усилия на удержании порядка в городах и на крупных торговых трактах. Вдобавок ко всему в оплоте стабильности – Белом королевстве – фактически идет гражданская война. Часть сил королевств стянута к его границам, дабы пытаться остановить или задержать беженцев, льющихся оттуда сплошным потоком.
– Неужели все так плохо?.. – удивленно произнесла Иситес.
– Намного хуже: практически у каждого королевства воспалилась старая болячка. Самое плохое положение у Хьёрнига и, как я уже говорила, в Белом королевстве.
– Хьёрниг?! Да там же драконы!
Магиня начала спускаться с лестницы:
– Вот именно… Драконы сжигают все живое. Не осталось ни одного города, кроме столицы, Даракстона, а их армия похожа на передвижной госпиталь. Скажу больше: в Хьёрниге весь урожай сожжен на полях, и этой зимой там будет очень голодно, а помощи оказать некому…
Вайрс коротко выругалась. Я закрыл глаза и произнес:
– Проклятье! Альверист’ас чересчур увяз во внутренних интригах, и теперь нам придется пожинать плоды нашей недальновидности… Мы ожидали помощи, сестра, а нам, похоже, самим придется ее оказывать. – Вздохнув, я вспомнил, что передо мной стоит магиня, и снова взглянул на нее: – Благодарю за сведения, хоть они и неприятны.
Резко развернувшись, я вышел на улицу. Шеяшхи и Иситес безмолвно последовали за мной.
– Ну и что будем делать? Куда направимся? – спросила сестра.
Я пожал плечами.
– Спрашивай не у меня, а у Вайрс. Она тут бывает, похоже, довольно часто.
В наше отсутствие все солдаты уже собрались на площади и отцепились от своих пантер, давая тем немного передохнуть. Быстро темнело, и вся площадь была уже накрыта тенью от зданий. Глаза еще напрягало, но уже было вполне терпимо, и я не стал натягивать на лицо маску.
Когда я уже подошел к заметно нервничающему Миссу, серьга связи заколола, передавая сообщение-приказ: «Двухчасовый отдых и снова выступаем». После чего командиры стали подходить к своим отрядам и уводить их вовнутрь ратуши. Проследовав за Шеяшхи, я оказался в довольно большом внутреннем дворе главного городского здания.
Двор был покрыт каменной фигурной плиткой. Тут располагались конюшни и нечто вроде гаража для карет. Появившийся испуганный до дрожи вполне опрятный мальчишка, показал нам туалет и вполне цивилизованную колонку, из которой текла пресная вода.
Умывшись, я почувствовал себя так, будто заново родился. После чего я набрал воды во фляги и дал попить Миссу и перекусить остатками мяса. Провизия еще не прибыла, поэтому я разгрузил свою пантеру и, подождав, пока Мисс устроится дремать, лег на плаще рядом. Положив голову на его огромную и мягкую, словно подушка, лапу я стал смотреть на стремительно темнеющее небо.
Ослепительно голубой небосвод быстро наливался черным, и на его покрывале проступали звезды и… Что это?
Не веря своим глазам, я потрясенно застыл, перестав дышать: мои глаза, привыкшие к мраку подземелий, видели невероятное зрелище – центр галактики с активным ядром, выбрасывающим в противоположные стороны невероятно длинные светящиеся струи газа. На Земле центр Млечного Пути закрыт огромным темным пылевым облаком. Вдобавок ко всему он пассивен. Но здесь… Он предстал моему взору во всей красе… С трудом оторвав от него взгляд, я стал жадно ощупывать глазами ночное небо. А это что? Еще одна галактика… и «совсем» недалеко… А вот и еще одна… и еще. И странная туманность… Как же это прекрасно…
Рядом раздался голос Шеяшхи:
– Согласно «теории зерен», чем выше по рангу вселенная, тем больше в ней энергии, маны и массы. Цивилизация древних обладала знаниями о межзвездных перелетах, но технология порталов оказалась многократно проще и менее ресурсозатратная… Поэтому, когда их звезда умирала, орин ушли именно через портал, а не стали строить корабли.
Звезды… Когда-то очень давно я грезил ими, но жизнь расставила иные приоритеты. А потом Эхаялин взболтала мои мечты, словно коктейль, и перевернула все с ног на голову. Хотя, если честно, я не в обиде.
Шеяшхи исчез, как будто его и не было. Интересно, а он найдет время прилечь хоть на минуту? Командирские обязанности… Хорошо, что не я их несу.
Время отдыха закончилось быстро. Казалось. я только-только прикрыл глаза, а уже звучит переливающаяся трель подъема…
Я хотел полежать еще минуту, но Мисс зашевелился и выдернул из-под моей головы свою лапу, которую я использовал в качестве подушки. Мышцы шеи напряглись инстинктивно, не позволяя удариться головой о каменные плиты. Сон слетел, и я раскрыл глаза. Звезд добавилось еще больше. Они блестели, словно миллиард махоньких бриллиантов, высыпанных на бархатно-черную ткань.
Подтянув ноги, я сел и начал собирать немногие разложенные вещи. Мисс все это время потягивался и приводил себя в порядок.
Пока мы отдыхали, провиант прибыл. Это была довольно неопрятная телега с тремя здоровыми бычьими тушами. Никто их и не думал свежевать или потрошить. Да и вообще, судя по капающей из узких разрезов крови, убиты они были совсем недавно.