Неслись мы не по самому тракту, а рядом с ним, можно сказать, по обочине. Время от времени проскакивали мимо небольших полянок, находившихся практически впритык к дороге. Система была совсем как у нас в подземельях. Пусть мы и углублялись все дальше и дальше на территорию королевства Каршлан, но влияние культуры темных чувствовалось и здесь. Иногда на полянках стояли хорошо охраняемые караваны торговцев. Подозреваю, черная река наших всадников, возникающая внезапно из ночи и бесшумно проносящаяся совсем рядом, доводила часовых до паники.
С рассветом стали попадаться небольшие речушки, через которые были переброшены широкие каменные мосты, и густые рощицы по их берегам.
Мы лишь немного не успели – вышедшее из-за горизонта светило нещадно ударило по нам потоком белого света, но мы были готовы: лишь светлые встретили его без масок. А еще через пять минут бешеной скачки на горизонте показалась толстая полоса густого леса.
Сойдя с тракта, мы ринулись к деревьям. От дороги до опушки был почти километр очищенной от растительности земли. Очевидно, таким образом пытались бороться с засадами. Все-таки километр – это почти сорок секунд скачки на лошади, да и из лука не дострельнешь.
Углубившись в лес, мы остановились и, разослав три пятерки разведчиков, приступили к созданию хорошо защищенного лагеря.
Деревья были очень высокими и с густой кроной, создавая довольно плотный полог из листвы, сквозь которую прорывались лишь редкие лучики света.
Поставив мощный магический полог, создавший полумрак в круге диметром около двухсот метров, наши маги начали разворачивать вокруг чувствительное заклинание-сенсор, накрывшее почти пару километров вокруг лагеря. Оно должно было реагировать на все существа строго заданного параметра – тяжелее пяти килограммов и выше полуметра. В самый разгар к лесу прибыла Арихитос. Иситес, поколебавшись, решила свести наши отряды воедино.
Весь наш отряд, во главе с Шеяшхи, вернулся на опушку. Мисс продемонстрировал, что горазд лазить не только по скалам, забравшись со мной на какое-то дерево, сильно смахивающее на дуб-переросток. И лишь сейчас, когда мы, дожидаясь наш отряд поддержки, растворились в листве, я услышал, как вокруг нас бурлит жизнь.
Пение птиц, шум ветра в зеленой листве деревьев, жужжание насекомых… Как же сильно этот мир похож на Землю…
Трава и цветы, чуть колышущиеся под дуновением ветерка… Медленно плывущие по ослепительно голубому небу облачка… И запах… Перепревшей листвы, лесной сырости и древесины…
Мисс прижал уши к голове и чуть-чуть, еле слышно загудел, возвращая меня в реальность.
На горизонте показался сгусток мрака, окутанный в облако пыли – это наши несутся.
Шеяшхи с пятеркой всадников немного выдвинулся из леса, чтоб его было видно. Левой рукой он постоянно держался за серьгу связи.
Когда отряд Арихитос приблизился, я увидел, что почти сутки беспрерывной скачки по поверхности и подземельям серьезно утомили хисн, а их всадники так запылились, что обычно черные гарнитуры стали землисто-серого цвета. Все солдаты, включая замаскированных храмовников были одеты в доспех И’си’тор и с полным комплектом регалий моего Дома. Как ни странно, но Арихитос я узнал сразу.
Лишь немного замедлив ход, отряд пронесся к лагерю, скрывшись в листве. Немного подождав, мы последовали за ними.
В лагерь мы прибыли вместе с партиями разведчиков. Две из них притащили пять больших туш оленей и половину кабана. Одна из жриц, забирая из пасти хисны обслюнявленную заднюю часть, причитала:
– Тебе же нельзя столько жирного! Опять шерсть начнет лезть! Ну что ты как маленький?
Но на морде пантеры было написано вселенское счастье и пофигизм.
А вот третий отряд разведчиков притащил парализованного пленника. В данный момент две Высшие жрицы приводили его в чувство.
Когда я подошел ближе, с него уже срезали всю одежду. Оказалось, что это человек. Очень молодой и худой паренек. Все его одежда была в заплатах и потерта, а обуви не было. Из вещей лишь котомка с едой. Одна из жриц сказала:
– По одежде – обычный крестьянин.
Вот только… Сверху тряпья один из жрецов положил явно магическую бляху-амулет размером с фалангу пальца на тонкой искусной цепочке. Обнаружив это, солдаты обыскали пленника еще раз, не поленившись заглянуть ему в рот и проверить зубы на капсулу с ядом, а организм просветить на магические включения, но больше ничего не было.
Пленник пришел в себя и, будучи еще парализованным, с ужасом обшаривал нас взглядом. Его глаза были круглыми от ужаса.
Иситес подняла острием серпа амулет и, держа его так перед лицом, с интересом стала рассматривать.
– Вайрс! Что это?
– Переговорный амулет. Похоже, этот человек – наблюдатель.
– Он сообщил о нас?
– Вряд ли, он был почти на пять километров дальше по тракту. Вдобавок, когда его поймали, он спал.
– Значит, нам нужно знать то, что знает он. Приступайте. Только прежде чем убьете – удостоверьтесь, что он не работает на местного короля.
Иситес уронила амулет обратно в тряпье и удалилась. Мне тоже пытки были не интересны. Три жрицы быстро начертили круг «отречения», работающий так, чтобы все звуки не могли вырваться из него, и достали пыточные наборы, напоминающие большие женские косметички. Немного поспорив, одна из них задрала голову парализованному парню и закапала из стеклянной пипетки в каждый его глаз по капле голубоватого раствора. Это – «Слезы счастья». Чрезвычайно мощный наркотик, побочное действие которого в том, что разумный, попавший под его действие, начинает болтать без умолку. В руках грамотного дознавателя скрыть невозможно ничего. Конечно, есть множество ограничений в его применении. Например, чем выше личная сила объекта – тем слабее его действие. Вдобавок ко всему вопросы необходимо перемежать обычным физическим воздействием. Дело в том, что допрашиваемый сильно увлекался, отвечая на вопросы, и лишь физическая боль могла прервать неконтролируемое изливание информации.
Отвернувшись, я пошел обратно к Миссу.
Ирмиель с недовольным выражением лица внимала Иситес. За правым плечом последней стояла Арихитос. Сощурив глаза, она в упор смотрела на какого-то светляка. Оба напряженно держались за мечи. Хм. Хоть бы не подрались.
Прибывшие чистили одежду и хисн от пыли. Странно, мы вроде бы не так завазюкались… Ах ну да – скорость же у нас была меньше.
По-любому действовать будем ночью, поэтому, покормив Мисса и дав ему воды, я завалился спать.
В этот раз проснулся я сам, что было очень неплохо – организм наконец-т пришел в себя и восстановился настолько, насколько это вполне возможно.
Солнце, очевидно, уже садилось. А здесь, в нашем лагере, уже вовсю царил сумрак. Чуть размявшись, я занялся Миссом.
От пленника уже не осталось и следа. Очевидно, на этом его жизненный путь завершился.
Рядом со мной появился Шеяшхи.
– Уже проснулся?
– Да. Он что-то сказал?
Командир чуть пожал плечами.
– Не то что бы много… Их лагерь находится в полусутках пути по дороге. Мы пойдем через лес напрямик. Растянемся в цепь и найдем их. У тебя чуть больше часа. Я уже собирался тебя будить, но ты проснулся сам.
Сказав это, он направился к что-то чертящим на земле Иситес и Арихитос.
За делами время пролетело незаметно. Когда я уже закончил ухаживать за Миссом, через серьгу пришел сигнал сбора.
Все вокруг пришло в движение: солдаты быстро приводили себя в порядок и вскакивали на хисн, собираясь в группы возле своих непосредственных командиров. Я последовал их примеру, и Мисс занял место среди замаскированных храмовников.
Иситес стояла на толстой ветке разлапистого дерева так, чтобы все ее видели. Ее голос разносился далеко.
– Командование операцией возложено на Арихитос. Я остаюсь в лагере. Со мной моя свита и два арека Старших жриц И’си’тор. Светлые остаются, естественно, в лагере. Дальше. Пленник указал примерное расположение их лагеря. Силы, собранные там, велики – три десятка магов и около пяти сотен солдат. Есть подозрение, что среди них есть имперские диверсанты. Также есть основания предполагать, что герцог королевства Каршлан, Ларс де Таунри, оказывает им поддержку. Его цели не ясны. Поэтому вам нужно захватить пленных. Достаточно много, чтобы их можно было предъявить его сюзерену. На этом все.
Закончив, она ловко спрыгнула вниз, а на дерево забралась хисна с пристегнутой к спине Арихитос.
– Идем в линию. Ударные части. Расстояние между вами должно быть около ста метров. Все накиньте «Черную тень». - неожиданно она посмотрела на нас. – Поддержка. Вы держитесь ареками! Не отпускаете цепь от себя дальше, чем на полкилометра, и равномерно распределяетесь вдоль цепи. Эс-ви-ер ул-тро-а!
Эс-ви-ер ул-тро-а… Значит так? Надеюсь, до чего-то серьезного не дошло. Это единственный общий призыв к единению, используемый в состоянии «Война». Примерный перевод с древнего: «Мы будем едины!» Если командиры начинают на него упирать – это сигнал того, что среди них есть определенное брожение мнений. И, как минимум, командующий сомневается в лояльности подчиненных.
Из всего этого следствие только одно: Арихитос не до конца доверяет Вайрс и этим старым кличем напоминает ей, на чьей она стороне должна быть.
Выстроившись в длиннейшую цепь и накинув на себя маскировочные заклинания, атретасы начали осторожно, но быстро продвигаться вперед. Каждый из них, жестко пристегнувшись к спине пантер, взял в левую руку арбалет, а в правую – короткую косу.
Отряды поддержки создали не «Черную тень», а заклинание маскировки сосем иного рода – «Сокрытие». Для храмовников поддерживать его в активном состоянии не проблема.
«Черная тень» лишь покрывает кожу применившего его слоем Тьмы. При этом падающий на мага свет не только поглощается, но и немного обтекает его. Если быть неосторожным, то «Черная тень» даже может выдать маскирующегося. Это заклинание является базовым для каждого атретаса и входит в аттестат С