Схватив за шиворот ночнушки свою сестру, Иллуриль оттянула ее от решетки в глубь клетки к себе. Хлипкая защита от случайного взора…
Новоприбывшая тем временем, абсолютно не обратив на них внимание, произнесла на грубом лающем языке (Иллуриль с трудом понимала смысл почти забытых звуков языка, изучавшегося ей больше двух столетий назад):
– Владыка, я прошу вас сдерживаться: вы могли задеть наших.
– Хорошо. Я попытаюсь.
На свету появился еще один всадник. На этот раз это был мужчина. Уважительно кивнув эльдару в алой маске, он произнес:
– Четверо магов и трое офицеров захвачены. Все остальные – мертвы. Никто не ушел.
– Ну, так это же отлично! А клетки пусты?
Иллуриль почти почувствовала, как по ним с сестрой скользнули чужие взгляды.
– Да. Вот только Эйрин говорит, что внутри каждой кто-то есть.
Сестры перестали даже дышать.
Красная маска неожиданно оказалась возле самых прутьев клетки и, громко понюхав воздух, произнесла:
– Я согласен с ней. Вы что, не чувствуете? Запах. Поищите ключи от замков.
Шкуру с клетки стянули полностью, и Иллуриль увидела в стороне большую воронку-кратер, из центра которой вырывались высокие языки желтого пламени. Верхушками от нее во все стороны лежали вывернутые с корнем тлеющие деревья. В свете зарождающегося лесного пожара были видны валяющиеся вокруг посеченные тела людей, а кое-где и лошадей.
И, казалось, заполонившие все солдаты темных, как на своих кошках, так и без них.
Внезапно эльдар в алой маске произнес:
– Мне надоело ждать. – И соскочил со своей кошки.
Подойдя к прутьям решетки, он ударил по ним своей косой. Его оружие, неожиданно легко, выбив большие искры, рассекло сталь. Нанеся еще один удар, он заглянул в образовавшуюся неровную дыру и удивленно уставился на замерших сестер. Иллуриль сквозь прорези алой маски неожиданно увидела чуть светящиеся силой и мощью ярко-голубые глаза. Их владелец был настолько потрясен тем, что обнаружил их, что не сразу пришел в себя. Высунувшись обратно, он еще раз окинул взглядом клетку снаружи и произнес:
– Шеяшхи, загляни-ка ты.
Красная маска уступила место высокому эльдару. Заглянув вовнутрь, тот несколько раз высовывал голову и окидывал клетку взглядом извне, очевидно испытывая внешний эффект. Наконец наигравшись, эльдар произнес, обращаясь к сестрам на идеальной средней эдде:
– Не переживайте. С вами ничего не случится. Мы не причиним вам зла. Мы сопровождаем Ирмиель ри Се в столицу королевства Аласри, Сетар.
Параллельно красная маска прокричал:
– Эйрин, ломай клетки и выпускай пленников! – После чего неожиданно растворился во мраке.
Иллуриль, набравшись храбрости, спросила уже начавшего отворачиваться Шеяшхи:
– Простите, а у вас не будет какой-нибудь одежды и еды?
Последующий ответ немного обескуражил:
– С едой и одеждой у нас самих не очень, но вы можете порыться в седельных сумках лошадей и обыскать трупы. Если не будете брезгливы…
От последней фразы всадница громко насмешливо фыркнула и тоже исчезла.
Внутренне ругнувшись, Иллуриль, держа за руку сестру, выбралась из клетки. Стоя на повозке, они обе с интересом, заглушившим голод, стали озираться по сторонам.
Их телега была первой из четырех, а их клетка была самой большой. На других повозках стояли по две совсем маленькие клети, размером чуть больше, чем метр на метр, и столько же в высоту. В данный момент какая-то высокая белокожая эльдарка руками выламывала прутья в очередной клети. Глядя на то, как в ее руках металл мялся, будто речная глина, Иллуриль подумала о том, что не хотела бы оказаться в ее объятиях.
Внезапно рядом с сестрами возник Шеяшхи и бросил им в руки по расшитому золотом теплому меховому плащу с глубоким капюшоном. Но магиня не успела даже раскрыть рот, чтобы поблагодарить, как тот снова растворился в тенях.
Когда сестры развернули плащи, то из них вывалилось по паре высоких, явно мужских, сапог. Когда Лирмилла завернулась в одежду, ее сестра тут же поняла, кому принадлежала она раньше – в них щеголяли маги. Сапоги, хоть и были немножко заляпаны чем-то, подозрительно напоминающим кровь, но практически не воняли и пришлись почти впору. А вот Лирмилла в своей паре буквально плавала.
Иллуриль спрыгнула на дорогу первая и, подхватив на руки сестру, поставила ее рядом с собой.
Долго озираться им не дал все тот же темный, появившийся прямо перед ними с большой котомкой в руках. Когда он ткнул в нее большим мешком, Иллуриль рефлекторно схватила его.
– Еда и вода, – коротко произнес он и уже собирался опять нырнуть в бегающие тени, бросаемые деревьями, но магиня успела ухватить его за рукав и произнести:
– Вы бы не могли снять террастовые ошейники? – и указала на свою шею.
Кивнув, Шеяшхи вытянул из ножен острейший темный серп, его отточенная часть опасно блеснула в свете звезд, и произнес:
– Будет больно. Наклоните голову на плечо до отказа.
Когда она сделала требуемое, он просунул лезвие серпа между шеей и узкой полоской металла и, повернув клинок, резко дернул оружие на себя. Ошейник не выдержал подобного надругательства и, звонко лопнув, бессильно упал на землю. В следующую секунду вернулось ощущение магического дара, и по шее Иллуриль потекло что-то горячее. Кровь.
Не глядя, она создала «излечение» и направила на ранку – та затянулась почти моментально.
После того, как Шеяшхи снял ошейник и с Лирмиллы, он снова исчез в ночном лесу.
Подлечившись, сестры снова сели на телегу и стали рыться в мешке в поисках съестного. Похоже, туда было скинуто все подряд – небольшие мешочки с крупой и солью, куски вяленой свинины и телятины, сухари, пучки какой-то вялой травы и даже столовые принадлежности.
Когда сестры начали есть, к ним подтянулись остальные пленники. Каждому из них появившийся темный эльдар совал в руки мешки с провизией и также бесследно исчезал. Некоторые из пленников начинали питаться сразу там, где получали еду, садясь на землю или у борта телег.
Когда сестры уже утолили первый голод, рядом с ними появился другой солдат темных и сунул в руки Иллуриль посох одного из магов.
– Зачем? – искренне удивилась магиня.
Но в ответ тот лишь указал в сторону пылающего пламени.
Взглянув туда, Иллуриль увидела эльдара в красной маске, стоящего прямо за огнем. И что? Ну, стоит. Тушить будет?
В следующее мгновение пламя сорвалось и втянулось в глазные прорези маски. Глаза эльдара ярко вспыхнули, осветив все вокруг, и погасли.
От удивления у Иллуриль чуть кусок ветчины изо рта не выпал. Вот это фокус! Да неужели? Единение со стихией огня?
А повеселился я знатно. Давно так не оттягивался. Даже не знаю, с чем сравнивать ощущения. Что может быть веселее, чем схватка со значительно уступающим противником? Когда не нужно оглядываться за спину, контролировать вражеских магов и стрелков…
Похоже, я действительно становлюсь настоящим темным эльдаром. Расчет Элос оказался верным… Она крутит мной как хочет. И самое главное – мне это нравится.
Потерь у нас не то что не было, но даже никто не был ранен. Лишь одна из пантер получила арбалетный болт в плечо – рану уже обработали и излечили магией.
Стоя в глубокой ночной тени, я смотрел на то, как освобожденные светлые эльдары не спеша насыщаются. Посох магов, воткнутый в землю рядом с ними, испускал ровный ярко-белый свет, неприятный глазу, даже через маску.
Когда я заглянул в клетку, меня внезапно сильно поразил измученный вид двух молодых девушек, и что-то в моей зачерствевшей душе шевельнулось. Может, это был некий зов крови? Все-таки я на четверть светлый, причем отнюдь не простых кровей. Может, здесь, на поверхности, в ночном лесу, эта часть… проснулась?
Серьга связи кольнула и выдала короткое сообщение от патруля: «Прибыла Ирмиель». Хмыкнув, я запрыгнул на стоящего рядом Мисса, и мы с ним не спеша стали приближаться к светлякам.
Подняв голову и взглянув на небо, я увидел, что небо стало намного светлее. Звезды тухли на глазах, а гигантское светлое облако центра галактики скатывалось за горизонт.
Скоро рассвет… Наступили предрассветные сумерки. Насыщенная выдалась ночка.
Мисс, в конце концов, не выдержал яркого света, сдвинувшись в плотную и широкую тень, отбрасываемую стволом дерева.
Но вот в освещенной зоне появилась Ирмиель. Ее хисна медленно и важно подвезла ее к бывшим пленникам. Увидев ее, они все тут же встали на колено.
Одна из тех двух девушек подняла голову и заговорила с Ирмиель.
Разговаривали они на одном из трех диалектов, прямо как у нас, светлоэльдарского языка. Познания мои в нем были очень невеликими, поэтому смысл ускользал. Если бы они говорили помедленнее и не проглатывали некоторые буквы… А так я сумел лишь выхватить из общего контекста пару-другую слов.
Девушка запрыгнула на повозку и забралась обратно в клетку, тут же исчезнув с глаз. Который раз я удивляюсь этой магии. К моему удивлению, Ирмиель последовала за ней. Остановившись перед решеткой, она удивленно покачала головой и залезла вовнутрь.
Когда дочь владычицы Леса вылезла обратно, ее лицо было омрачено печалью, а в руке она сжимала обломок доски. Девушка выбралась следом за ней. Я обратил внимание, что и другие эльдары позабирались обратно в свои клетки.
От раздумий насчет природы и значения этих досок меня отвлекла серьга связи. Вздохнув, я расслабленно прикрыл глаза и сосредоточился, но послание сбросило мое умиротворение и растоптало его обломки: «Ашерас! К вашему расположению направляется крупный отряд солдат. С ними минимум один маг уровня архимагистра».
Неужели… Как? Они отслеживали повозки. Постоянно. И незапланированная остановка привлекла их внимание. Очевидно, они пытались связаться с кем-то из магов охраны, но у них не получилось… А это – спецназ, способный справиться почти с любой задачей.
Проклятье! «Время прибытия?» И заполошный ответ: «Они движутся очень быстро. Максимум десять-пятнадцать минут».