Для пробы пару раз сжав пальцы в кулак, я направился к палатке. Пока я шел, Эйрин успела обернуться и догнала меня. Приветственно кивнув паре Высших жриц из личного отряда Иситес, сторожащих палатку, я откинул полог и вошел вовнутрь. Княгиня последовала за мной.
Пройдя к своему ложу, я с расслабленным стоном растянулся на нем. Когда я снял маску, мне пришлось наложить на себя заклинание «исцеление», потому что, невзирая на то, что «поглощение» восстановило мне руку, чувствовал я себя не очень хорошо.
Эйрин села рядом со мной на стульчик и протянула мне комплект темноэльдарского сухпая со стальной вытянутой флягой. Проверив это все на яды, я стал медленно поглощать провизию. Нет-нет, не то чтобы я был конченым параноиком, проверяющим пищу, поданную преданнейшим из своих соратников, но моя учительница, Элтруун, в прямом смысле, вбила в меня необходимые понятия личной безопасности. Когда я думал о тех уроках, мне слышался ее недовольно шипящий голос, выговаривающий мне очевидные, с ее точки зрения, истины: «Занимаясь сексом, всегда держи наготове мощное защитное заклинание, принимая пищу, всегда проверяй ее на наиболее мощные яды и, на всякий случай, держи при себе постоянно или артефакт, или лечебное заклинание наготове…»
С одной стороны, явная паранойя, а с другой – это уроки жрицы, пережившей черт знает что сколько раз за полторы тысячи лет в своей, изобильно насыщенной войнами, схватками и покушениями жизни.
Когда я утолил голод, полог палатки отодвинулся и вовнутрь заглянула охранница. Разочарованно окинув нас взглядом (похоже, она ожидала застать нас совсем за другим занятием), она произнесла:
– Вайрс Серх.
Дождавшись моего вялого кивка, она отодвинулась и придержала полог, пропуская атар.
Вайрс настолько нервничала, что ее эмоции прорывались сквозь ее маскоподобное выражение лица. Коктейль из страха и неуверенности, щедро припорошенный любопытством. И где-то в глубине – злость. Хм-м.
– Вы меня вызывали?
Плавным движением кисти указываю на один из стоящих стульчиков. Подождав, пока она сядет, произношу:
– Ашрилла сообщила, что немедля передаст оговоренную плату. Теперь же я ожидаю обещанного солдата.
Она нахмурилась. Ухмыльнувшись, продолжаю:
– Ничего-ничего, Вайрс, солдатом больше – солдатом меньше… Вдобавок мы же его не в жертву приносим? К тому же я могу в любой момент поднять его в высшего вампира… или возвысить, вот только последнее лишь по возвращению в Альверист’ас.
Вайрс опустила взгляд, скрыв выплеснувшуюся ярость.
– Понимаю. Однако я все-таки надеялась, что вы воспользуетесь вернувшимися атретасами И’си’тор.
– Вайрс, ты не так глупа, как хочешь показать. Ты прекрасно понимаешь, что одно дело – верные, словно хисны, атретасы моего Дома, согласные по одному моему зову пойти за мной и в Адскую вселенную, и совсем другое – солдаты нанятого Эльвиаран твоего Дома, чья верность всегда будет под большим вопросом…
Она вскинулась, очевидно, намереваясь что-то возразить, но, натолкнувшись на мой практически равнодушный взгляд, смогла лишь произнести:
– Когда вы планируете провести ритуал?
Я плавно перевел взгляд на Эйрин и ответил:
– После завершения всей этой кутерьмы. Таким образом, я хочу создать впечатление, что я, Клинок, их возглавлю и останусь вместе с Арихитос и Атхиртом зачищать этот лесок. А моя сестра с Ирмиель продолжит свою миссию… Как думаешь, Эйрин, получится пустить пыль в глаза нашим врагам?
– Лишь время покажет, – ответила та.
Переведя взор на Вайрс, я увидел, как она сощурилась и спросила:
– А Ирмиель?
– Светлые вроде хотят в Эратоне, столице этого королевства, поднять вой, а значит, мы сбросим их со своего хвоста.
– Что будем делать с герцогом?
– Решим по ходу дела. Вполне возможно, ты тоже отстанешь в Эратоне и поможешь местному корольку усидеть на троне, устранив Ларса де Таунри. Насчет денег и количества задействованных… сил решим тогда же. Поскольку нас будут тормозить телеги с мертвыми светлыми эльдарами, вполне возможно, что Арихитос сумеет освободиться и догонит нас. Так что, Вайрс, надеюсь, с твоей стороны неожиданностей не будет? Я вот слышал, что на рынке куб алого металла стоит от трех тысяч золотых монет. По весу – почти как ограненные алмазы…
Пшикнув, словно хисна, она произнесла:
– Не беспокойтесь.
– Ну что ж, я тебя больше не задерживаю.
Вайрс поднялась и вышла не прощаясь.
Доев сухпай, я вытянул правую руку Эйрин и произнес:
– Мне нужно поспать. Если я не проснусь к прибытию войск – разбудишь меня.
В предплечье почти нежно вонзились тонкие и острые, как иглы, клыки. Дар стал стремительно пустеть, а по телу разлилась приятная истома.
4Оторопь и приветствие
Джер сидела на взмыленной лошади и смотрела на то, что раньше называлось Ишерским лесом.
Весь день и всю ночь они гнали лошадей, делая остановки лишь на короткие перекусы и туалет. Лошади уже давно сидели на зельях, и Джер начала побаиваться, что они могут пасть в любой момент. Даже останавливаться на одном месте было крайне нежелательно. Но…
Когда они поднялись на очередной холм, то все без исключения остановили изможденных скакунов и пораженно замерли, глядя на открывшееся зрелище.
Обожженная пустошь. От толстых вековых деревьев остались лишь невысокие обугленные пни, а от подлеска – лишь упоминание. Только у далекого горизонта виднелись какие-то чудом уцелевшие деревья. Кое-где все еще курились тонкие струйки дыма.
На самом деле все это не было такой уж неожиданностью: на рассвете горизонт озаряли ярчайшие зарницы магической схватки, а утром над горизонтом висело огромное белесое облако дыма.
И самое главное. Ответа на простой вопрос: что же делать дальше – не было… Очевидно, темные с кем-то дрались. Да так, что явно были задействованы заклинания Высшего Круга стихии огня. Как итог: темные могут быть сильно раздражены и даже злы. И, приняв их отряд за врага, могут нанести удар чем-то на упреждение.
Существовала, правда, другая вероятность (о ней Джер даже не хотела думать, но… а вдруг?): темные потерпели поражение и в плену… Или еще хуже – мертвы. Что тогда? Задание учителя не выполнено и даже по всем статьям провалено… Политические последствия? Какая, к демонам, политика после гибели Ирмиель ри Се и Иситес И’си’тор? Начнется такой кошмар, что все нынешние беды всех королевств покажутся какими-то вполне решаемыми и даже несущественными проблемами…
Приняв решение, Джер с силой сжала стальное древко косы и обернулась к Кирстену, сидевшему на почти яростно хрипевшем черном скакуне. Взглянув в его почти равнодушные глаза, она твердо скомандовала:
– Поднимите знамя Аласри. Всем активировать защиту и… – она посмотрела на измученную почти суточной скачкой сестру:
– Леона! Ты остаешься здесь! Арсекр, Тиран! Вы – с ней! Если на нас нападут – не медля ни секунды, отступаете обратно в Кехарон! Тебе все ясно?! – она испытующе посмотрела на сестру и, дождавшись неопределенного кивка, продолжила:
– Все остальные: рассредотачиваемся и движемся вглубь. Атакуем только в ответ! Темные нам не враги! – и намного тише: – Во всяком случае, я на это надеюсь…
Амулет связи заколол так неожиданно, что магистр вздрогнула всем телом.
Коротко ругнувшись, она вытянула его за длинную золотую цепочку из-за пазухи и, зажав в своем изящном кулачке, сосредоточилась. Мысли собеседника почему-то все не проявлялись, и Джер отозвалась первой:
– Да?
Практически сразу в ее мозгу возникла знакомая мысль учителя. Почти без какого-либо перехода он вывалил на нее: «Джер! Что там у вас происходит? Только что из подземелий вырвалось почти полтысячи белокожих! Мои агенты видели золотую спираль на знаменах! Храмовники Элос! Джер?..»
– Ариры Э-элос? Полтысячи? – от неожиданности магиня чуть не выронила амулет из рук и подняла взгляд на пепелище. – Учитель, я на границе Ишерского леса. Здесь огромная пустошь! Темные с кем-то дрались. Я только-только прибыла и собираюсь идти дальше.
«Демоны! Импы и суккубы! Неужели я опоздал? Не может быть! Пророчество… Сбылось?.. Да нет – они еще очень далеко…» – мысли великого архимагистра заметались, вываливая в сознание Джер случайную информацию.
– Пророчество?
«А? Да, было одно пророчество… Очень плохое, и завязано оно на жизнь Иситес. Вроде мы будем виноваты в ее гибели».
– Хм. Теперь многое понятно.
«Значит, слушай: по идее – она должна быть жива. Вывесите знамя Аласри и попытайтесь продемонстрировать мирные намерения».
Джер скептически покосилась на уже висящий на копье флаг и произнесла:
– Хорошо, учитель.
«Держи связь: не заставляй меня нервничать».
И все – ощущение мыслей Аршема прошло.
Джер бросила короткий взгляд на невозмутимого Кирстена и в ответ на молчаливый общий вопрос громко произнесла:
– Сюда движется полутысячная армия белокожих ариров из храма Элос. – Чуть подождав, пока эмоциональная буря, вызванная этой новостью, уляжется, она, еще громче, скомандовала: – Поднимите выше флаг! Выдвигаемся!
Лошади сорвались с места, словно дожидались лишь этого момента. Прах и пепел поднимались из-под копыт буро-серой взвесью в воздух. Уцелевшие деревья стремительно приближались. Вот только если возле дороги земля была покрыта лишь толстым слоем серой золы, то теперь под копытами скакунов стали все чаще попадаться недогоревшие ветки. На пнях проявились следы излома, а сами стволы лежали, указывая своими верхушками куда-то направо.
Джер поняла, что схватка произошла где-то слева и один из взрывов был настолько сильный, что деревья в большом радиусе сломало и сложило, как соломинки.
Скорость движения пришлось снизить почти до шага, из-за того, что из-за толстого слоя легчайшего пепла лошади стали оскальзываться на том, что он скрывал.
Чем ближе отряд приближался к границе зоны абсолютного разрушения, тем тяжелее становилось у магини на душе. Ее разум родил вопрос, от которого по спине табунами бродили мурашки: кто мог довести темных до того, что они стали применять настолько разрушительные заклинания?