Княгиня отошла в сторону и придержала полог для прохода светлой.
Спустя секунду в проходе появилась Ирмиель.
Подойдя ближе, она произнесла:
– Приветствую вас, Ашерас.
– Я тоже испытываю огромное удовольствие, видя вас. Присаживайтесь. – Я плавным жестом указал на один из раскладных стульчиков, стоящих рядом с моей кроватью, и, подождав, пока она сядет, продолжил: – Мне сказали, что вы хотели меня видеть?
– Да. Я хочу оставить своих эльдаров с частями вашей армии.
Мой голос был сначала тих, но быстро набрал силу.
– Надеюсь, вы понимаете, что я не могу гарантировать не только безопасность членам миссии, но даже жизни! Здесь будет полномасштабная войсковая операция! С применением сильнейших заклинаний! Многое из того, что здесь будет происходить, вашим подданным не стоит видеть. Это и секреты, тактика, магия… Или, может, вы имеете полномочия для заключения полноценного союза между нами? Нет?
– Я третье лицо в Синем лесу, глава дипломатической миссии и требую, чтобы…
– Ирмиель ри Се! Не вы здесь главная! Вы не моя богиня, чтобы мне приказывать, и не моя сестра, чтобы меня просить! Если ты забыла, я сейчас на войне, и мне плевать на твои требования и желания! Я – Верховный арир храма Элос! Будет так, как я скажу! А если ты меня вынудишь, то мы замотаем вас всех в снотворный шелк и, завязав сверху подарочный бантик, вручим ваши тела дипломатам в Сетар! Надеюсь, вопросов больше нет? – Я попытался успокоиться и продолжил спокойным голосом, благо Ирмиель недовольно молчала: – Прошу простить за эти эмоции – я еще до конца не отошел от последствий ранения.
– Я понимаю… Но как тогда вы поступите с освобожденными?
– Солдаты замотают их в снотворный шелк и после завершения операции либо догонят нас, либо доставят их в Сетар. Начинайте собираться: с заходом солнца мы выступим.
– Мы?
– Я отправлюсь с вами: город Ралтон – это оплот герцога Таунри. Вполне возможно, что вам понадобится поддержка.
Во взгляде светлой мелькнула странная смесь из разочарования и беспокойства.
– Но если есть угроза нападения, почему мы не подождем окончания войсковой операции и не выдвинемся вместе с твоей армией?
– Проимперские силы, опираясь на герцога Таунри, собираются в ближайшие дни совершить переворот в этом королевстве. Если мы промедлим и король Каршлана сменится, то мы окажемся отрезаны от Аласри. Миссия Иситес может быть провалена, а вас придется тянуть или обратно в Альверист’ас или… я даже не знаю… начинать войну с Каршланом? Уничтожать города и примкнувшие к новой власти армейские части? Захватывать портал силой? Или пробиваться через весь Каршлан дальше на запад к границе с Йешар? А там? Что ждет нас за границей? Или идти на северо-запад, через полкоролевства, к Аласри? – К концу мой голос скатился до шепота.
Ирмиель побледнела и проговорила:
– Я все поняла. Пойду – нужно собираться…
– Да, иди. Попытайся вооружить своих гражданских. Трофейного оружия у нас навалом. Может, хоть что-то подберут. И растормоши своих преподавательниц из Аласри. Я понимаю, что они многое пережили, но боевые маги могут скоро понадобиться. Рефлексировать будут, пребывая в безопасности.
– Хорошо.
Она поднялась со стульчика и кивнула мне, прощаясь. Сразу после того, как она вышла, заглянула Эйрин и произнесла:
– Ашерас! Собирайтесь: скоро вампиры будут снимать палатку.
Я кивнул и встал с раскладушки. Вздохнув, я склонился над горкой своих разобранных вещей и оружия. Сверху них сиротливо лежало сложенное адамантовое копье архимагистра. Пока место для него в футляре есть, но куда его девать после? Отдать в Шестой храм? Пусть его разберут оружейники и попытаются узнать его секреты… А пока…
– Эйрин! – тихо позвал я, прекрасно зная, что моя тень слышит все.
Практически неразличимое движение за спиной, и ее голос звучит совсем рядом:
– Да, Ашерас?
Повернувшись, я протянул короткую трость Эйрин. В ответ на ее вопросительный взгляд, поясняю:
– Пусть оно будет пока у тебя. А по прибытии в Альверист’ас передашь его оружейникам Шестого храма. Я надеюсь, что они сумеют разобраться в том, как оно работает… Поверни вот это кольцо, и оно разложится в копье. Для стрельбы нужно воткнуть «тер» вот сюда и подать примерно тысячу эргов маны Тьмы. – Вот и еще одна загадка: как архимагистр из него стрелял? Обладал огромным даром к Тьме, или у него были какие-то накопители? А как будет стрелять Эйрин? Дар князей более многогранен, чем у высших вампиров, и не состоит лишь из смерти, но все же. – Сколько у тебя в потенциале Тьмы?
– Полторы тысячи.
На один выстрел. Плохо.
– Если у архимагистра были накопители, заберешь их себе.
Она согласно склонила голову и одним движением закрепила копье у себя на спине.
Я отвернулся и, быстро собрав свои вещи и оружие, вышел из палатки. Эйрин сложила раскладную походную кровать (я сильно удивился, увидев, что в сложенном состоянии она была размером с небольшую, но толстую книгу) и вышла следом. Вампиры, похоже, ждали только этого: палатка сразу потеряла форму и опала наземь. На моих глазах ткань выпустила воздух и сама сложилась в очень небольшой квадратный сверток.
Княгиня подобрала его и произнесла:
– Я верну это Иситес.
Как жаль, что мне придется соблюдать конспирацию! Из-за того, что я должен до мелочей в вещах не отличаться от перевооруженного атретаса Серх, я не взял в миссию все эти очень приятные мелочи: раскладную кровать, самораскладывающийся шатер или палатку, магические светильники (в принципе, если так подумать, то конкретно они не были уж так нужны: по ночам здесь очень светло) и разнообразные иные приятные мелочи. Отсутствие определенной походной роскоши меня бесит. О, Сариехарна! Я припомню тебе все мои походные тяготы!
С трудом успокоившись, я вздохнул и, еще раз перебрав свои вещи, отправился искать Мисса.
Нашел я его довольно быстро – он довольно рослый, крупный и заметно выигрывал в массе среди других хисн.
Однако просыпаться он не захотел. Пришлось руками открыть его левый глаз и долго выговаривать в его равнодушный взор:
– …Давай-давай, просыпайся! А-у-у. Мы скоро выдвигаемся…
Мисс попытался отгородиться от мира, закрыв морду лапами, что не помешало мне продолжать зудеть в его ухо. В конце концов, Мисс сдался и начал вяло шевелиться, потягиваться и зевать. Сев он, совсем как человек, потер свою морду правой лапой и с видимым трудом сфокусировал на мне свой взгляд.
– И чем ты занимался, пока я валялся раненый?
Мисс выразительно зевнул.
Подхватив его сбрую, которую кто-то снял с него и положил рядом, я стал почти бегать вокруг своей пантеры, заново ее закрепляя.
Вокруг солдаты, косясь на меня, выполняли разные стадии моих хлопот.
Завершив, я заскочил на Мисса, и мы выдвинулись за продовольствием и водой. Когда я закончил возню с припасами, до меня неожиданно дошло, что до выхода еще есть прорва времени, а делать-то лично мне и нечего.
Наш караван состоял из шести телег: на двух были уложены тела мертвых светляков, на еще двух разместили одурманенных пленных магов и немногих уцелевших неодаренных людей, а на оставшейся паре поедут освобожденные.
Светлые вооружились не только трофейным человеческим оружием – кому-то повезло обнаружить в ворохе людских вещей образцы явно эльдарского происхождения. Судя по мрачной решимости, мелькавшей в глубине глаз светлых, если что – они будут драться до последней капли крови. Ну что ж, я рад, что они решили отбросить в сторону горделивые маски милосердия и всепрощения.
Не захотев мешаться под ногами своей сестры и Ирмиель, я решил немного поухаживать за своим оружием. Да, адамант и митрил не окисляются, а вот сопутствующие металлы и сплавы с их добавками могут – правда, только если технология была нарушена. К счастью, поверхностный осмотр не выявил следов ржавчины или чего-то подобного. Ложементы и ножны тоже были в превосходном состоянии. Похоже, Эйрин или кто-то из ее вампиров приложил к этому свою руку и магию. Со вздохом взявшись за арбалет, я быстро разобрал его и, тщательно упаковав, засунул поглубже в поклажу.
Снова запрыгнув на Мисса, я понял, что последние приготовления завершаются: в повозки были запряжены четверки трофейных коней, а разведки уже и след простыл.
Наша часть лагеря была уже собрана, но вместо него прибывшие храмовники устанавливали свой. Эйрин с вампирами и личами всюду сопровождала сестру.
Командиром поддержки атретасов Вайрс, в связи с гибелью Шеяшхи и переводом того в отряд Эйрин, стала молчаливая жрица по имени Р’шани. Именно она будет моим мнимым командиром, когда я применю заклинание «Вторая кожа», отодвинувшаяся аж в Эратон…
Спустя еще минуту ожидания пришел приказ Иситес: «Выдвигаемся».
И с последним лучами так ненавистного нами белого солнца мы тронулись из лагеря.
5Дождь и шепот
Я ехал в авангарде вместе с людьми, возглавляемыми Джер, и половиной отряда атретасов Серх с самой Вайрс в качестве командира. Замаскированные храмовники были нашей разведкой. В центре нашего каравана двигались все светлые эльдары, Иситес со своей свитой и Эйрин во главе своего сводного отряда. Арьергардом наших войск стала оставшаяся половина отряда солдат Серх.
Поначалу, когда мы двигались по лесной дороге, все было отлично. Проблемы начались тогда, когда мы достигли выжженной нашей битвой с архимагистром и его отрядом пустоши – верхний слой почвы был прокален и даже оплавлен. Все бы ладно, но на этой поверхности встречались ямы, каверны, воронки, а учитывая слой почти воздушного серого пепла, присыпавшего все это словно снегом… В общем, повозки, когда они проваливались, приходилось часто выталкивать даже магически. В конце концов, это всем надоело, и мы просто стали чистить поверхность порядком поврежденной дороги от золы и праха заклинаниями. Это не была такая уж панацея, но, по крайней мере, неожиданностей больше не было. Место непосредственной битвы с архимагистром пришлось объезжать по большой дуге относительно ровной земли: уж очень та зона была сильно обезображена огромными воронками и настоящим холмом обожженной земли, оставшейся от голема.