Он вынул из ножен мачете и начал прорубаться сквозь густые плети лиан, поглядывая, не подвернется ли под очередной удар нога какой-нибудь затаившейся твари. Но разбегавшиеся с дороги пауки были не больше кулака. Змеи, скользившие прочь по ветвям, тоже не превышали обычных размеров. Судя по всему, сотен исполинских животных опасаться не стоило – экосистеме острова их просто не прокормить. Значит, те, что существуют, встречаются редко и живут подолгу. Оно и к лучшему: встречаться с ними снова Конраду совсем не хотелось.
Углядев впереди просвет, Конрад удвоил усилия. Релес и Миллс пришли ему на помощь и тоже принялись рубить. Вскоре заросли кончились, и отряд вышел на обширное открытое пространство.
– Есть! – торжествующе завопил Релес.
Остальные тоже радостно загалдели, но сердце Конрада замерло. На первый взгляд, они вышли к самому океану, но от океанского берега их отделяло болото, тянувшееся вправо и влево минимум на милю. В центре топи, на полпути к воде, возвышался насквозь проржавевший, наполовину ушедший в трясину остов корабля. От этого открывшийся вид был мрачен, словно кладбище. Впрочем, неудивительно: сколько мертвых остались в глуби этого болота навеки…
– Там болото, – сказал Конрад. – Утонем. Или увязнем, и…
Что «и», не нужно было уточнять. Шум позади приближался, и все понимали, что сошедшиеся в схватке гиганты движутся сюда. Земля вздрогнула, поверхность солоноватой болотной воды подернулась рябью. Яростный рык звучал, словно песнь, приветствовавшая новый день. Треск огромных деревьев, точно грохот взрывов, раскатывался эхом по джунглям.
Время уходило.
– Ужасно, и что? – спросила Уивер.
Она совсем запыхалась, но держала себя в руках, и если и паниковала, то никак не показывала этого.
– Релес, дай ракетницу, – сказал Конрад.
Солдат без лишних слов передал ему ракетницу и патронташ с сигнальными ракетами. Конрад еще раз оценил ситуацию, пытаясь учесть все, что он знал об этом месте. План получался не очень, но выбирать было не из чего. Проверив ракетницу, он отдал ее Уивер вместе с патронташем.
– Поднимитесь вон на тот камень и стреляйте, – сказал он, указывая на вершину скального мыса, врезавшегося в болото неподалеку. – Если повезет, сигнал увидят.
– А вы? – спросила Уивер.
Шум схватки приближался. Деревья на опушке дрогнули, и Конрад понял, что у них всего несколько минут. Марло с «Небесными Дьяволами» приготовились к бою, однако винтовки и меч вряд ли были способны хоть как-то повредить громадной твари.
О том, что все бесполезно, Конрад старался не думать. Лишь раз в жизни, когда у его ног лежала мертвая Дженни, он оставил всякую надежду. С тех пор такого с ним не бывало. И не будет.
– Бегите! – поторопил он Уивер. – Мы вооружены, а вы нет. И, скорее всего, бегаете быстрее любого из нас.
Перекинув камеру через плечо, она кивнула и побежала к мысу.
На опушку выступил Череп Дьявола. Здесь, на суше, в свете восходящего солнца, ужасное фантастическое чудовище казалось еще огромнее. Тело его напоминало змею на толстых когтистых лапах. Жабья голова, усеянная шипами, была покрыта толстой чешуей, а в пасть свободно вошел бы катер Марло вместе со всеми пассажирами. Хвост хлестал из стороны в сторону, оставляя глубокие зарубки на стволах деревьев. Остановившись, Череп Дьявола уставился на людей и повернул голову слева направо, будто оценивая обстановку. Взгляд его светился злобным нечеловеческим разумом.
Миллс выстрелил первым. Остальные присоединились к нему. Конрад понимал, что это бессмысленно, но тоже начал стрелять, целя в глаза.
Монстр устремился к ним. Если пули и пробили его шкуру, он даже не заметил этого. На бегу он зарычал, обнажив острые клыки. Длинный раздвоенный язык скользнул вперед, словно нащупывая добычу и пробуя ее на вкус. Добыча была мелковата – от силы на один зуб.
На поясе у Конрада имелась граната. В крайнем случае, он выдернет чеку за секунду до того, как исчезнет в пасти чудовища…
Он оглянулся. Уивер мчалась по узкой полоске твердой земли, вдававшейся в болото. Вот она достигла скалы и полезла наверх, поглядывая через плечо, но не останавливаясь. Ракетница торчала у нее за поясом. Нужно дать ей как можно больше времени – тогда у всех появится хоть какой-то шанс…
Но надежда таяла с каждой секундой. Как сражаться с тварью, чью шкуру не могут пробить ни пули, ни осколки гранат? Будь у них хоть огнемет, хоть крупнокалиберный «браунинг», хоть напалм, открытый бой с таким чудовищем все равно завершился бы быстро и однозначно.
– Назад, – закричал он остальным. – Назад!
Прекратив огонь, они побежали к берегу, и Конрад почувствовал хлябь под ногами. Будь здесь повыше и посуше, еще можно было бы на что-то надеяться, но на болоте появившийся из озера зверь наверняка должен чувствовать себя как дома…
Однако Конрад не сдавался. Сдаваться было рано. Пока в нем осталась хоть искра жизни, пока хоть одна отчаянная мысль крутится в мозгу, надежда есть.
– За мной! – крикнул он, углубляясь в болото. Если удастся пересечь топь, у них будет шанс продержаться на берегу до подхода судна.
Взглянув на остов корабля посреди болота, Конрад отверг мысль укрыться в нем. Слишком уж ненадежное укрытие – скорее, западня. Интересно, как его занесло сюда и что стало с командой? Может, эта громадная тварь выволокла судно на берег, как паук добычу?
– Коул! – закричал Миллс. – Ты что творишь?! Беги!
Оглянувшись, Конрад увидел, что солдат стоит на островке сухой земли лицом к атакующему монстру.
Коул обернулся и взглянул Миллсу в глаза.
– Отстань, – сказал он.
Повернувшись обратно, он вскинул на плечо гранатомет, припал на колено и выстрелил.
Граната понеслась навстречу приближавшемуся зверю. Конрад предпочел надеяться на лучшее. Хорошо, если попадет в пасть. Еще лучше – в глаз. Может, это и не убьет чудище, но у них появится шанс уйти. Возможно, попадание даже отобьет у твари охоту преследовать их.
Граната ударила в грудь Черепа Дьявола и взорвалась. Тот встал на дыбы, встряхнул головой и снова опустился на передние лапы. Когти в локоть длиной глубоко вонзились в топкую землю, обдав все вокруг зловонными брызгами болотной воды.
Монстр зарычал. От его дыхания веяло гнилью и смертью.
– Врешь, ублюдок, не возьмешь! – крикнул Коул.
Сорвав с пояса две гранаты и выдернув зубами чеки, он бросился навстречу чудовищу. От неожиданности монстр остановился, недоуменно глядя на крошечного врага, но в следующий же миг метнулся вперед.
Огромная пасть распахнулась, чтобы перекусить дерзкого человечка пополам, и тут взорвалась первая граната. Взрыв разорвал Коула на куски. Голова и часть тела, вращаясь в воздухе, полетели вправо. Череп Дьявола вздрогнул, щелкнул зубами и инстинктивно схватил летящий мимо кусок мяса, и в этот момент сработала вторая граната, зажатая в мертвой руке.
На этот раз рвануло прямо в пасти чудовища. Огромная голова окуталась дымом, осколки брызнули в стороны, кроша зубы и вырывая куски мяса из десен. Череп Дьявола взревел от боли, но отчаянный крик Миллса пробился даже сквозь его оглушительный рев.
– Не-е-ет!!!
Конрад схватил его за плечо и крепко встряхнул. Шанс, предоставленный Коулом, нельзя было упускать.
– Не стой! – крикнул он. – Шевелись!
Они побежали через болото. Островки твердой земли попадались все реже, движение замедлилось, однако расстояние, отделявшее группу от оглушенного Черепа Дьявола, неуклонно росло. Болото сделалось глубже, ноги проваливались в гнилую воду по колено, потревоженные пузыри скопившегося на дне метана лопались на поверхности, обдавая бегущих резкой вонью. Каждую секунду Конрад боялся провалиться по грудь, а то и глубже – это означало бы верный конец.
На бегу он продолжал стрелять. Много раз он видел, как люди гибнут от взрывов, много раз убивал других и сам был на волосок от смерти – и всякий раз неизменно задумывался: что же происходит в тот самый момент, когда существование переходит в небытие? Вид разорванного гранатой Коула заставил вновь вспомнить об этом.
Оглянувшись и снова подняв пистолет, Конрад увидел чудовище совсем близко – огромная голова метнулась вперед в смертоносном выпаде. Перед смертью вспомнилась Дженни – на этот раз она не лежала с простреленной головой, а плакала, протягивая к нему руки, как будто это она потеряла его, а не наоборот…
Огромный валун, брошенный сбоку, ударил рептилию в голову. Чудовище рухнуло в топь.
Ахнув от неожиданности, Конрад подался назад, споткнулся, но Марло подхватил его под руки, не давая упасть.
– Смотрите! – закричал он. – Смотрите!
Он показал налево. Там, на опушке зарослей, показался Конг. Он бежал на четвереньках, сжимая в громадном кулаке еще один огромный валун. Его шкура еще дымилась, а местами выгорела дотла, открыв взгляду жуткие багровые проплешины, но раны, казалось, ничуть не убавили его прыти.
Взгляд Конга пылал яростью.
Подбежав к Черепу Дьявола, пытавшемуся утвердиться на ногах, Конг занес камень над головой и обрушил его на врага. Раздался тошнотворный хруст, толстая шкура лопнула, из раны в боку ящера брызнула темная кровь. Тварь тонко, пронзительно взвыла.
Конг поднял камень для нового удара, но Череп Дьявола выгнулся и хлестнул его хвостом поперек груди. Конга отбросило назад, он покачнулся, споткнулся и рухнул спиной в заросли, выронив камень. Земля вздрогнула от удара огромного тела.
Череп Дьявола издал победный рев и бросился к поверженному гиганту.
Конрад понимал, что другой возможности бежать может и не представиться, но ноги словно приросли к земле. Он не мог заставить себя оторваться от столь страшного и завораживающего зрелища.
Конг оперся на ствол огромного дерева, поднялся на ноги, ухватил дерево обеими руками и вырвал его с корнем. Используя силу инерции, он развернулся и с маху ударил врага стволом по голове. Листья, щепки, комья земли брызнули в стороны. Оглушенный сильнее прежнего, ящер вновь упал и засучил лапами, отползая от Конга вдоль берега.