– Да, да… Все отлично. – Захар нервно облизал губы и спросил: – Ты не мог бы мне руку порезать?
– Что?!
– Черт! Говорю: возьми нож и порежь мне руку! Что здесь непонятно?! – немедленно озлился оборотень.
У Артема возникли сомнения в душевном здоровье приятеля. Куда подевался веселый парень, не терпящий скандалов. Да и просьба его… Или алтарь каждому что-то свое говорил?
– Ладно, – Лазовский вытащил нож и прижал к предплечью Захара.
– Режь!
Пожав плечами, Артем провел клинком по коже. Побежала кровь, но Ненахов не дал упасть на пол ни одной капле. Зажав рану правой ладонью, он приблизился к алтарю, на секунду замер, будто произнося про себя какую-то фразу, после чего пролил собственную кровь на друзу кристаллов.
Сверкнуло. Артему показалось, что над тумбой возникла шаровая молния, то и дело роняющая шипящие искры, и рука Захара погружена в самый ее центр. Вокруг всей фигуры оборотня возникло слабое голубое свечение, видимое лишь взглядом Изнанки.
– Красиво? – Рядом с Артемом встал довольный Кардинал. На происходящее с Ненаховым он смотрел с ленивым любопытством.
– Наверное, – ответил Лазовский сухо. – Не хотите сказать, что с ним?
– Он проходит посвящение местному богу. Я у него и раньше склонность к стихии Света замечал, а как он амулет нашел, так ощущение только усилилось. Когда вокруг полно демонов, неплохо иметь под рукой их антипода, ты не находишь? – сказал Кардинал. – Жаль только, бог этот мертвый, ну да на безрыбье, сам понимаешь…
Вот так, мимоходом, Хмурый раскрыл причину, по которой он отправил ему на помощь именно Захара. Многое стало понятно, однако это никак не могло оправдать предательство командира. Артем с трудом разжал кулаки и отвернулся. Спокойнее, спокойнее. Нечего и думать, чтобы драться с Кардиналом. Вон как он лихо с «чистыми» расправился, даже навострился прямо у тебя на глазах пропадать и появляться. Куда там хваленым ниндзя!
Наконец, шар пропал. Кристаллы со скрежетом погрузились внутрь алтаря, и он вновь напоминал простую каменную тумбу. Бледный, тяжело дышащий Захар стоял рядом. Оглянувшись на Артема, он хлопнул по мраморному боку алтаря, и наверху снова открылась потайная ниша. Оборотень подхватил амулет и повесил себе обратно на шею.
– Поздравляю, – Кардинал пару раз хлопнул в ладоши. – Думаю, господин Ненахов, проблема плохих снов перестанет быть для вас такой острой. Не говоря уж обо всем остальном.
– Надеюсь…
Артем ощутил себя совершенно чужим. Захар и Хмурый говорили о чем-то понятном им одним, а он как дурак вынужден стоять в стороне.
– Как впечатления от сеанса? – Кардинал вдруг повернулся к Лазовскому.
– Слишком сумбурно, отрывочно, – нехотя ответил Артем. – Самое главное не понял: зачем вообще нужны были эти Врата?
– Ну, это легко догадаться. Когда Врата захватывают обитателей чужих миров, их создатели получают шанс узнать нечто новое, а это почти всегда прорыв в науке или военном деле. Да и слабых пришельцев легко сделать подопытными крысами, рабами или слугами. Определенно, у Древних не было недостатка в энергии, вот они и развлекались на свой манер… А потом их не стало, но Врата остались, – Кардинал хмыкнул. И не поймешь, то ли он сожалеет о Переносе, то ли радуется гибели Древних. – Ладно. Вы свои дела решили? Если да, то пора возвращаться. В городе наверняка уже утро. Здесь время иногда чудит.
Артем промолчал. Он только сейчас обратил внимание на алебарду в руках Хмурого. Чем ему приглянулось оружие металлического стража, оставалось только гадать, но, зная командира, предмет это явно непростой. Покосившись на Захара, Артем едва слышно вздохнул. Вот и приятель, получив что-то от давно умершего бога, мыслями сейчас далеко-далеко. Один он уходит ни с чем, не считая знаний о сути Переноса. Да толку с них? Выжить в городе это вряд ли поможет.
Правда все-таки кое-что действительно его заинтересовало – странное упоминание про орден Теней. Все ничего, да только один демон или даже тень демона однажды сравнивал его с какой-то Тенью. Кто это, древние Сноходцы? Не в том ли секрет Кардинала, что он получил доступ к их знаниям?! Вопросы, вопросы…
Глава 10Сын Господина
Обратный путь до Башни прошел относительно спокойно. Если не считать троицу Медуз, встреченных прямо у входа в Храм и гигантской двухголовой змеи, напавшей на них на полпути к дому. Медуз разогнал Кардинал даже без помощи Артема, а вот змею пришлось убивать всем вместе. Двухголовый урод, противореча всем рассуждениям биологов, оказался на редкость живуч, и издох лишь когда Хмурый вогнал ему в одну из глоток лезвие алебарды, а Лазовский вонзил нож в основание черепа на другой голове. Захар в это время терзал когтями туловище рептилии. В общем, ничего серьезного – обычные будни мертвого города.
У базы их встретило неожиданное оживление. На площадке перед входом собралась самая удивительная компания, которую только можно себе представить в Сосновске после Переноса. За принесенными откуда-то пластиковыми столиками под зонтами из уличных кафе отдыхал десяток бойцов Волкова. Артем первым разглядел именно лидера Ниженки, и лишь затем узнал некоторых вояк. От крайнего столика помахал рукой Гулидов.
Чуть в стороне сгрудились гости из Дикого. Общинники во главе с бессменным старостой что-то шумно обсуждали, бурно жестикулируя. Под кустами лежали три «обезьянки», от них ни на шаг не отходил мальчишка. Зверям шум не нравился, они то и дело порывались вскочить, и юный Зверолов с трудом удерживал их на месте.
– Ты чего-нибудь понимаешь? – вполголоса спросил Артем у оборотня. Захар помотал головой. – Дурдом какой-то… Может, случилось чего?
– Да чего такого могло случиться? – удивился Ненахов. – Нашествие демонов? Новый Перенос?
– Их пригласил я! – прервал приятелей Кардинал. – Нам сегодня предстоит важное дело, но одни мы не справимся. Я разослал гонцов ко всем союзникам. Если бы вы почаще интересовались, что происходит вокруг, и пореже устраивали одиночные вояжи в город, то были бы тоже в курсе.
– Но… – попытался возразить Захар.
– Теперь ждите общего совета.
Кардинал сначала подошел к «волковцам». Громко поздоровавшись с бойцами, он крепко обнялся с некогда легендарным тренером. Артему подобная сцена сильно напомнила сцену из фильмов о мафии, где крестные отцы точно так же обнимаются на переговорах и встречах. Отдавало от всего этого чем-то фальшивым, хотя, быть может, он судил слишком предвзято.
– Приветствую тебя, мастер! Твой ученик истомился ждать, когда ты прольешь на него свет своей мудрости, – радостно заявил Гулидов, сверкнув улыбкой из-под капюшона. От неожиданности Артем сбился с шага и замер как вкопанный. Наблюдавший эту картину Захар громко захохотал и хлопнул его по плечу.
– Я к себе зайду, перекушу чего-нибудь. А ты пока пообщайся с подопечным, – сказал и, громко фыркая, направился к лестнице.
– Иди… – ответил Артем и растерянно уставился на Гулидова. Нет, он знал, что Кардинал поручит ему обучать Сергея, но все равно оказался к этому не готов. Как ему теперь быть, он не знал.
– Ну, здравствуй, Серега.
– Не ждал, да? – хмыкнул тот. Артем смутился.
– Не то чтобы совсем не ждал, но…
– Да ладно, все понимаю. Сам через это проходил, когда после училища в часть прибыл. Если раньше командовать не приходилось, поначалу ответственность всегда пугает. Разберешься.
Артем кивнул. Вместо благодарности к Гулидову он сейчас испытывал одно раздражение. Всегда неприятно, когда твои слабости становятся известны другим. В его случае на это наложились непростые отношения с остальными, из-за чего и первую неудачу с учеником Лазовский воспринял очень болезненно.
– Давно инициацию прошел? – поспешил он перевести разговор на другую тему.
– Да порядочно уже. Все время в Поселке куковал. Наконец-то на простор вырвался, сейчас вот с мужиками повстречался.
– Ясно… – протянул Лазовский, мучительно собираясь с мыслями. – А не знаешь, что здесь планируется? Мы, пока в Руины ходили, оказались не в курсе последних новостей.
– Руины? И как там?! – заинтересовался Сергей. – Никогда там не был.
– Да ерунда, ничего особенного. Развалины, твари и куча древнего хлама. Потом расскажу. Ты про собрание давай.
– А, наши говорят, охота будет. Большая охота на большого зверя. Чем-то он не угодил Кардиналу.
Зверь не угодил? Артем мысленно присвистнул. Нет на свете зверя, с которым не справились бы Сноходцы на пару с оборотнями. Чудовище должно быть поистине ужасным, чтобы для охоты на него понадобилась помощь. Хотя… Лазовский вспомнил допрос Олега, его слова о пробуждении Сыновей Господина. Как по заказу, перед глазами возникла картина погруженной в землю высотки. Точно, Кардинал ведь ходил к ней. Вернулся мрачный, жутко недовольный.
– Значит, Сыновей этих бить будем, – пробормотал Артем.
– Каких сыновей? – насторожился Гулидов.
Лазовский проклял свой длинный язык. Ничего объяснять не хотелось, да и не знал он, что можно говорить другим, а что нельзя. Пока Артем соображал, как выкрутиться, кто-то требовательно ущипнул его за икру.
– Чтоб тебя!
Поглядывавшие в их сторону «волковцы» дружно заржали. Оказывается, пока Артем отвлекся, сзади к нему подкрался его старый знакомый – ящер Колючка. И таким болезненным способом привлек к себе внимание.
Стоило оглянуться, как «обезьянка» тут же засвистела и толкнула Лазовского башкой. До сих пор испытывая опасливое уважение к этим хищникам, он дотронулся до бронированной головы. Колючка довольно заурчал.
– Дядя Артем, ведите его сюда. Я сам подойти не могу, а остальные боятся. Пожалуйста! – крикнул приемыш Караганды от кустов, где пристроились еще трое приятелей «обезьянки».
Извинившись перед Гулидовым, Артем поманил Колючку за собой. Странное дело, но ящер послушался и засеменил следом. Петька довольно заулыбался.
– А сам чего не позовешь?
– Так он, гад, покапризничать решил. К новеньким меня ревнует, – Петька кивнул на своих подопечных. Те смотрели на Артема с заметным гастрономическим интересом. – Они ж еще дикие совсем, постоянно отвлекаются… Но для боя сгодятся, обещаю!